Unearmée est uneorganisation structurée d'individusarmés visant à conquérir ou à défendre unterritoire, détruire ou protéger d'autres unités militaires ou des unités civiles (entreprises, administrations…).
Lorsqu'une armée est organisée par unÉtat, elle est uneinstitution et ses objectifs sont subordonnés aux objectifspolitiques de cet État ; on parle alors de l'armée,avec l'article défini.
L'armée peut également s'occuper de divers travaux et remplir diverses fonctions, comme les travaux de déblaiement en cas de catastrophe naturelle ou de police en cas d'occupation.
Enfin, lorsque l'État est en grand danger (par exemple en cas deguerre totale), l'institution militaire prend habituellement une très grande extension, et toute la vie civile estmilitarisée à des degrés divers.
Lorsque la fusion entre l'appareil d'État et l'appareil de l'armée est complète, on parle dedictature militaire.
Les armées, régulières (émanant d'un gouvernement légitime) et permanentes, sont organisées en armées professionnelles (leurs membres sont des militaires de carrière ou engagés sur contrat) ou en armées deconscription (une partie de leur effectif est composée de conscrits qui effectuent unservice militaire).
Elles peuvent être complétées par desréserves, constituées, soit par des civils volontaires ayant reçu une formation spécifique, soit par d'anciens conscrits. Les réservistes sont appelés pour des missions particulières ou en cas de crise.
Le contrôle politique sur les armées s'exerce généralement par l'intermédiaire d'unministère de la Défense.
Selon les pays, ces composantes sont plus ou moins indépendantes dans leur domaine d'emploi (terre, mer, air), mais de plus en plus, elles s'intègrent dans une organisationinterarmées responsable de la conduite des opérations, de la cohérence des moyens et coiffant un certain nombre de services communs (santé,renseignement militaire, systèmes d'information et de commandement, infrastructures, etc.), chaque armée conservant alors ses prérogatives en matière de préparation et de disponibilité des forces (entraînement et soutien).
Le caractère très organisé d'une armée se traduit par la hiérarchisation de ses membres (lesmilitaires) dans desgrades militaires. L'organisation d'une armée est également apparente dans sa propre structure qui, malgré quelques variations locales, reprend presque partout le mêmeschéma et les mêmes règles (chef d'état-major…).
Ce type d'organisation est suffisamment caractéristique pour être entré dans les habitudes communes et une armée est largement synonyme de structure, où respect de l'autorité et obéissance sont la règle. Dans les démocraties modernes, cette notion d'obéissance est limitée au cadre strict des lois en vigueur et des conventions internationales.
la« Marine » (sous-entendu une marine « nationale », ou « militaire » ou « de guerre » en raison de l'emploi de la majuscule initiale) ou « Force navale » ou « Forces navales » ;
des services communs, ouinterarmées, dont le « Service de santé des armées » qui existe dans l'armée de la plupart des pays.
Il est fréquent que la traduction vers l’anglais (ou vers d’autres langues étrangères) de « Forces terrestres » soit tout simplement« Army » (ou par exemple « Exército » enportugais) ; cette appellation « Army » (ou par exemple « Exército » dans le cas duPortugal ou duBrésil) n'inclut ni les Forces aériennes, ni les Forces navales. Il en résulte que traduire le mot anglais « Army » (ou par exemple le mot portugais « Exército ») vers lefrançais par « Armée » est erroné ; en effet, le mot anglais « Army » (ou par exemple le mot portugais « Exército ») doit se traduire vers le français par « Forces terrestres » ou « Armée de terre ». Inversement, l'expression « Forces armées » — qui désigne l'ensemble des forces armées d’un pays — peut se traduire vers l'anglais par « Military » ou « Armed forces », comme dans « United States Armed Forces » par exemple.
Comme une armée suppose une organisation stable et des infrastructures consacrées aux activités militaires, il n'est pas forcément facile d'identifier la première armée de l'histoire de l'humanité.
Il s'est peut-être agi d'un regroupement plus ou moins organisé (à la limite, une milice) de quelques individus d'un groupe humain ancestral, qui se sont donné (ou ont reçu) la tâche de défendre et protéger le groupe. C'était peut-être unegarde pour unmonarque et desdignitaires. Ou c'était peut-être un groupe qui s'est organisé pour mener une attaque.
Toutefois, lesscientifiques sont toujours à la recherche de traces d'armée organisée ou de guerre sur les sites archéologiques. Il est convenu pour l'instant que les premiers conflits organisés remontent à moins de 10 000 ans enMésopotamie, mais les informations sont très éparses et difficiles à interpréter avec certitude.
La plus vieille armée encore en exercice, si l'on peut dire, est celle duVatican. Elle comptait encore en 1977, quatre-vingt-neuf officiers et hommes de troupe, recrutés, depuis1506, exclusivement dans lescantons suissesgermanophones, parmi les hommes ayant accompli leurservice militaire. Les troupes pontificales ne sont plus montées au feu des combats depuis leur défaite par les troupesitaliennes, survenue en 1870[1].
Dans une majorité des différentes armées, des médailles ou décorations sont décernées pour récompenser le mérite, l'expérience ou la participation à une mission. Elles peuvent être décernées par un pays ou une organisation internationale, qui gère des missions militaires, telle que l'ONU ou l'OTAN.
Certaines médailles peuvent être attribuées à des civils ou à des militaires pour services rendus à la société civile ou à un pays.
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