Legrand-pensionnaire est, dans lesProvinces-Unies, État qui existe de la fin duXVIe siècle à la fin duXVIIIe siècle, le dignitaire occupant la fonction de secrétaire (ennéerlandais :raadpensionaris, francisé en « pensionnaire ») desÉtats de Hollande et de Frise-Occidentale, organeexécutif etlégislatif de laprovince de Hollande, la plus importante des sept provinces formant la république des Provinces-Unies.
Ce sont lesFrançais qui, selon l'étiquette diplomatique de l'époque, ont ajouté auXVIIe siècle le préfixegrand, soulignant lapréséance de fait de la Hollande sur les autres provinces unies.
Cet État est issu de l'insurrection desdix-sept provinces qui formaient lesPays-Bas des Habsbourg à la fin du règne deCharles Quint : leduché de Brabant, lecomté de Flandre, lecomté d'Artois, lecomté de Hollande, leduché de Luxembourg, etc.
En octobre 1555, Charles, qui est aussi roi d'Espagne, abdique et transmet les Pays-Bas à son fils aînéPhilippe, avant de lui céder la couronne d'Espagne en janvier 1556.
Le règne de Philippe génère des tensions aux Pays-Bas, qui aboutissent en 1566 à larévolte des Gueux, qui devient une véritableinsurrection en 1568, sous la conduite deGuillaume d'Orange, « le Taciturne »,conseiller d'État etstathouder de Hollande et de Zélande.
En 1579, les villes et provinces insurgées forment l'union d'Utrecht, opposée à l'union d'Arras des provinces loyalistes. En 1581, les États généraux de l'union d'Utrecht proclament la déchéance de Philippe II aux Pays-Bas (acte de La Haye). C'est à ce moment que naît un nouvel État : les Provinces-Unies. Mais la guerre continue, et de 1582 à 1585,Alexandre Farnèse, gouverneur des Pays-Bas pour Philippe II, réussit à reconquérir la Flandre et le Brabant, notammentAnvers. Les Provinces-Unies sont dès lors réduites aux sept provinces du nord : Hollande, Zélande, Utrecht, Frise, Gueldre, Overijssel et Groningue.
La guerre avec le roi d'Espagne se prolonge ensuite jusqu'autraité de Münster de janvier 1648, d'où le nom de « guerre de Quatre-Vingts Ans » (1568-1648). Mais, pour l'essentiel, la situation territoriale est stabilisée à la fin duXVIe siècle. Malgré quelques tentatives de siège, Anvers reste aux mains des rois d'Espagne.
Les Provinces-Unies sont définies par l'acte de fondation de l'union d'Utrecht et par l'acte de La Haye.
Après avoir essayé de se trouver un nouveau souverain pour remplacer Philippe II (François de Valois, de 1582 à 1584), les Provinces-Unies optent pour une forme républicaine, tout en accordant une place éminente à la famille de Guillaume d'Orange, lamaison d'Orange-Nassau.
Pour le reste, les institutions prolongent celles qui existaient dans les Pays-Bas avant l'insurrection : États provinciaux,États généraux,stathouder (gouverneur) de province.
Après l'assassinat de Guillaume d'Orange (1533-1584), son filsMaurice de Nassau (1567-1619) retrouve dès 1585 ses fonctions de stathouder de Hollande et de Zélande ; en 1587, il est nommé commandant en chef de l'armée (fonction correspondant à celle de gouverneur des Pays-Bas dans le camp opposé) ; par la suite, il reçoit quatre autres stathoudérats.
La république desProvinces-Unies est organisée à ses origines selon le principe d'une stricte séparation entre pouvoir civil et pouvoir militaire. Tout cumul de ces deux pouvoirs (aux mains du commandant en chef, par exemple) est considéré comme un retour à l'absolutisme dePhilippe II.
Dans chaque province, les États provinciaux désignent donc deux officiers :
Le poids démographique et économique de la province de Hollande, où se trouventAmsterdam,Rotterdam etLa Haye, fait de ses institutions les plus influentes dans la république : le stathouder et le pensionnaire de Hollande dominent et éclipsent leurs collègues des autres provinces.
C'est pourquoi le pensionnaire de Hollande était désigné comme le « grand-pensionnaire » par les diplomates des autres pays. Il s'agissait d'une courtoisie de chancellerie destinée à souligner le poids de ce fonctionnaire, mais ce titre n'existait pas dans la république.
Le roi de FranceLouis XIV utilise à l'adresse d'un grand-pensionnaire la formule de politesse « Hoog mogende » (en français « le plus haut possible »). Curieusement, on trouve une plaque en pierre de récupération d'origine inconnue portant cette mention dans un château classé de laprovince d'Anvers enBelgique[réf. nécessaire].
Elle évolue au cours duXVIIe siècle :Johan van Oldenbarnevelt (1547-1619) porte le titre d'Avocat desÉtats de Hollande, alors queJohan de Witt porte celui depensionnaire des États de Hollande.
Les menaces militaires contre les Provinces-Unies poussent fréquemment les États à accorder auxstathouders des pouvoirs exceptionnels en temps de guerre, reléguant le pouvoir civil du grand-pensionnaire au second rang, d'où une rivalité entre les deux fonctions.
En 1795, les Provinces-Unies deviennent laRépublique batave, sous l'influence des armées de la République française qui occupent lesPays-Bas autrichiens, annexés peu après.
Dans la République batave, « grand-pensionnaire » est le titre donné au chef du gouvernement.
