Lagaléasse ougaléace[1] est un grand navire àtrois-mâts àvoiles latines et rames, dérivé desgalères[1], mais plus grande que ces dernières (les plus grands bâtiments de l'époque).
Inventée et utilisée par les vénitiens[1] pour le commerce à la fin duXIIIe siècle, les galéasses sont par la suite utilisées comme navire de guerre comme à labataille de Lépante en 1571[2], puis destiné a lutter contre les galères ordinaires ou escorter les transports de marchandise.
Trop grandes pour obtenir un bon rendement des avirons, l'âge d'or des galéasses ne dure qu'un siècle : entre leXVIe siècle et le début duXVIIe siècle. Les galéasses sont rapidement supplantées par lesgalions, sans rames et avec desvoiles carrés sur les mâts avant, constituant les premiersvaisseaux de ligne, au début duXVIIe siècle. Les voiles carrés apparaissent également sur les dernières évolutions de galéasses avant leur disparition.
AuMoyen Âge,Venise met au point ce navire pouvant utiliser la rame tout en portant une voilure respectable. Pour son commerce, la « Sérénissime République » recherchait un navire plus rapide que les naves, portant plus de charge qu’unegalère et pouvant assurer sa défense sans escorte coûteuse. La galéasse résulte de cette recherche et fut le vecteur du commerce vénitien duXIIIe auXVIe siècle[3]. La premièregaleazza di mercancia semble avoir été construite par Demetrio Nadal en 1294. L’Arsenal s’assure rapidement le monopole de ce type de construction : le navire a une longueur de 41 m, une largeur de 6 m, avec un creux de 2,70 m[3]. Au début, on ramealla zenzile à deuxrameurs et deux rames par banc ; la taille descoques augmentant, on passe à trois rames et à trois hommes par banc.
Le déplacement de ces navires exige unevoilure latine importante et en plus d’un grand mât (l’arbre de mestre), équipé d’une antenne et d’une voile latine de grande taille, on voit apparaître unemisaine latine (le trinquet) et unartimon (la méjane). Ces deux dernières voiles servent beaucoup plus à l’évolution qu’à la propulsion de ces grandes coques[3].
Avec ses galéasses,Venise assure un service régulier, deux fois par an, entre l’Orient (Constantinople ou lesterritoires sous contrôle vénitien) et salagune, et entre ses entrepôts et l’Occident jusqu’auxFlandres[3]. Fortement armées — leurs rameurs, libres, étant autant de combattants —, les galéasses naviguent en groupes, à l’abri de presque toutes les attaques despirates oucorsaires musulmans. Aussi se voient-elles confier lesfrets de grande valeur : épices ou soieries. Avec le temps, la taille des galéasses augmente. Leur capacité de charge passe de 70 tonneaux en 1303 à 280 en 1570[3].
À la fin duXVIe siècle, la menace turque devient de plus en plus pressante. La « Sublime Porte », qui semble vouloir prendre le contrôle de toute laMéditerranée, pousse lePape à prêcher une véritablecroisade navale à laquelle se rallient l’Espagne et la plupart des villes italiennes dontVenise. Dans le secret de son arsenal, Venise arme tout ce qu’elle possède et transforme six de ses vieilles galéasses de commerce en bâtiments de combat[3]. À la place du fret, elles reçoivent une cinquantaine de bouches à feu, de touscalibres, tirant sur les flancs, à une époque où lesgalères ne portent que quelques pièces en chasse, c'est-à-dire sur l’avant et tirant dans l’axe du navire. Les bâtiments, redoutables plates-formes d’artillerie, créent la surprise à labataille de Lépante en dévastant et coulant nombre de galères turques[3].
La galéasse se veut la synthèse dugalion et de la galère, du navire de combat duPonant (Atlantique) et du navire de combat duLevant (Méditerranée) et fait son apparition vers 1550, soit 21 ans avant d’entrer dans l’histoire à Lépante. Héritière de la galéasse médiévale, c’est le plus grand de tous les bâtiments à rames. Elle comporte 25 rangs derameurs, occupés chacun par 7 hommes ; elle embarque 200 soldats et 36 pièces d’artillerie, de sorte que la galéasse apparaît comme une véritable forteresse, dont la longueur peut atteindre 50 m et la largeur 7,30 m. Inventée probablement par Cristoforo de Canale, la galéasse est mise au point par Giovan Andrea Badoer en 1568. Au départ, il s’agit d’une adaptation desgalere grosse, galères de commerce qui depuis leXIVe siècle, assuraient les liaisons régulières entre laFlandre etVenise[3].
La galéasse est alors untrois-mâts comme n’importe quelgalion, mais en Méditerranée, elle est gréée envoilures latines comme l’atteste la maquette dumusée de la Marine à Paris. Lorsqu’elle passe ledétroit de Gibraltar, elle s’adapte aux nécessites de l’Atlantique, puisquemisaine et grand mât sont gréés à voile carrée comme le prouve le tableau duNational Maritime Museum à Greenwich, représentant l’Invincible Armada[3]. Comme sur les galères romaines antiques, les rameurs sont protégés par un pont, sur lequel est placé l’artillerie et où évoluent les soldats porteurs de la mousqueterie[3]. Les pièces de gros calibre sont placées à l’avant, dans un château de forme ronde, analogue à larondella des fortifications terrestres. Elles constituent une sorte de batterie flottante.
Comme les galéasses ont largement contribué à la victoire de Lépante, les grandes marines italiennes l’adoptent immédiatement. L’Espagne fait de même, le navire complétant lesgalions des escadres madrilènes. Pourtant, la carrière militaire de la galéasse sera courte. Navire hybride, elle est censée ajouter les qualités de la galère à celles du galion, mais en vérité, elle en additionne plutôt les défauts[3]. Si la galéasse est à l’aise en Méditerranée contre les galères turques, c'est nettement moins le cas dans l’Atlantique où le navire est sensible à lahoule, comme tous les navires à rames. En 1588, lors de la tentative d’invasion espagnole de l’Angleterre, les galéasses de l’Invincible Armada sont surclassées par les navires de guerre anglais. AuXVIIe siècle, les galéasses disparaissent définitivement du paysage militaire au profit duvaisseau de ligne, à la manœuvrabilité et à la puissance de feu bien supérieure. Les deux navires dont est issue la galéasse auront une durée de vie plus longue. Lesgalions espagnols navigueront jusqu’au début duXIXe siècle dans le Pacifique[4], à peu près au même moment où les galères livreront leur dernier combat[5].
| Représentation des galéasses dans la marine de guerre | ||
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:Type de voilier et gréement | |||||||||||
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| Gréement par type de voile |
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| Gréement par organisation des voiles |
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| Gréement par âge de leur essor | |||||||||||
| Gréement divers par usages |
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| Termes génériques et listes | |||||||||||
