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Lesformations superficielles, appelées aussidépôts superficiels, sont desdépôtsquaternaires essentiellement d'origine continentale[1], constitués « de sédiments et de roches exogènes (sédimentaires et résiduelles) et volcaniques, demeurées à l’interfacelithosphère-atmosphère depuis leur mise en place sur les continents, avec ou sans relation génétique avec le substratum, mais étroitement associées à l’évolution du relief actuel dont ils sont l'expression lithologique[2] ». Une définition extensive comprend des formations continentales plus anciennes qui « peuvent rester en place sur laroche-mère (formations autochtones), être déplacées sur de courtes distances (formations subautochtones), être remobilisées par les agents de la géodynamique de surface (gravité, glace, eau, vent) et secondairement déposées (formations allochtones), et être exceptionnellement enfouies[3] ».
Ces formations correspondent à la partie supérieure de la lithosphère et couvrent la majeure partie des terres émergées, constituant une pellicule qui masque lesaffleurements. Variables dans leur naturelithologique, leur structure est généralement celle deroches détritiquesmeubles[4] modifiées par lesaltérations. Les formations superficielles de type allochtone (formations fluviatiles, glaciaires, littorales, lacustres, éoliennes, telles que lesalluvions,moraines,éboulis, formations organogènes, formations anthropiques subdivisées en deux grandes catégories, lesremblais et leshaldes), de type subautochtone (dépôts de versants, dont la dénomination générique habituelle est celle decolluvions, comprenant lesheads) ou de type autochtone (altérites,latérites,argiles de décarbonatation, argiles à silex, dépôtssidérolithes,encroûtements...) présentent une grande variété qui reflète celle des environnements sédimentaires[5].
L'expression "formations superficielles" est utilisée par les géomorphologues et constitue un marqueur essentiel de lagéomorphologie dynamique.
Les matériaux de la surface terrestre sont particulièrement différenciés et évoluent relativement vite à l'échelle des temps géologiques. Les dépôts superficiels nourrissent l'essentiel de la couverture végétale et sont concernés, au premier chef, par toutes les activités humaines (monde agricole et forestier en tant que support de formations pédologiques, lessols, mais aussi les activités de recherche d'eau et de ressources minérales, d'inventaire des aléas naturels, de potentiel géothermie basse énergie, de stockage de déchets, de grands travaux, etc.) qui se déroulent à leur contact direct.
La genèse de cesformations relève de phénomènes de fracturation des roches et demétéorisation comme lesaltérations,arénisation,désagrégation,cryogenèse, etc. associés aux phénomènes internes du globe comme latectonique (séismes etvolcanismes). Les produits de la météorisation sont desaltérites, des clastites, des séismites, des volcanites, des organites, etc.
La fracturation dépend des qualités mécaniques des roches et des phénomènes internes du globe (Cf.failles,diaclases, décompression, etc.).
L'ensemble des agents météoriques agissent sur les roches en affleurement : processus demétéorisation.
Lacryoclastie (dugrec ancienκρύος /krúos, « froid » etκλάσις /klásis, « action de briser, de rompre ») ou gélifraction est un processus de désagrégation des roches en raison de cycles degel et de dégel de l'eau.
L'haloclastie est un processus de désagrégation de la roche, particulièrement efficace, lié à la cristallisation de solutions salines. ce phénomène s'observe majoritairement en milieux côtiers et désertiques. Les solutions salines pénètrent dans la rochevia les fissures, diaclases, anfractuosités. L'évaporation de l'eau permet la cristallisation des sels et les cristaux exercent alors une pression forte sur les parois des pores et fissures de la roche entraînant la désolidarisation des assemblages minéraux.
Les cycles d'humectation et de dessèchement entraînent une rupture mécanique de la roche, grain à grain (alvéolisation) ou par (desquamation). Des modelés particuliers sont associés à ce processus comme lestaffonis.
Lapédogenèse est relative à la construction et à l'évolution des sols.
Lors de la tectogenese, il se produit les phénomènes de soulèvement ou d'affaissement.Lorsqu'il y a affaissement, on se retrouve alors dans un relief dépressionnaire d'où se trouvent des formations superficielle conservées c'est-à-dire des formations superficielles qui se reposent sur la Roche mère ; Ce sont les formations superficielles autochtones.Les formations superficielles autochtones sont des formations qui évoluent sur place, des formations qui évoluent à partir de la roche.Ils reposent sur la roche mère.Ils peuvent devenir des sols si leur évolution se fait en présence des matières organiques et de l'activité des êtres vivants.La roche sous-jacente c'est la roche mère.
Lorsqu'il y a soulèvement lors de la tectogenese, on se retrouve alors dans un relief en saillie c'est-à-dire une pente.Les formations superficielles allochtones s'y retrouvent. Ce sont des formations qui ne reposent plus sur la roche mère, des formations superficielles non conservées.ces types de formation ont subi et subissent encore des déplacements plus ou moins lointains.Ils ne sont pas des sols ce sont des sédiments tant que dure leur transit (au cours de leur déplacement) ; c'est le phénomène de morphogenèse. Ils peuvent devenir des sols si pedogeneisées après immobilisation et fixées par la végétation ; c'est le phénomène de pedogenése.Dans ce cas la formation devient une roche mère pour ce sol.
L'étude des formations superficielles implique une cartographie détaillée, l'échatillonnage envue de pouvoir connaitre leurs caracteristiques physiques et chimiques.
