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Le massif desAlpes est un ensemble montagneux s'étendant sur plus d'un millier de kilomètres enEurope centrale. Il est partagé par huit pays : l'Italie, laFrance,Monaco, laSuisse, l'Autriche, leLiechtenstein, l'Allemagne, et laSlovénie.
Il est communément admis que le massif des Alpes, en forme de croissant, commence côté sud-ouest en Italie, aucol d'Altare qui le sépare desApennins, et se termine côté nord-est en Autriche, dans lebassin de Vienne qui le sépare desCarpates[1].
Avec de nombreux sommets de plus de 4 000 m, des cols peu nombreux et des hivers rigoureux, les montagnes du massif des Alpes ont constitué — et constituent encore — une barrière naturelle importante. Mais cette chaîne de montagnes est la plus peuplée et la plus industrialisée du monde grâce à sa position géographique au cœur de l'Europe de larévolution industrielle.
La chaîne des Alpes peut se subdiviser en différents massifs.
Les Alpes font partie des chaînes alpinespéri-téthysiennes, formées pendant leMésozoïque et leCénozoïque, qui s’étendent duMaghreb (par exemple leHaut Atlas marocain) à l’Extrême-Orient (Himalaya). Les Alpes proprement dites s’étendent sur un millier de kilomètres, entreGênes etVienne, avec une largeur comprise entre 100 et 400 km.
La chaîne alpine est prolongée au sud-est par lesApennins, en Italie. La limite traditionnelle entre les deux massifs est située aucol d'Altare (458 m), enLigurie. À l'est, lebassin de Vienne sépare les Alpes orientales de l'arc desCarpates ; les deux ensembles montagneux partagent les mêmes origines tectoniques et géologiques.
Selon la classification traditionnelle italienne du système alpin, la « Partition des Alpes » (Partizione delle Alpi) formulée en1924 durant leIXe Congrès géographique italien et officialisée en1926, les Alpes peuvent être subdivisées sur des critères géographiques, géologiques et topologiques, en trois entités distinctes :
Cette classification a également servi de base à la subdivision desAlpes suisses, aussi appelées « Alpes centrales », entre le Valais et lesGrisons.
La division tripartite fait l'objet de critiques et il existe d'autres classifications : dans la littérature germanophone, une séparation en deux parties,Alpes occidentales etAlpes orientales, est d'usage. Cette segmentation s'oriente sur les différences géologiques et géomorphologiques exposées le long de lafrontière entre l'Autriche et la Suisse auRhin alpin et vers le sud jusqu'aulac de Côme. Le principe est répandu en particulier par la classificationorographique des Alpes orientales développée par lesclubs alpinsallemand,autrichien etsud-tyrolien (Alpenvereinseinteilung der Ostalpen, AVE).
La proposition récente de lasubdivision orographique internationale unifiée du système alpin (Suddivisione Orografica Internazionale Unificata del Sistema Alpino, SOIUSA), présentée en 2005 et publiée dans les revues spécialisées, vise à normaliser les diverses subdivisions alpines nationales afin d'aboutir à un résultat acceptable par l'ensemble des pays de l'arc alpin. Cette nouvelle subdivision affecte une extension et des limites différentes et une nouvelle répartition interne.
Du nord au sud, et duPetit col Ferret aucol d'Altare :
Du sud-ouest au nord-est, et duPetit col Ferret auRhin alpin :
Massifs de l'est du Rhin alpin aucol du Brenner, également comptés dans les Alpes orientales :
De l'ouest à l'est, et du col du Brenner aubassin de Vienne :
Selon la classification orographique des Alpes développée par les clubs alpins (AVE), les Alpes orientales s'étendent duRhin alpin et ducol du Splügen à l'ouest aubassin de Vienne à l'est. Elles se divisent en :
LesAlpes comprennent 82 sommets majeurs et 46 sommets mineurs de plus de 4 000 m. Voir à ce sujet lessommets des Alpes de plus de 4 000 mètres d'altitude.
Elles donnent leurs points culminants à tous les pays où leur territoire s'étend :
Le mont Blanc est aussi le point culminant de l'Union européenne.
(du nord au sud, avec indication des points culminants)
(d'ouest en est, avec indication des points culminants)
(d'ouest en est, avec indication des points culminants)
