Lagrève de Homestead est unlock-out et unegrève industriels qui ont débuté le à l'aciérieHomestead Steel Works (en) deHomestead (Pennsylvanie). Le conflit opposait laAmalgamated Association of Iron and Steel Workers (en) (AA) à laCarnegie Steel Company (en). Il a culminé avec une bataille entre les grévistes et des agents de sécurité privés le, qui a mené à la défaite des grévistes et à une diminution de la volonté desyndiquer les travailleurs de l'acier.
La bataille de Homestead est la deuxième plus grande bataille de l'histoire du syndicalisme aux États-Unis (en) aprèscelle deBlair Mountain.
Au cours des années 1880, l'AA s'implique dans certaines activités à Homestead. Elle met en place l’aciérie indépendantePittsburgh Bessemer Steel Works en 1881, puis prend part à une grève lancée le visant à empêcher l'établissement decontrats de jaune. La grève est dure et marquée par la violence et l'engagement, à de multiples reprises, debriseurs de grève. Elle prend fin le et amène plusieurs gains syndicaux[1],[2].
À la même époque, la compagnieCarnegie Steel procède à plusieurs innovations technologiques, particulièrement dans ses installations de Homestead en 1886. La nouvelle technologie permet notamment la création de pièces d'acier pour les bâtiments ainsi que leblindage véhiculaire pour l'United States Navy. Les nouvelles installations entraînent un fort accroissement de la production, qui amène à son tour une augmentation du nombre d'ouvriers à l'usine, dont peu sont qualifiés[3],[4].
Andrew Carnegie metHenry Clay Frick à la tête des opérations de la compagnie en 1881. Frick a pour objectif de briser le syndicat. Dans une lettre écrite à Carnegie, il écrit« L'usine n'a jamais été capable de produire au rythme où elle serait supposée le faire en raison des hommes deAmalgamated[trad 1]. »[5].
Publiquement, Carnegie est en faveur des syndicats. Il condamne l'utilisation de briseurs de grève et affirme à des associés qu'aucune aciérie ne mérite de verser une seule goutte de sang[6]. Cependant, il est d'accord avec l'objectif de Frick de« restructurer le tout [...] Beaucoup trop d'hommes sont nécessaires selon les règles d'Amalgamated[trad 2]. »[7] Carnegie ordonne une accumulation de surplus à l'usine afin que cette dernière puisse soutenir une grève.
Le, l'échec des négociations d'une nouvelleconvention collective de trois ans entraîne une nouvelle grève des travailleurs affiliés à l'AA. Les grévistes s'emparent de la ville et font cause commune avec divers groupes d'immigrants. Le, avec l'aide de 2 000 habitants, les grévistes repoussent des briseurs de grève engagés par la compagnie. Deux jours plus tard, le shérif revient avec 125 nouveaux agents, mais il est confronté à 5 000 personnes ralliées par les grévistes à leur cause. Malgré sa victoire, le syndicat accepte des coupures de salaire significatives qui entraînent untaux horaire plus de la moitié plus faible que celui des travailleurs de laJones and Laughlin Steel Company (en), où aucune amélioration technologique n'a été faite[8],[9]. Après la grève de 1889, l'usine de Homestead est principalement dirigée par le syndicat[10]. L'AA double son membership et les relations entre les travailleurs et les administrateurs sont tendues[11].
La convention collective prend fin le. Frick entame des négociations avec les dirigeants syndicaux en février. L'industrie de l'acier se portant bien, AA demande une augmentation de salaire pour ses membres (elle représente environ 800 des quelque 3 800 travailleurs de l'usine). Frick émet une contre-offre : une baisse de salaire de 22 % pour à peu près la moitié des membres ainsi que la coupure de postes prévus par la convention précédente. Carnegie encourage Frick à utiliser les négociations pour briser le syndicat. Dans une lettre datée du, Carnegie écrit« [...] la compagnie a décidé que la minorité doit céder à la majorité. Le travail se fera sans syndicat après l'expiration de l'entente actuelle[trad 3]. »[12]. Carnegie perçoit AA comme un obstacle à l'efficacité et non représentatif des travailleurs, n'admettant qu'un petit groupe de travailleurs qualifiés. Selon lui, l'organisation est élitiste, discriminatoire et indigne de la République[13].
En avril, Frick engage des agents de laPinkerton National Detective Agency afin d'assurer la sécurité des installations. Le, il annonce qu'il négociera encore 29 jours. S'il n'obtient aucune entente,Carnegie Steel ne reconnaîtra plus le syndicat. Carnegie approuve la stratégie le. Par la suite, Frick parle d'accorder une légère augmentation de salaire et ordonne au surintendant de passer le mot aux travailleurs.« Qu'un homme soit membre ou pas d'un syndicat ne nous intéresse pas. Il peut appartenir à autant de syndicats ou d'organisations qu'il le désire, nous ne voulons pas interférer. Nous croyons cependant que nos employés de l'aciérie d'Homestead auraient avantage à travailler selon le système en place àEdgar Thomson (en) et Duquesne[trad 4]. »[14],[15].
Le matin du, Frick décrète unlock-out sur une partie des installations de l'usine. Toujours sans entente le, Frick étend le lock-out au reste de l'usine. Une clôture surmontée debarbelés, débutée en janvier, est terminée et coupe l'accès aux travailleurs. Des tours de garde avec des phares sont construites près de chaque bâtiment et descanons à eau sont installés à chaque entrée. Plusieurs autres mesures de défense de l'usine sont instaurées[16],[17].
Lors d'uneassemblée générale tenue le, les dirigeants locaux de l'AA affirment que la compagnie a brisé le contrat en décrétant unlock-out une journée avant son expiration. LesChevaliers du travail acceptent de se joindre aux membres AA. Des travailleurs des installations de Carnegie à Pittsburgh,Duquesne,Union Mills etBeaver Falls font la grève par solidarité[18].
Lecomité de grève (Strike Committee publie une déclaration datée du[19] :
« Les employés des usines de M. Karnegie, Phipps & Co à Homestead, Pa, ont construit à cet endroit une ville avec ses maisons, ses écoles et ses églises. Ils ont été des coopérants dévoués pendant plusieurs années avec la compagnie dans le domaine industriel, ont investi des milliers de dollars de leurs économies dans ladite compagnie dans l'attente en retour de passer leur vie à Homestead et de travailler à l'usine leur vie active [...] Ainsi, le comité désire exprimer au public sa croyance ferme qu'à la fois le public et les employés de l'usine ont des droits et intérêts légitimes qui ne peuvent pas être changés ou modifiés sans un processus législatif légitime, que les employés ont le droit d'avoir un travail stable dans ladite usine tant qu'ils sont efficaces et qu'ils ont un bon comportement sans égard de leurs opinions religieuse, politique, économique ou syndicale, que le refus d'employer une communauté de travailleurs, ou toute autre souffrance sociale, en raison qu'elle est membre d'une église, d'un parti politique ou d'un syndicat, est contraire à la morale publique et aux principes fondamentaux de la liberté américaine, qu'en tant que citoyens américains, il est de notre devoir de résister par tous les moyens légaux et autres aux politiques inconstitutionnelles, anarchiques et révolutionnaires de laCarnegie Company qui semble manifester un mépris [pour] les intérêts publics et privés ainsi qu'un dédain [de] la conscience publique[trad 5]. »
Leslockoutés décident de garder l'usine fermée. Ils s'emparent de plusieurs embarcations afin de patrouiller la rivièreMonongahela, qui longe les installations. Ils se divisent en groupes et établissent des piquets de grève et effectuent des tours de garde 24 heures sur 24. Lesferry et trains sont surveillés. Les étrangers sont interrogés sur leur présence en ville et ceux qui n'étaient pas attendus sont escortés hors des limites de la ville. Les communications avec les représentants locaux de l'AA d'autres villes sont établies afin de s'informer sur les tentatives de la compagnie de recruter des briseurs de grève. Les journalistes reçoivent des badges spéciaux leur permettant de se déplacer librement dans la ville, mais ces derniers peuvent être retirés selon l'information produite. On demande aux propriétaires de débits de boissons de prévenir toute consommation excessive d'alcool[20],[21],[22].
De son côté, la compagnie publie plusieurs annonces pour trouver des briseurs de grève dans les journaux, jusqu'àBoston,Saint-Louis (Missouri) et même enEurope[23]. Cependant, les briseurs de grève sont chassés.
Le, Frick demande formellement l'intervention du shérif William H. McCleary afin que les superviseurs puissent accéder à l'usine. Le lendemain, l'avocat de CarnegiePhilander Knox donne le feu vert au shérif et McCleary envoie 11 hommes distribuer des prospectus ordonnant aux grévistes d'arrêter de nuire aux opérations de l'usine. Les grévistes affirment aux hommes de McCleary qu'il ne laisseront pas les installations à des employés non syndiqués. Ils placent les hommes sur un bateau et les envoient en aval à Pittsburgh[24].
Frick ordonne la construction d'une barricade surmontée de barbelés autour de l'usine. Les travailleurs nomment la « fortification » le « Fort Frick ».
La nuit du, à 22 h 30, 300 agents de Pinkerton se rassemblent sur le barrage de Davis Island, sur la rivièreOhio. Ils sont armés deWinchester et sont embarqués sur deux embarcations. Ils remontent la rivière dans le but d'accéder au terrain des installations et de faire quitter les grévistes des lieux par la force[23],[25].
L'AA est mise au courant de l'arrivée des agents dès leur départ pour leur lieu d'embarcation et les grévistes sont avertis. Une petite flotte d'embarcations de grévistes descend la rivière à la rencontre des agents. Ils tirent quelques coups au hasard vers les embarcations des agents, puis alertent les autres. Les grévistes font sonner le sifflet de l'usine à 2 h 30 et rameutent des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants sur les lieux[23],[26].
Les agents, voulant bénéficier du couvert de l'obscurité, tentent de mettre pied à terre aux environs de 4 heures. Des coups de feu sont échangés. Les deux premiers blessés sont Frederick Heinde, capitaine des agents[27] et William Foy, un travailleur. À ce moment, les agents à bord ouvrent le feu sur la foule, tuant deux personnes et en blessant 11 autres. La foule riposte, tue également 2 personnes et en blesse 12. L'échange dure environ 10 minutes[28].
Les grévistes se cachent derrière des installations et les agents percent des trous à travers les côtés des embarcations afin de pouvoir tirer sur tout ce qui peut les approcher. Les grévistes se mettent à construire un rempart plus haut sur la rive à l'aide de poutres d'acier.
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