Georges Michel Claude André Duby est issu d'une famille d'artisansparisiens du10e arrondissement. Son père a été teinturier et a travaillé notamment pour le cinéma.
Il fait ses études secondaires aulycée Lamartine deMâcon[3] et est lauréat duConcours général de dessin. Il entre à l'université de Lyon en 1937. Il obtient son diplôme d'études supérieures d'histoire et de géographie à la faculté de lettres deLyon grâce à un mémoire sur la géographie urbaine de Mâcon[4]. Il est reçu9e (sur 12) à l'agrégation d'histoire et géographie en 1942[5].
Dans les dernières années de sa vie, Georges Duby, qui ne renia jamais ses origines mâconnaises, présida l'Institut de recherche du Val-de-Saône Mâconnais (IRVSM, installé àMâcon, cours Moreau) fondé en 1992, dont il fut le premier président (1992-1994)[10].
Georges Duby meurt le 3 décembre 1996. Les archives (manuscrits et tapuscrits) qu'il a constituées durant sa carrière sont réunies dans le « fonds Duby » déposé pour l'essentiel par sa veuve Andrée Duby depuis 2003[11] à l'Institut mémoires de l'édition contemporaine[12]. Cette dernière décède le à l'âge de 96 ans[7].
Georges Duby a su dès le début de sa carrière renouveler la perception duMoyen Âge en adoptant des points de vue originaux. Sa rencontre avec la géographie est importante dans sa formation d'historien. Elle est alors, à la fin des années 1940, selon ses mots, une discipline où l'on est « le plus attentif à ce qui se produisait de plus neuf parmi les sciences de l'homme ». Cette filiation (André Allix,Roger Dion) l'amène à étudier l'histoire médiévale, mais, plus encore, à prendre en compte les paysages et les sociétés rurales de cette époque[13].
Plus particulièrement spécialiste desXe,XIe,XIIe et XIIIe siècles enEurope occidentale, Duby contribue tout au long de ses ouvrages à renouveler les méthodes et les objets de la discipline historique. Auteur de vastes études (Guerriers et Paysans en 1973,L'Europe au Moyen Âge en 1979), il pousse encore plus loin ses recherches sur la société médiévale en reprenant la célèbre trifonctionnalité deGeorges Dumézil (Les Trois Ordres ou l'Imaginaire du féodalisme en 1978), tout en renouvelant l'archétype de l'événement historique dans un livre aujourd'hui célèbre par le paradoxe apparent qu'il affirme dans son titre :Le Dimanche de Bouvines, sur labataille de Bouvines, publié en 1973, est une célébration de l'événement, certes, mais surtout une analyse magistrale de son environnement et de ses conséquences[14].
Grand admirateur deFernand Braudel[15], il appartient cependant à la troisième génération d'historiens de l'école des Annales, fondée en1929 parMarc Bloch et parLucien Febvre, notamment par ses apports à l'histoire des mentalités, constitutive de cette troisième génération[16].
Outre son intérêt non démenti pour lagéographie relevé plus haut, Georges Duby s'illustre également par sa maîtrise de lalangue française et par des apparitions à latélévision, dans le cadre d'émissions de vulgarisation inspirées par ses écrits, commeLe Temps des cathédrales (1976), ou dans le cadre de débats. Il a été président de la chaîne de télévisionArte France depuis sa création en1986 jusqu'en1989[16].
Georges Duby a beaucoup apporté au renouvellement de la compréhension de l'Histoire grâce au concept dereprésentation mentale. Avec d'autres penseurs, commeMarc Augé enanthropologie, il a reconnu et explicité la fonction de la représentation dans la constitution des ordres et des rapports sociaux, l'orientation des comportements collectifs et la transformation dumonde social. À propos de l'imaginaire de laféodalité, Georges Duby parle de la représentation comme « membrure », « structure latente », « image simple » de l'organisation sociale assurant le passage vers différentssystèmes symboliques[17].
Les honneurs officiels récompensent son enseignement et ses nombreuses publications, dont le rayonnement dépasse très largement le cercle des spécialistes.
Prix Gobert 1963 de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.
Hommes et structures du Moyen Âge, Paris, Mouton, 1973[22] (rééd. en deux volumes :Seigneurs et Paysans etLa Société chevaleresque, Paris, Flammarion, 1988).
Adolescence de la chrétienté occidentale,L'Europe des cathédrales etFondement d'un nouvel humanisme, Genève, Skira, 1966-1967, 3 volumes ; repris en un volume sous le titreLe Temps des cathédrales : l'art et la société (980–1420), Gallimard, 1976(ISBN207029286X) –Grand Prix Gobert de l'Académie française 1977.
ContientDes sociétés médiévales. Leçon inaugurale au Collège de France prononcée le 4 décembre 1970,Le Dimanche de Bouvines,Le Temps des cathédrales. L'art et la société,Les Trois Ordres ou L'imaginaire du féodalisme,Guillaume le Maréchal ou Le Meilleur Chevalier du monde,Dames duXIIe siècle et plusieurs textes épars.
Atlas historique (dir.), Paris, Larousse, 1978. Nombreuses rééditions revues et augmentées.
Histoire de la civilisation française (avecRobert Mandrou), Paris, A. Colin, 1958, 2 volumes.
Histoire de la France, Des origines à nos jours (dir.), Paris,Larousse, 1970-1971, 3 volumes; rééd., Paris, Larousse, 2007, coll. "Bibliothèque historique",(ISBN978-2035826367).
Histoire de la France rurale (codir. avec Armand Wallon), Paris, Le Seuil, 1976, 4 volumes,[article bibliographique].
Histoire de la France urbaine (dir.), Paris, Le Seuil, 1980-1985, 5 volumes
↑On trouvera dansHistoire et société : mélanges offerts à Georges Duby, textes réunis par les médiévistes de l'université de Provence (Aix-en-Provence, Publications de l'université de Provence, 1992) la référence des articles publiés par ce savant dans diverses revues et publications.
Jean-Claude Helas,« Le vocabulaire de Georges Duby dansL’économie rurale et la vie des campagnes dans l’Occident médiéval », dans Benoît Cursente et Mireille Mousnier (dir.),Les Territoires du médiéviste, Presses universitaires de Rennes,(ISBN9782753532212,lire en ligne),p. 45-70.
Commandeur de la Légion d'honneur.
Grand officier de l'ordre national du Mérite.
Commandeur de l'ordre des Palmes académiques.
Commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres.
Chevalier de l'ordre du Mérite agricole.
Officier de l'ordre d'Orange-Nassau (Pays-Bas).
