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| Frank J. Fletcher | ||
 Levice amiral Fletcher, à bord de l'USS Saratoga, le 17 septembre 1942 | ||
| Naissance | Marshalltown (Iowa,États-Unis) | |
|---|---|---|
| Décès | (à 87 ans) Bethesda (Maryland,États-Unis) | |
| Allégeance |  États-Unis | |
| Arme | .svg) United States Navy | |
| Grade |  Amiral | |
| Années de service | 1906 – 1947 | |
| Commandement | Destroyers USSDale,Chaucey,Benham,Gridley,Whipple CuirasséUSS New Mexico, CruDiv3, CruDiv4, CruDiv6 Task Force 17 Task Force 61 13e District Naval (Seattle) Cdt Zone Pacifique Nord (COMNORPACFOR) | |
| Conflits | Révolution mexicaine Première Guerre mondiale Seconde Guerre mondiale | |
| Faits d'armes | Veracruz (1914) Bataille de l'Atlantique (1917) Bataille de la mer de Corail Bataille de Midway Débarquement à Guadalcanal Bataille des Salomon orientales | |
| Distinctions | Medal of Honor Navy Cross Navy Distinguished Service Medal | |
| Autres fonctions | Président duGeneral Board de l'U.S.Navy (1947) | |
| Famille | Neveu de l'amiral Frank Friday Fletcher (1855-1928) | |
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Frank Jack Fletcher, né le àMarshalltown,Iowa, et mort le àBethesda,Maryland, est unamiral de laMarine des États-Unis qui a combattu pendant la guerre du Pacifique, principalement comme commandant supérieur à la mer des forces américaines, lors des batailles de lamer de Corail, deMidway, à l'attaque de Guadalcanal et à labataille des Salomon orientales.
Il n'a plus exercé ensuite de commandements à la mer en première ligne, alors que dans les quatre batailles qu'il a livrées pour aucune perdue, six porte-avions japonais ont été détruits contre quatre porte-avions américains. Selon John B. Lundstrom,« Avec Fletcher, véritablement un amiral de combat qui n'a jamais perdu une bataille, rien n'a été pardonné et très peu a été applaudi. »
Frank J. Fletcher, né en 1885, est entré à l'Académie navale d'Annapolis en 1902. Diplômé en 1906, il est classé26e sur 116. Nommé enseigne de vaisseau (ensign) en 1908, il embarque sur lescuirassésUSS Rhode Island,Ohio, etMaine, ainsi que sur le yacht USSEagle et la frégate à vapeur USSFranklin. En 1909, il est affecté au destroyerUSSChaucey, qui fait partie de la Flottille de Torpilleurs d'Asie. En 1910, il reçoit le commandement du destroyerUSSDale et en 1912 de l'USSChaucey. Transféré peu après sur le cuirasséUSS Florida, lelieutenant Fletcher participe à l'occupation de Veracruz en[Note 1] et reçoit la Médaille d'Honneur (Medal of Honor) pour sa conduite dans cette opération. Il devient, en,aide de camp (flag lieutenant (en)) à l'état-major du commandant-en-chef de la Flotte de l'Atlantique (c'est à l'époque, son oncle, l'amiral Frank Friday Fletcher). Au bout d'un an, il rentre aux États-Unis, à l'Académie Navale d'Annapolis, au Département Exécutif[1].
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Après l'entrée en guerre des États-Unis, Fletcher sert comme officier de tir sur le cuirasséUSS Kearsarge à partir de, puis exerce le commandement du yacht USSMargaret (SP-527), dont il fait constater l'état déplorable. En, il est affecté au destroyer USSAllen, puis lelieutenant commander Fletcher commande le destroyerUSS Benham, et pour son action au cours de patrouilles dans les eaux européennes, il reçoit laNavy Cross[1].
D' à, il concourt à l'achèvement du destroyerUSSCrane à San Francisco. Il devient alors commandant du destroyerUSSGridley. En, il est affecté auBureau of Navigation de l'U.S. Navy, jusqu'en. Il rejoint alors la flotte d'Asie (United States Asiatic Fleet), où il exerce le commandement du destroyerUSS Whipple, de la canonnière USSSacramento (PG-19), du ravitailleur de sous-marin USSRainbow (AS-7), enfin de la base de sous-marins deCavite. Il est affecté à l'arsenal de Washington, de 1925 à 1927. En 1928, il souhaite recevoir une formation de pilote, mais ne peut l'obtenir pour une faiblesse d'acuité visuelle. Lecommander Fletcher est nommé alors commandant-en-second du cuirasséUSS Colorado et suit les cours de l'École de guerre navale (Naval War College) en 1929-1930, puis de l'École de guerre de l'Armée des États-Unis (United States Army War College) en 1930-31, pour se préparer à des responsabilités de commandement stratégique[1].
Promucaptain en 1931, il devient chef d'état-major du commandant-en-chef de la flotte d'Asie en. À partir de l'été 1933, il exerce les fonctions d'aide-de-camp du secrétaire d'État à la Marine,Claude A. Swanson. En, il est nommé commandant du cuirasséUSS New Mexico, navire amiral de la3e division de cuirassés. Après avoir été chef-adjoint du bureau de la navigation de l'U.S. Navy, en 1938, il est promucontre-amiral en, et regagne le Pacifique, où il exerce le commandement de la3e division de croiseurs, puis de la4e division de croiseurs en[2].
En ces premiers jours de, la4e division de croiseurs, avec les croiseurs lourdsUSS New Orleans,Astoria,Minneapolis, etSan Francisco et commandée par le contre-amiral Fletcher, fait partie de la Task Force 3 ou force d'éclairage de la flotte du Pacifique avec l'USS Lexington qui porte la marque duvice-amiral Wilson W. Brown, la6e division de croiseurs, une division de destroyers, et une division de dragueurs de mines[3]. Le contre-amiralKinkaid qui devait prendre la suite du contre-amiral Fletcher n'est pas encore arrivé à Hawaï, lors de l'attaque de Pearl Harbor, à laquelle échappe la Task Force 3, en manœuvres, le, au sud d'Oahu.
Les Japonais ont aussitôt entrepris d'accroître leur périmètre défensif en débarquant àGuam, possession américaine au sud de l'archipel des Mariannes, ainsi que dans le protectorat britannique desîles Gilbert et sur l'atoll de Wake. Ils y ont partout réussi rapidement, sauf à Wake, où la défense desmarines a repoussé un débarquement le. Dès le 12, un renfort d'avions y était acheminé par l'USS Enterprise. Le, l'USS Saratoga est arrivé à Pearl Harbor, venant deSan Diego, et une Task Force 17 est constituée aux ordres du contre-amiral Fletcher avec ce porte-avions et la4e division de croiseurs[4]. Le contre-amiral Flechter, qui a sa marque sur l'USS Astoria, appareille le 15, avec le ravitailleur d'hydravionsUSSTangier (en), chargé de matériel pour Wake, et le pétrolierUSSNeches (en) pour atteindre Wake le 24. Mais la progression est lente, et le 21, il est encore à 600 nautiques de Wake, car la vitesse du pétrolier ne dépasse pas 12nœuds et le ravitaillement à la mer n'est pas encore une technique bien maîtrisée[2]. Sur la foi d'un renseignement annonçant l'arrivée dans les parages de Wake de porte-avions japonais, le vice-amiral Pye, qui assure par intérim le commandement en chef de la flotte du Pacifique annule finalement l'opération, le, au grand désappointement du contre-amiral Fletcher. Lesmarines de Wake sont contraints à la reddition le lendemain, les porte-avionsSōryū etHiryū assurant la couverture de l'attaque[5].
Le, lecontre-amiral Kinkaid prend la tête de la4e division de croiseurs. Courant janvier, lecontre-amiral Fletcher, au commandement de la Task Force 17 constituée autour l'USS Yorktown[6],[Note 2], escorte un convoi qui renforce en troupes lesSamoa, puis va bombarderJaluit, dans lesîles Marshall etMakin dans, lesîles Gilbert[7]. En février, opérant conjointement avec la TF 11[8], il va exécuter des raids sur des positions japonaises du Pacifique central, enNouvelle-Guinée àLae etSalamaua[9],[10], puis couvre, en mars, les communications Hawaï-Australie[6].
Début, l'amiralYamamoto qui souhaitait, en attaquant l'île de Midway, attirer la flotte américaine du Pacifique dans une « bataille décisive », a accepté, à la demande de l'État-Major de l'Armée, de distraire la5e division de porte-avions (lesShōkaku[11] etZuikaku[12]), aux ordres du contre-amiralHara, pour couvrir l'opérationMo, qui consistait à aller débarquer àPort Moresby, sur la côte sud-est de laPapouasie, pour assurer la sécurité de la base que les Japonais avaient installée àRabaul enNouvelle-Bretagne, contre une contre-offensive australienne, et débarquer àGuadalcanal et àTulagi, dans l'archipel des îles Salomon, pour attaquer la liaison entre Hawaï et l'Australie[13],[14].
Renseigné, grâce au déchiffrage du code japonais, sur les objectifs de l'ennemi, l'amiralNimitz a envoyé deux Task Forces prendre position au sud-est des îles Salomon, en mer de Corail[15],[16], la TF 11 constituée autour du porte-avionsUSS Lexington commandée par le contre-amiralFitch qui avait remplacé en avril le vice-amiral Brown, et la TF 17 constituée autour du porte-avionsYorktown, commandée par le contre-amiral Fletcher, désigné comme commandant supérieur à la mer du côté américain, en attente de l'arrivée du vice-amiral Halsey, qui se hâtait depuis Pearl Harbor, avec la TF 16 (porte-avionsUSS Enterprise etHornet) de retour duraid sur Tokyo[17].
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L'aviation embarquée de l'USS Yorktown a frappé le premier coup en bombardant, dès le au matin, devant Tulagi, la force d'invasion commandée par le contre-amiralShima[14]. Le 5, les grands porte-avions japonais arrivant de Truk, accompagnés de deux croiseurs lourds aux ordres du vice-amiralTakagi, entraient en mer de Corail, en contournant l'île deSan Cristóbal, à l'est de Guadalcanal[18].Le 6, un porte-avions japonais était repéré, à côté deBougainville. L'aviation embarquée américaine le coulait le lendemain dans l'archipel desLouisiades. Mais ce n'était que le porte-avions légerShōhō, qui devait assurer la couverture aérienne du convoi qui devait attaquer Port Moresby. Ce convoi se trouvant privé de couverture aérienne, le vice-amiralInoue, commandant en chef de la4e flotte, responsable de l'ensemble de l'opérationMo, a décidé de différer cette attaque[19]. Dans le même temps, les grands porte-avions japonais à qui un porte-avions et un croiseur américains avaient été signalés de façon erronée, sont passés à l'attaque. Ils ont immobilisé le pétrolierUSS Neosho et coulé son destroyer d'escorte, l'USSSims[18]. Une attaque de l'aviation embarquée japonaise a été lancée en fin d'après-midi, le, par les amiraux Takagi et Hara, mais n'a pas réussi à repérer les porte-avions américains[19].
Le, enfin, les aviations embarquées des deux camps ont repéré et attaqué les grands bâtiments adverses. LeShōkaku a été endommagé gravement, leZuikaku plus légèrement. LesUSS Yorktown etLexington ont été sévèrement touchés. Avec le secours d'un de ses destroyers d'escorte, l'USS Morris, les équipes de sécurité deLady Lex ont lutté plusieurs heures contre les incendies, mais la situation empirant, il fallut se résoudre à l'abandonner et le destroyerUSS Phelps lui a finalement envoyé trois torpilles. Les pertes se sont élevées à 216 tués sur un équipage de plus de 2 800 personnes, sans aucun noyé[20],[21]. Les porte-avions japonais sont rentrés àTruk, escortés de deux croiseurs lourdsFurutaka etKinugasa, puis au Japon. L'USS Yorktown a regagné Pearl Harbor, où il a été réparé à temps pour être présent à la bataille de Midway, ce qui ne fut pas le cas desShōkaku etZuikaku.
Au total, la bataille de la mer de Corail, première bataille de l'histoire entre porte-avions combattant « au-delà de l'horizon », a été une victoire tactique de l'aéronautique navale japonaise, qui a coulé un porte-avions lourd américain, et n'a perdu qu'un porte-avions léger. Mais ce fut un double échec stratégique pour les Japonais, qui ne sont pas parvenus à perturber la liaison Hawaï-Australie, et ont été privés de leurs deux plus puissants porte-avions pour la bataille « décisive » deMidway[22].
La maladie qui a frappé alors le vice-amiral Halsey a abouti à confier au contre-amiralSpruance le commandement de la TF 16 (c'est-à-dire desUSS Enterprise, commandé par lecaptain Murray, etHornet commandé par lecaptainMitscher), et au contre-amiralKinkaid le commandement du TG 16.2[23]. La TF 16 a quitté Pearl Harbor le. La TF 17, aux ordres du contre-amiral Fletcher, a appareillé le, aussitôt que l'USS Yorktown a été de nouveau opérationnel. C'est le contre-amiral Fletcher qui, étant le plus ancien, était le commandant supérieur à la mer[24].
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Le commandant en chef de la flotte du Pacifique, l'amiral Nimitz, savait, grâce aux décryptage de messages japonais, que l'objectif japonais était l'atoll de Midway et avait une idée précise des forces japonaises engagées pour cette opération[21]. Il a donc envoyé ses trois porte-avions prendre position à environ 350nautiques au nord-est de Midway[25]. En revanche, l'amiralYamamoto, commandant en chef de laFlotte combinée, qui était à la mer sur le cuirassé géantYamato, ignorait quelles forces il allait devoir affronter, les porte-avions américains n'ayant pas été repérés par un barrage de sous-marins mis en place après leur passage et une reconnaissance par hydravion à long rayon d'action (opérationK) n'ayant pu avoir lieu[Note 3],[24]. Mais l'idée de manœuvre était de débarquer à Midway, pour provoquer ainsi une sortie de la Flotte du Pacifique, et d'engager alors une « bataille décisive »[13]
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Le au matin, la bataille a commencé, vers6 h 20, par un bombardement de Midway, par l'aviation embarquée des porte-avions de la1re Flotte Aéronavale du vice-amiralNagumo. Des installations ont été endommagées et des appareils ont été détruits, mais la base demeurait opérationnelle. La riposte vint d'abord de l'aviation américaine basée à Midway, sans grands résultats. Le vice-amiral Nagumo, sans informations sur la position des forces américaines et particulièrement des porte-avions, a hésité entre lancer une deuxième vague d'assaut ou attendre, pour attaquer les porte-avions lorsqu'ils auraient été repérés, car l'armement des appareils différait selon qu'ils auraient à mener leur action contre navires ou contre la terre. Il a reçu de premières informations, assez imprécises, sur la présence de porte-avions américains à la mer, vers7 h 40, alors qu'il avait décidé, vers7 h 15, de lancer une deuxième vague contre Midway[26]. Le commandant de la2e division de porte-avions, le contre-amiralYamaguchi, était d'avis d'aller aussitôt attaquer les bâtiments américains avec tous les appareils immédiatement disponibles[27], mais le vice-amiral Nagumo a préféré changer l'armement des avions au préalable, et attendre le retour de la première vague[26].
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Dès qu'il a disposé vers6 h du résultat d'une reconnaissance effectuée par un“Catalina”, qui plaçait les porte-avions japonais à 330 km au nord-est de Midway, le contre-amiral Fletcher a demandé au contre-amiral Spruance de lancer une attaque dès que possible, la TF 17 restant en réserve pour contrer une attaque japonaise[26]. Mais les équipages de la TF 16 n'avaient pas l'expérience du combat aéronaval que l'USS Yorktown avait acquise en mer de Corail, et les premières escadrilles n'ont décollé que vers7 h desUSS Enterprise etHornet, celles de l'USS Yorktown ont décollé vers8 h et toutes se sont lancées à la recherche des porte-avions japonais, ce qui n'alla pas sans mal. Les premières attaques des bombardiers torpilleurs de l'USS Enterprise et de l'USS Hornet menées vers9 h 20-9 h 40 sans coordination, se sont heurtées aux“Zero” des patrouilles de défense aérienne, qui les ont malmenées leur faisant subir de très fortes pertes. Si elles n'ont pas porté de coups décisifs, elles ont toutefois dispersé les chasseurs des patrouilles aériennes de combat japonaises sur plusieurs cibles, et perturbé la préparation de la riposte des bombardiers en piqué et des bombardiers-torpilleurs.
Les bombardiers en piqué“Dauntless” des escadrilles VB-6 et VS-6 de l'USS Enterprise, qui avaient longtemps vainement recherché les porte-avions japonais au point de se trouver très à court de carburant, sont passés à l'attaque vers10 h 20. Ils ont durement frappé leKaga, qui a reçu quatre ou cinq bombes, et l'Akagi qui n'a reçu qu'une bombe, mais aux effets dévastateurs. Quelques minutes plus tard, l'escadrille VB-3 de l'USS Yorktown mit quatre bombes sur leSōryū[28]. Trois des quatre porte-avions japonais étaient en feu, et ont dû être abandonnés et ultérieurement sabordés[Note 4].
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Vers midi, une attaque partie du quatrième porte-avions japonais, le seul demeuré indemne, leHiryū, navire amiral du contre-amiralYamaguchi, atteignit l'USS Yorktown. Touché par trois bombes, en feu, celui-ci fut immobilisé, et les pilotes japonais le donnèrent pour perdu. Le contre-amiral Fletcher a alors transféré sa marque sur l'USS Astoria. Mais les équipes de sécurité réussirent à maîtriser les incendies et à le remettre en route. À13 h 20, il filait 20nœuds, et avait repris les opérations avec son groupe aérien. Il fut attaqué une seconde fois, une heure plus tard, et reçut deux torpilles. Vers15 h, la gîte atteignant 26°, il fallut l'évacuer[29]. Convaincus d'avoir mis hors de combat un second porte-avions américain, et croyant avoir ainsi neutralisé tous les porte-avions américains, les Japonais ont été surpris, vers16 h 30, par l'attaque venue des porte-avions du contre-amiral Spruance, et quatre bombes ont incendié leHiryu[30], qui a brûlé toute la nuit avant de couler le lendemain matin.
Les porte-avions américains ont, en fin d'après-midi du, mis le cap à l'est, tandis que l'amiral Yamamoto qui avait cru, un moment, pouvoir rameuter les porte-avions opérant dans les parages desîles Aléoutiennes a dû, dans la nuit, se résoudre à mettre le cap sur le Japon. Les avions de la TF 16 ont encore coulé leMikuma et endommagé gravement leMogami[31], le. Le sous-marin japonaisI-168, quant à lui, a torpillé l'USS Yorktown[31], en route en remorque vers Pearl Harbor. Le porte-avions a chaviré le 7 au matin.
Le, lecontre-amiral Fletcher a été promuvice-amiral[2].
Les plans établis avant guerre aux États-Unis (Plan orange[32] etPlan Dog) prévoyaient qu'en cas d'attaque japonaise dans le Pacifique, la priorité devait être donnée au maintien de la liaison maritime avec l'Australie plutôt qu'à la défense des Philippines ou de l'Insulinde[33]. Or, le débarquement japonais dans lesîles Salomon, début mai, était une menace directe pour cette ligne de communication, avec la construction d'une base d'hydravions surFlorida et d'un terrain d'aviation, à lapointe Lunga, au nord deGuadalcanal. Aussi l'amiralKing, commandant en chef de la flotte des États-Unis etchef des opérations navales demanda et obtint l'autorisation de monter une opération dans le secteur des îles Salomon, mais à la condition que ce soit avec les seuls moyens de l'U.S. Navy et duCorps des Marines des États-Unis dans le Pacifique, en ces temps où le mot d'ordre était « Germany first ». Ce fut l'opérationWatchtower.
L'USS Saratoga, après plusieurs mois de réparations auxchantiers navals du Puget Sound, àBremerton (Washington), était arrivé à Pearl Harbor, venant de San Diego, le. Il a rejoint la TF 16, revenant deMidway et le contre-amiral Fletcher y a mis sa marque, avant de rentrer à Pearl Harbor le. Le contre-amiral Spruance ayant été nommé chef d'état-major du commandant en chef de la flotte du Pacifique, et le vice-amiral Halsey étant toujours indisponible, c'est le contre-amiralKinkaid qui a reçu le commandement de la TF 16. Le, l'USS Wasp et le cuirassé moderneUSS North Carolina qui avaient franchi le canal de Panama, ont fait escale à San Diego, le 19, puis l'USSWasp a gagné le Pacifique central en juillet, les îlesTonga, puis les îlesFidji.
Le, la TF 62, aux ordres ducontre-amiralTurner a quittéWellington, enNouvelle-Zélande, avec à bord de ses transports environ 16 000Marines, commandés par lemajor-général duCorps des MarinesA. Vandegrift. La couverture rapprochée était assurée par six croiseurs (quatre américains et deux australiens) des TG 62.2 et 62.3[34]. La couverture éloignée était assurée par la Task Force 61[35], provenant du rassemblement de trois Task Forces américaines :
Après une répétition du débarquement, dans lesîles Fidji, du 26 au, le cap a été mis sur les îles Salomon,
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Le, lesU.S. Marines ont débarqué àTulagi, sur l'île Florida, sous la protection de l'USS Wasp et à Guadalcanal sous la protection desUSS Enterprise etSaratoga[37],[Note 5]. Soucieux des pertes de l'aviation de chasse embarquée, et du niveau de carburant restant sur ses destroyers, le vice-amiral Fletcher s'est retiré avec les porte-avions, dès le lendemain[38]. Or dans le même temps, le vice-amiralMikawa, nommé depuis peu à la tête d'une nouvelle8e flotte japonaise, dont le QG était àRabaul, avait organisé un raid sur Guadacanal, avec sept croiseurs dont cinq lourds. Dans la nuit du 8 au, alors que son escadre avait été repérée, mais sans qu'elle ait été signalée, il a surpris les croiseurs de la couverture rapprochée, près de l'île deSavo, et a coulé trois croiseurs américains et un croiseur australien, et très gravement endommagé un quatrième croiseur américain, ne subissant que des dégâts légers. N'ayant pas connaissance du retrait des porte-avions, dont il craignait l'intervention, le lendemain matin, pendant son retour vers sa base, le vice-amiral Mikawa s'est prudemment retiré très vite, sans attaquer les transports qui se trouvaient au mouillage, à 20 nautiques plus à l'est, devant lapointe Lunga[39].
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Ce retrait rapide des porte-avions a été reproché au vice-amiral Fletcher[2] et lui valut une solide impopularité parmi lesMarines qui se sont sentis abandonnés sans protection. Cependant jusqu'à ce que le terrain d'aviation d'Henderson ait pu être rendu opérationnel par les Américains, vers le, ce sont les porte-avions des TF 11, 16 et 18 qui ont fait face aux attaques quotidiennes de la11e flotte aérienne japonaise, basée autour deRabaul et commandée par le vice-amiralTsukahara.
Trois jours plus tard, une nouvelle et importante attaque japonaise a eu lieu, pour renforcer les troupes japonaises débarquées sur Guadalcanal et déloger les USMarines. La3e flotte du vice-amiralNagumo, avec deux grands porte-avions de laclasse Shokaku et la2e flotte du vice-amiralKondō, à laquelle avait été rattaché le porte-avions légerRyūjō étaient à la mer, avec un convoi de renfort de troupes, escorté par des destroyers de la2e escadre du contre-amiralTanaka. Mais le vice-amiral Fletcher et ses porte-avions avaient toujours pour mission de couvrir les approches des îles Salomon[40]. Sans renseignements précis sur la position des grands porte-avions japonais, le vice-amiral Fletcher a cru possible d'envoyer l'USS Wasp se ravitailler àÉfaté auxNouvelles-Hébrides.
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Lancé en avant-garde par le vice-amiralKondō pour aller bombarder Henderson Field, leRyūjō, repéré par l'aviation basée sur Guadalcanal, a été attaqué par l'aviation embarquée de l'USS Saratoga, dans l'après-midi du et coulé en fin de journée[40]. Les grands porte-avions japonais sont passés à l'attaque, au même moment. Au sein de la TF 16, la présence de l'USS North Carolina marquait le retour du cuirassé moderne sur le champ de bataille, avec une puissante batterie de défense contre avions à longue portée de dix tourelles doubles de127 mm[41]. Mais la disposition des navires au sein de la TF 16 s'avéra déficiente, avec les croiseurs sur l'avant du porte-avions et le cuirassé en arrière, qui ne pouvait filer que 27-28nœuds et se trouva distancé quand le porte-avions se mit à filer 30nœuds et plus[42]. L'aviation embarquée japonaise a ainsi pu placer, en quelques minutes, vers16 h 45, trois bombes sur l'USS Enterprise, tuant 74 membres de l'équipage. Les efforts extraordinaires des équipes de sécurité ont permis au porte-avions de continuer à mettre en œuvre son groupe aérien[43], mais après que les aviations embarquées eurent des deux côtés échoué à retrouver leurs adversaires, les porte-avions se sont retirés[44]. Le lendemain matin, le convoi du contre-amiralTanaka a été repéré par l'aviation d'Henderson Field. Après que son navire amiral, le croiseurJintsu, eut été endommagé, le contre-amiral Tanaka, blessé, a transféré sa marque sur un destroyer, et conduit le convoi au mouillage des îlotsShortland, tandis que, sur Guadalcanal, les troupes japonaises avaient été battues à labataille du Tenaru.
L'amiral King, chef des opérations navales, a critiqué le vice-amiral Fletcher pour ne pas avoir poursuivi la flotte japonaise lorsqu'elle s'est repliée.Quelques jours plus tard, le, en accompagnant un convoi rapide de Noumea à Guadalcanal, l'USS Saratoga a encaissé une torpille du sous-marin japonaisI-26, et levice-amiral Fletcher a été légèrement blessé. Il a alors été placé en, à la tête du13edistrict naval (en) dont le QG était àSeattle et commandant de la frontière maritime du Nord-Ouest. En, il a été nommé commandant en chef de la Zone du Pacifique nord, position qu'il occupa jusqu'après la fin de la guerre. À ce titre, il a reçu, en, la reddition des forces navales du nord du Japon, enbaie de Mutsu[2].
Après la guerre, il a siégé auGeneral Board de l'U.S.Navy, à partir de 1946, et en était le président, lorsqu'il quitta le service actif en. Il a alors été promu au grade d'amiral.
Le jugement assez critique porté sur les actions de l'amiral Fletcher vient de ce qu'il a refusé de reconstituer ses archives détruites à partir des documents du Pentagone et qu'il a refusé de rencontrer l'amiralMorison, historiographe officiel de l'U.S. Navy pour la Seconde guerre mondiale[45].
L'amiral Fletcher mourut à l'âge de 87 ans, en 1973, à l'hôpital naval deBethesda. Il est enterré aucimetière national d'Arlington[46].
La treizième et avant-dernière unité de laclasse Spruance, le destroyer USSFletcher (DD-992)[47], a été baptisée en son honneur.
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