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| Secteur | |
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| Métiers voisins | Copilote automobile Pilote motocycliste |
| Diplômes requis | École de pilotage Filière de fédération sportive ou deconstructeur |
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| Évolutions de carrière | Management d'écurie de sport automobile Dirigeant du sport automobile |
| Risques | Risques physiques |
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| ROME (France) | L1401 |
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Unpilote automobile est unsportif dont la discipline est lepilotage d'un véhiculeautomobile lors d'une course ou d'une compétition. Chaque catégorie desport automobile requiert de la part de ceux qui la pratiquent des qualités spécifiques.
Certains pilotes sont parvenus à briller dans plusieurs catégories différentes. Ainsi le doublechampion du mondebritannique deFormule 1 (en1962 et1968)Graham Hill, vainqueur duGrand Prix de Monaco (à cinq reprises, en1963,1964,1965,1968, et1969) a-t-il aussi remporté la plus importante des épreuves d'endurance, les24 Heures du Mans en1972, ainsi que les célèbres500 miles d'Indianapolis en1966 s'octroyant ainsi laTriple couronne. Un autre doublechampion du monde deFormule 1 (en2005 et2006), l'EspagnolFernando Alonso, lui aussi vainqueur duGrand Prix de Monaco (en2006 et2007) et des24 Heures du Mans (en2018 et2019), vise lui aussi laTriple couronne, et s'est déjà engagé à deux reprises (en2017 et2019) pour tenter de remporter les500 miles d'Indianapolis et ne renonce pas à effectuer d'autres tentatives pour parvenir à ses fins. Il a par ailleurs remporté leChampionnat du monde d'endurance (en2018-2019) et se tourne également vers lerallye-raid en s'engageant pour disputer leRallye Dakar en 2020 enArabie saoudite avecToyota.
Parfois des pilotes changent radicalement de discipline. Ce fut le cas du pilotefrançaisStéphane Sarrazin, qui, après avoir été pendant plusieurs années pilote essayeur dans l'écurie deFormule 1 montée par l'ancien pilote (quatre fois champion du monde)Alain Prost (Prost Grand Prix), puis chezToyota, décida de se reconvertir dans lerallye pour en disputer lechampionnat du monde au sein de l'équipeSubaru, avant de faire de l'endurance enSport-prototypes avecPeugeot Sport.
Généralement, un pilote se doit d'être un sportif aguerri, il doit produire desefforts intenses et subit des contraintesphysiques inhabituelles pendant des durées qui peuvent être assez longues, notamment en termes d'accélération centrifuge (qu'on peut comparer à celles éprouvées sur desmontagnes russes, jusqu'à 5 g enFormule 1), tout en gardant une concentration extrême sur son pilotage et son environnement. Il possède généralement des réflexes hors pair et maîtrise lestechniques de pilotage propres au sport automobile.
Le pilote doit, par ailleurs, avoir une bonne connaissance technique de la voiture pour pouvoir dialoguer avec ses ingénieurs, préparateurs ou mécaniciens pour leur apporter les informations nécessaires à la mise au point de sa voiture. On dit de certains pilotes qu'ils sont de bons metteurs au point, parce qu'ils savent affiner les réglages pour adapter leur voiture au circuit et à leur style de pilotage.
En France, pour être admis à piloter une automobile en compétition, il faut avoir au moins seize ans (sur piste, et lepermis de conduire pour les épreuves sur route), et disposer d'une licence octroyée par lafédération sportive gérant la catégorie dans laquelle le véhicule est engagé. En règle générale, la carrière d'un pilote d'automobile commence par lekarting dès le plus jeune âge.
Dans certaines disciplines, en particulier enrallye, le pilote est assisté d'uncopilote. Ce dernier est chargé entre autres d'énoncer au pilote les difficultés à mesure qu'elles se présentent, de lanavigation, etc..
Un pilote payant[1] est un pilote automobile professionnel qui, au lieu d'être payé par l'équipe qui l'emploie, apporte un complément de budget à l'écurie grâce à unsponsor ou soutien financier personnel. Cela peut lui permettre d'acquérir de l'expérience sur la piste ou pour vivre la vie d'un pilote d'un championnat s'il n'en a pas le talent ou les compétences.
Cette pratique, courante dans les différentes formules de promotion (de laFormule Renault auGP2 ainsi qu'enIndy Lights), existe également dans des championnats majeurs comme laFormule 1, l'IndyCar Series ou laNASCAR Sprint Cup.
Ungentleman-driver est un pilote non professionnel qui participe à une course au volant de sa propre automobile ou en louant une automobile à une écurie.
Lors d'une course automobile, le danger est permanent. Des accidents spectaculaires, comme celui duPolonaisRobert Kubica lors duGP du Canada de Formule 1 2007[2], ou celui deStéphane Ortelli àMonza en, font crier au miracle, parce que le pilote s'en sort presque indemne. En un siècle de compétitions automobiles, le nombre des pilotes ayant perdu la vie pendant une course automobile ou lors d'essais est impressionnant. Cette menace pèse sur chaque pilote lorsqu'il pénètre dans son cockpit et de très grands champions, commeAlberto Ascari,Jim Clark,Jochen Rindt (devenu champion du monde à titre posthume),Ayrton Senna enFormule 1 ouDale Earnhardt enNASCAR, ou des espoirs, commePeter Collins,Gilles Villeneuve,Wolfgang von Trips,François Cevert,Sébastien Enjolras ouRonnie Peterson ont été victimes de leur passion pour la vitesse. AuMans en 1955, le pilotePierre Levegh est tué dans la ligne des stands,son accident provoque la mort de plus de 80 spectateurs.
De nos jours les règles de sécurité draconiennes édictées par laFédération internationale de l'automobile (FIA), tant pour la conception des voitures que pour celle des circuits, ont considérablement réduit le nombre d'accidents mortels. Mais le pilote n'est pas à l'abri d'une grave blessure, qui peut mettre prématurément un terme à sa carrière. Des pilotes comme le grand championbritanniqueStirling Moss (quatre fois vice-champion du monde), leSuisseClay Regazzoni ou le jeune espoir françaisPhilippe Streiff ont vu leur carrière brisée et leur vie bouleversée par de graves blessures subies lors d'accidents en course.
Cependant, pour preuve qu'auXXIe siècle on peut encore mourir dans une voiture de course, le BrésilienRafael Sperafico, pilote de Stock Car Light, est mort endécembre 2007 sur lecircuit d'Interlagos, violemment heurté par un autre concurrent alors qu'il était à l'arrêt en travers de la piste[3]. Un autre exemple dramatique est l'accident du jeuneHenry Surtees, fils de l'ancien champion du monde devitesse moto et deFormule 1John Surtees, qui meurt, à l'âge de 18 ans, le àBrands Hatch, alors qu'il participait au nouveau championnat deFormule 2 et avait signé son premier podium la veille, il sera tué par une roue arrachée de la voiture d'un concurrent et qui percutera son casque en pleine ligne droite[4]. On peut citer l'accident mortel en 2011 deDan Wheldon, double vainqueur de l'Indy 500, lors de la finale de l'IndyCar Series sur le circuit de Las Vegas. En 2013, le pilote danoisAllan Simonsen se tue dans les premières minutes des24 Heures du Mans. Aussi, en 2014, le pilote françaisJules Bianchi sort de la piste détrempée ducircuit de Suzuka lors duGrand Prix du Japon deFormule 1 et percute un engin de levage. Il succombera à ses blessures neuf mois plus tard. Le, le pilote d'IndyCar britanniqueJustin Wilson subit une grave blessure à la tête pendant l'épreuve sur lePocono Raceway à cause d'un débris important d'une autre monoplace (nez) venu percuter son casque ; il meurt le lendemain des suites de ses blessures. Le, le pilote françaisAnthoine Hubert est tué lors d'une course deFormule 2 àSpa-Francorchamps alors que sa monoplace, qui revenait en travers de la piste après avoir heurté les barrières de sécurité au sommet duRaidillon de l'Eau Rouge, est percutée à pleine vitesse par un concurrent[5].
Afin de réduire les risques pour les pilotes, les règlements imposent des normes d'équipement très strictes. Les pilotes doivent porter uncasque homologué (ignifugé, sauf pour lekarting), la plupart du temps un casque intégral, pour prévenir des chocs à la tête. Dans les voitures « ouvertes » (monoplaces, prototypes…), le casque doit être muni d'une visière (de 3 mm d'épaisseur) pour protéger les yeux du pilote des objets pouvant être projetés par les autres voitures. EnFormule 1, depuis l'accident du pilote brésilienFelipe Massa sur lecircuit de Budapest en 2009, pendant les qualifications duGrand Prix de Hongrie (où un ressort de suspension provenant de la voiture le précédant a heurté son casque), la visière du casque des pilotes doit être renforcée d'une pièce encarbone. Par ailleurs, lesystème HANS (Head And Neck Support), un système fixé au casque et reposant sur les épaules du pilote, conçu pour bloquer la tête et le cou en cas de choc frontal, prévenant ainsi les blessures aux muscles du cou et aux cervicales, s'est généralisé.
Pour le reste du corps, le pilote doit porter des sous-vêtements et une combinaisonignifugés, ainsi que des chaussures et des gants également ignifugés afin de se protéger en cas d'incendie (Nomex). Il lui est interdit de porter des bijoux ou tout objet dangereux en cas de choc ou de feu. Les lunettes et les lentilles de contact sont autorisées.
Ces équipements de sécurité sont également obligatoires pour les copilotes.
Les pilotes doivent respecter des règlements stricts de comportement en course sous peine de pénalités ou d'exclusion. Lors d'épreuves sur circuits, descommissaires les informent des faits de course à l'aide dedrapeaux. Le directeur de course peut aussi avoir recours à unevoiture de sécurité pour neutraliser la course en cas d'accident.
Chaque catégorie a une réglementation technique appropriée dont une grande partie est axée sur la sécurité. Les voitures peuvent être soumises à descrash tests, comme enFormule 1 par exemple, et subir toutes sortes de mesures visant à améliorer la sécurité des pilotes.
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