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Frank Oppenheimer, né le àNew York et mort le àSausalito (Californie), est unphysicienaméricain qui a participé auprojet Manhattan. Victime dumaccarthysme dans les années 1950, il a par la suite fondé l'Exploratorium àSan Francisco. Il est le frère cadet deRobert Oppenheimer, le« père de la bombe atomique ».
Né huit ans après son frère aîné Robert, Frank Friedman Oppenheimer est constamment dans l'ombre de son brillant aîné. Il suit toutefois les encouragements de son frère et devient aussi physicien. Après avoir été diplômé de l'université Johns-Hopkins en 1933, il étudie une année et demie aulaboratoire Cavendish de l'université de Cambridge, au Royaume-Uni. En 1935 il travaille au développement des compteurs de particules nucléaires àFlorence en Italie.
Alors qu'il termine son doctorat auCalifornia Institute of Technology, il se fiance à Jaquenette Quann, une étudiante en économie de l'université de Californie à Berkeley, alors engagée dans les Jeunesses communistes. Malgré l'opposition de Robert, Frank et Jackie se marient en 1936, et peu de temps après tous deux rejoignent leParti communiste USA (CPUSA), toujours contre l'avis de Robert.
Pendant laSeconde Guerre mondiale, son frère Robert est nommé directeur scientifique duProjet Manhattan, entreprise des Alliés pour produire la premièrebombe atomique. De 1941 à 1945, Frank travaille auLaboratoire national Lawrence-Berkeley sur le problème de la séparation de l'isotope de l'uranium, sous la direction d'Ernest Lawrence. En 1945, il est envoyé dans le Tennessee aulaboratoire national d'Oak Ridge, et plus tard dans l'année aulaboratoire national de Los Alamos, que dirige son frère. Il y supervise la sécurité des premiers tests de bombes atomiques sur le site Trinity.
Après la guerre, Frank retourne à Berkeley, travaillant avecLuis Alvarez etWolfgang Panofsky (en) pour développer un accélérateur linéaire deprotons. En 1947, il est nommé professeur assistant de physique à l'université du Minnesota.
Le, leWashington Times Herald (en) rapporte que Frank Oppenheimer a été membre du CPUSA durant les années 1937 à 1939, ce que nie le physicien.
En, pendant une investigation plus large sur des soupçons de divulgations de secrets atomiques pendant la guerre, il est amené à témoigner devant leHouse Un-American Activities Committee (« Comité des activités antiaméricaines ») duCongrès des États-Unis. Il déclare que lui et son épouse ont été membres du CPUSA pendant trois ans et demi.
Par la suite, il ajoute qu'il a rejoint le CPUSA à un moment où ils pensaient y trouver une réponse au chômage de masse que connaissaient alors les États-Unis à la fin de laGrande Dépression. Il refuse cependant de nommer d'autres membres du CPUSA. Les médias couvrent cette affaire en mentionnant régulièrement qu'il est le frère deRobert Oppenheimer. Frank démissionne de son poste à l'université du Minnesota.
Étiqueté comme communiste, Frank ne trouve plus de travail comme physicien. Plus tard, il apprend que leFBI a envoyé des lettres menaçantes à tous ceux chez qui il a postulé. De surcroît, le gouvernement américain refuse de lui établir un passeport, ce qui lui interdit donc d'exercer comme physicien à l'étranger. Frank et Jackie vendent un des tableaux deVincent van Gogh hérités du père de Frank et achètent un terrain dans l'État duColorado pour mener une vie d'éleveurs.
En 1957, Frank est autorisé à enseigner la physique dans un lycée local. Durant ces deux années, on lui propose un poste d'enseignant à l'université du Colorado pour enseigner la physique. C'est là-bas qu'il développe un intérêt pour les améliorations dans l'éducation de la science.
En 1965, Frank Oppenheimer gagne unebourse Guggenheim pour étudier l'histoire de la physique et conduire des recherches à l'University College de Londres, où il observe pour la première fois des musées scientifiques européens. Il consacre les années suivantes à créer une ressource similaire aux États-Unis.
Quatre ans plus tard ouvre l'Exploratorium de San Francisco, dont la philosophie est que la science doit être ludique et pour des personnes de tous âges.
Jusqu'à sa mort en 1985 à son domicile de Sausalito, Frank Oppenheimer dirige le musée et s'implique dans presque chaque aspect de son fonctionnement.
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