Son appellation varie selon les langues, mais toutes qualifient cette zone du nom d'une région sur ses côtes : laCantabrie, laBiscaye, laGascogne. Les formes courantes sont en :
latin :Sinus Cantabrorum « golfe des Cantabres », mais lacarte de Peutinger porte la mentionSinus Aquitanicus « Golfe d'Aquitaine » ;
breton :Ar Golf « le golfe » ouPleg-mor Gwaskogn « golfe de Gascogne » ;
espagnol :Golfo de Vizcaya « golfe de Biscaye », couvrant l'ensemble du golfe, mais parfois s'appliquant seulement à sa partiebasque ; la partie sud, bordant les côtes entre l'Adour et laPunta Estaca de Bares, est connue sous le nom deMar Cantábrico « mer Cantabrique » ;
Le golfe de Gascogne est issu de l'écartement tectonique de laplaque ibérique par rapport au reste de laplaque tectonique européenne[2], notamment au cours de la fin duCrétacé inférieur, à la suite de plusieurs événements derifting successifs commençant dès leTrias/Lias, avec le rift de Biscaye[3]et peut-être même dès lePermien[réf. souhaitée], précédant l'ultime événement du Crétacé qui aboutit à la formation des rifts deParentis et d'Arzacq entre autres, et même à uneocéanisation complète en ce qui concerne le golfe de Gascogne.
Par conséquent, le fond du golfe se compose majoritairement de roches typiques descroûtes océaniques, comme dubasalte, sous des couches sédimentaires plus ou moins épaisses.
Le sud du golfe de Gascogne reçoit les plus grosses houles de l'océan Atlantique. À l'embouchure de l'Adour, àAnglet, les vagues formées à des milliers de kilomètres, peuvent atteindre six à huit mètres de haut[4],[5].
Plusieurs associations anglaise (BDRP), espagnole (Cétacéa), française (la croisière des baleines) y organisent des stages d'identification des cétacés durant l'été depuis les ferrys[réf. nécessaire].
Les archives des échouages des cétacés sur les côtes françaises ont permis d'identifier 21 espèces, l'observation en mer a permis d'en observer 28.
La formation importante de vagues le long du littoral favorise la pratique dusurf surtout sur les stations de laCôte d'Argent et aussi de laCôte basque.
Lecabotage intra-européen est une activité importante du golfe.
Traversée par deux lignes de ferry entre l'Espagne et l'Angleterre : Santander-Plymouth et Bilbao-Portsmouth et par une ligne de ferry entre l'Espagne et la France : Gijon-Montoir de Bretagne.
Le golfe possède d'importantes ressources halieutiques, qui y ont favorisé la pêche mais aussi lasurexploitation d'une partie de cesressources naturelles ; 28stocks depopulations de poissons sur 34 y sont en mauvais état, voire en très mauvais état. Par exemple, la population de sole commune(Solea solea) est surexploitée[6] ; la biomasse des géniteurs est en baisse depuis 1993 et les captures portent de plus en plus sur les classes jeunes. L'anguille européenne est aussi menacée par une sur-pêche en estuaire et lebraconnage descivelles et par la pollution de l'eau[6]. En Nouvelle-Aquitaine, cette espèce autrefois parmi les plus communes est depuis peu classée dans la liste rouge desespèces piscicoles menacées[6].
D'après l'associationFrance Nature Environnement, le golfe de Gascogne » est menacé de devenir une « zone morte » (eaux contenant très peu d'oxygène, entraînant la raréfaction de la faune marine) à cause d'une pollution aux détergents pétrochimiques. Elle appelle les pouvoirs publics à réagir en conséquence[7].
De la fin des années 1960 jusqu'à 1983, plusieurs pays ont jeté des déchets radioactifs à différents endroits de l'océan Atlantique, le golfe de Gascogne en faisant partie[8].
Impact de la pêche sur les petits cétacés et réponse des pouvoirs publics
Les dauphins et les marsouins sont fréquemment victimes des filets des pêcheurs, bien que leur pêche soit illégale depuis 2011 (mais tolérée si accidentelle)[9]. Pour rompre avec le cycle des captures accidentelles de cétacés, le gouvernement expérimente la fermeture de la pêche aux navires français durant un mois, du 22 janvier au 20 février 2024[10]. Cette décision fait suite à un arrêt du Conseil d'État du 22 décembre 2023, enjoignant aux autorités d'agir dans les six mois pour réduire l'incidence des activités halieutiques sur les petits cétacés dans le golfe de Gascogne[11].
Environ 400 navires de pêche sont concernés par cette interdiction, entraînant la protestation des pêcheurs, qui dénoncent notamment l'absence de réglementation pour leurs concurrents espagnols. Toutefois, le gouvernement a annoncé prendre une mesure d'urgence au niveau européen pour contraindre tous les États membres à observer la même réglementation s'agissant de la pêche dans le golfe de Gascogne. Une indemnisation de 80 % à 85 % du chiffre d'affaires des pêcheurs est également annoncées par le gouvernement français.
↑S. P.Srivastava, H.Schouten, W. R.Roest, K. D.Flitgord, L. C.Kovacs, J.Verhoef et R.Macnab, « Iberian plate kinematics: a jumping plate boundary between Eurasia and Africa »,Nature,no 344,,p. 756-759(DOI10.1038/344756a0,présentation en ligne)
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