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| Sépulture | Woods Hole Village Cemetery(d)  |
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George Wald ( -) est unbiochimisteaméricainprix Nobel de physiologie ou médecine en1967 avecRagnar Granit etHaldan Keffer Hartline.
Wald naît àNew York de parents immigrés, son père dePologne et sa mère d'Allemagne. Il étudie à laManual Training High School, de nos joursBrooklyn Technical High School. À la sortie de cette école Wald hésite, il obtient d'abord unB.S. en droit à l'université de New York puis se tourne vers la médecine avant d'opter pour lazoologie à l'université Columbia où il obtient son doctorat en1932. Pendant ses études il rencontre Selig Hecht, déjà connu pour ses recherches sur laphotosensibilité chez des organismes simples et chez l'homme.
Wald reçoit une bourse de voyage, il part enAllemagne pour travailler avecOtto Heinrich Warburg, puis enSuisse avecPaul Karrer puis brièvement à nouveau enAllemagne, àHeidelberg, avecOtto Fritz Meyerhof. En1933 l'accession au pouvoir d'Adolf Hitler le pousse à rentrer auxÉtats-Unis où il rejoint d'abord l'université de Chicago puisHarvard en1934 où il devient professeur.
Wald est élu à laNational Academy of Sciences en1950 et obtient leprix Nobel de physiologie ou médecine en1967 avecHaldan Keffer Hartline etRagnar Granit « pour leurs découvertes concernant les processus fondamentaux de la physiologie et de la chimie de la vision par l'œil ».
Wald a commencé à se tourner vers l'activisme politique vers1965. Son Nobel lui permet d'appuyer ses vues fortes contre laguerre du Viêt Nam et lacourse aux armements. En1980 il fait partie de la délégationRamsey Clark enIran qui négocie pendant lacrise iranienne des otages.
Avec un petit nombre de lauréat du Nobel, il voyage en1986 àMoscou pour rencontrerMikhaïl Gorbatchev dans un but de conseils sur des problèmesenvironnementaux. Par la même occasion Wald questionne Gorbatchev sur l'arrestation et la détention àGorki deElena Bonner et de son épouxAndreï Sakharov. Wald a reporté que Gorbatchev ne semblait pas au courant. Bonner et Sakharov sont libérés peu de temps après en en application de laperestroïka.
Membre du Circumcision resource center deBoston, il fut un des premiers scientifiques engagés contre la circoncision mais son article « Circumcision », refusé par leNew York Times en 1975, ne fut publié qu'en 2012 par une revueanglaise[1].
Wald meurt àCambridge en 1997. Sa seconde épouse Ruth est décédée en 2016.
Pendant ses recherches post-doctorales, Wald découvre que lavitamine A est un des composants de larhodopsine, un pigment de larétine que l'on trouve dans lesbâtonnets, il découvre aussi un composé, proche de lavitamine A de nos jours appelérétinal et propose qu'un cycle de réaction chimique existe. Pour Wald, La rhodopsine est uneprotéine, l'opsine, lié aurétinal, le rétinal est relâché lors de l'absorption de lumière puis se transforme en vitamine A, qui se lie à l'opsine pour reformer de la rhodopsine ce qui termine le cycle.
Les années suivantes sont passées par Wald et son équipe à préciser ce cycle. Dans les rétines des poissons, il découvre une forme légèrement différente de vitamine A et de rétinal qui combinés forme un nouveau pigment, laporphyropsine. Il se tourne aussi vers les pigments descônes d'où il extrait un autre pigment, l'iodopsine dont l'absorption maximale se fait à des longueurs d'onde plus élevées, dans le rouge.
Après une interruption pendant laseconde Guerre mondiale, durant laquelle Wald travaille sur un dispositif de visioninfrarouge dont le fonctionnement ne sera pas satisfaisant, il retourne à ces recherches.
Dans lesannées 1950, Wald et son équipe montre que l'iodopsine utilise la même forme de rétinal et de vitamine A que la rhodopsine, la différence entre ses pigments doit donc être trouvée dans laprotéine liée. Durant cette période, ils mesurent par spectrophotométrie l'absorption de la lumière par les pigments. Ces mesures montrent à quelles longueurs d'onde sont les plus sensibles lesphotorécepteur de l'œil. Toutefois, lesbâtonnets étant les plus nombreux, ce qu'ils mesurent est principalement la courbe d'absorption de la rhodopsine. Plus tard, avec une technique appeléemicrospectrophotométrie, ils sont capables de faire des mesures directement à partir de cellules réceptrices plutôt qu'à partir d'un extrait des pigments.
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