L'hydronyme espagnol,Mar de Cortés, a été donné en l'honneur duconquistador espagnolHernán Cortés parFrancisco de Ulloa en1539. Ulloa croyait au départ que le golfe menait au légendairedétroit d'Anian, qui liait l'océan Pacifique à l'océan Atlantique.Melchor Díaz y réalisa des expéditions d'exploration importantes en1540. Le missionnaire-explorateurEusebio Kino est le premier à prouver que la Basse Californie est une péninsule (et non pas une île). Ce qui est confirmé parFerdinand Konščak, vers 1750, qui dessine une carte des côtes du golfe de Californie.
Le golfe de Californie abrite environ 890 espèces de poissons (77endémiques)[4]. Il est habité par 33 espèces de cétacés, dont legrand dauphin. C'est aussi le foyer dumarsouin du golfe de Californie, qui est l'uniquemammifère marin endémique du Mexique, et le refuge de labaleine bleue, l'animal le plus grand de la planète, ainsi que celui de labaleine à bosse, qui migre depuis la côte de l'Alaska pour se reproduire dans ces eaux[4]. Le golfe compte 922 îles avec 887 espèces de la flore et de la faune[4].
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