Deux familles militaires — les Simjurides et les Ghaznévides — issues des régiments d'esclavesturcs, menacent la dynastieSamanide. Les Simjurides reçoivent la région duKouhistan (Qûhistân) au sud duKhorasan.Alptegîn fonde la fortune des Ghaznévides quand il s'établit lui-même à Ghazna (actuelleGhazni enAfghanistan) en 962. Lui et Abu al-Hasan Simjuri, en tant que générauxsamanides, sont rivaux pour occuper le poste de gouverneur du Khorasan et contrôler l'Empire Samanide en plaçant sur le trône desémirs qu'ils peuvent dominer. Abu al-Hasan Simjuri meurt en 961, mais quand l'émirSamanideAbdul MalikIer meurt en 961, une crise de succession éclate entre ses frères. Une partie de la cour, à l'instigation de la classe des fonctionnaires (ministres civils opposés aux généraux turcs), rejette la candidature de Alptegin au trône samanide.MansurIer est intronisé et Alptegin se retire prudemment dans ses fiefs de Ghazna. Les Simjurides aiment contrôler le Khorasan du Sud et l'Oxus mais, soumis aux fortes pressions d'une troisième grande dynastie iranienne, lesBouyides, se montrent incapables de survivre à la chute des Samanides et à la prise de pouvoir des Ghaznévides.
La lutte des généraux turcs esclaves pour le contrôle du trône, aidés d'allégeances éphémères venant des chefs de la cour ministérielle, accélère le déclin des Samanides. Leur faiblesse attire enTransoxiane lesTurcsQarluq, fraîchement convertis à l'islam. Ils occupentBoukhara en 992 et installent en Transoxiane le pouvoir desQarakhanides, aussi appelésdynastie Ilek-Khanide. À Alptegin succède à Ghazna son beau-fils Subuktigin, qui meurt en campagne en 997.Mahmoud, fils aîné deSubuktigîn, prend le pouvoir et conclut avec les Qarakhanides un accord où chacun reconnait l'Oxus comme frontière mutuelle.
Subuktigîn se proclame seigneur des territoires conquisSamanides etShahi, qui couvrent à peu près l'actuelAfghanistan et lePendjab. Quand, en 997,Mahmoud succède à son père, Ghazni et la dynastie Ghaznévide seront définitivement associés. Mahmoud étend ses territoires par la conquête des territoiresSamanides, du royaumeShahi, du royaumeismaélien deMultan, duSindh, ainsi que quelques territoires Bouyides. Sous son règne, l'Empire Ghaznévide connait son âge d'or et son apogée. Mahmoud mène dix-sept expéditions dans le nord de l'Inde, qu'il contrôle en y installant des États tributaires. Ces raids accompagnés de pillages lui procurent un butin énorme. Il établit son autorité des frontières duKurdistan àSamarkand, de lamer Caspienne auYamuna.
Les richesses rapportées à Ghazni, des expéditions indiennes, sont considérables, et les historiens contemporains (commeAbolfazl Beyhaghi,Ferdowsi) décrivent élogieusement la magnificence de la capitale, mettant l'accent sur le généreux mécénat littéraire du conquérant.
Mahmoud meurt en 1030, mais son fils Mas'ud est incapable de contrôler les territoires conquis et perd labataille de Dandanakan en 1040 contre lesSeldjoukides. Bien qu'il y eût un certain sursaut sous Ibrahim (1059-1099), l'empire n'atteindra plus jamais la même puissance et la même splendeur. Les Ghaznévides seront bientôt éclipsés par lesSeldjoukides d’Iran.
L'Empire ghaznévide prend fin en 1149 avec la prise de Ghazna par lesGhurides. Le pouvoir ghaznévide au nord de l'Inde perdure jusqu'à la conquête deLahore en 1186.