Position de départ d'une action entre l'équipe attaquante (Navy, à gauche) et l'équipe en défense (Army, à droite). L'action se joue sur la ligne des 37yards d’Army.
Les points peuvent être marqués de différentes façons : en franchissant laligne de but avec le ballon, en lançant le ballon à un autre joueur situé de l'autre côté de la ligne de but, en plaquant le porteur du ballon de l'équipe adverse dans sa propre zone d'en-but (safety) ou en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse.
Le vainqueur est l'équipe ayant marqué le plus de points à la fin du match.
Le football américain descend dufootball association (soccer) et durugby. Ces deux disciplines codifiées enAngleterre sont introduites enAmérique du Nord dès 1861 pour le football association (soccer) et en 1864 ou 1865 pour le rugby. Les premiers matchs de rugby joués sur le continent nord américain sont probablement disputés en 1864 àToronto ou en 1865 àMontréal. Cette branchecanadienne donnera naissance aufootball canadien.
Frank Dombrowski (gauche) desÉtats-Unis et Captain W. Drinkwater duCanada, capitaines et rivaux des équipes jouant un match Canada-États-Unis auWhite City Stadium deLondres le.
AuxÉtats-Unis, les équipes universitaires pratiquent aussi lerugby à XV et le football association (soccer). C'est d'ailleurs l'occasion de confusions. Ainsi, pendant longtemps, on considéra que le premier match de football américain se tint le :Rutgers s'impose 6-4 face auCollege of New Jersey (futurPrinceton). Selon les recherches de l'historien Stephen Fox, ce match deNew York Ball pourrait être un match defootball association (soccer). Princeton[1] et laNFL[2] admettent désormais cette version.
Les Canadiens proposent auxAméricains une rencontre universitaire en deux matches les 14 et opposant les Montréalais de l'Université McGill aux étudiants deHarvard qui ne pratiquaient pas du tout le football. On joue un match (avec ballon ovale) selon les règles de McGill d'après le rugby anglais, et le jour suivant un match avec un ballon rond selon les règles ditesde Boston, utilisées par Harvard[3]. En effet, chaque école possède ses règlements propres, comme cela était également le cas en Europe quelques années plus tôt.Harvard adopte en 1875 comme règlement celui édicté parYale, mais il s'agit toujours d'un mélange entre rugby et football association (soccer), nommécombination en Europe. Il faut attendre le, et la fameuseMassasoit Convention, pour voir la mise en place de règles communes à plusieurs universités américaines[4]. De fait, ils adoptent l'ensemble des règlements de la fédération anglaise de rugby à l'exception d'un détail, le comptage des points. Le football américain clairement différent de ses ancêtres reste encore à créer.
Entre 1880 et 1883,Walter Camp, entraîneur deYale, modifie en profondeur les règles et l'esprit du jeu : réduction des joueurs de 15 à 11, réduction de la surface du terrain et introduction duscrimmage. Ces modifications de Walter Camp sont complétées par d'autres à la même période : une équipe doit rendre le ballon à l'adversaire si elle n'est pas parvenue à progresser de cinq yards en trois tentatives. Le football américain est né.
Les premiers joueurs professionnels sont recensés en 1892-1893 mais il faut attendre 1896 pour voir la première équipe composée exclusivement de joueurs professionnels : « Alleghany Athletic Association ». Un an plus tard, « Latrobe Athletic Association » est la première équipe à boucler une saison complète avec une formation composée exclusivement de joueurs professionnels (1897).
La première passe complétée date du. Avant cette date, les passes en avant n'étaient pas autorisées.
LaNational Football League (NFL) se met en place en 1920 afin de mettre un terme à la gabegie qui règne alors dans le monde du football américain.
Le football américain reste longtemps cantonné aux seuls États-Unis où il devient le sport numéro un, devant lebaseball, dès les années 1970. Exception notable, leJapon, influence américaine oblige, où se dispute un championnat universitaire depuis 1947. Le jeu est introduit en Europe avec l'arrivée des troupes américaines dans la première guerre mondiale en 1917, et notamment en France avec la création d'un premier championnat de France entre les différents régiments américains présents, remporté en 1918 par l'équipe de la base navale dePauillac en Gironde[5].
Néanmoins, il ne connaîtra pas de succès populaire hors du sol américain avant la fin des années 1970 et le début des années 1980. Unefédération internationale de football américain est créée en 1998.
Joueuses de football américain.
Bien qu'il ne semble pas y avoir de filiation entre les deux sports, la forme moderne du football américain est très proche durugby à XIII. En effet, la règle des quatredowns est équivalente aux cinqtenus outombés, termes qui traduisent exactementdown du rugby à XIII. La seule différence fondamentale est que lequarterback, l'homologue du « demi de tenu » en rugby à XIII, est autorisé à effectuer une passe en avant. Enfin, lequarterback n'est pas le seul joueur autorisé à faire une passe vers l'avant : tout joueur pouvant recevoir une passe, peut également en faire une.
La plupart des ligues féminines de football américain jouent avec les mêmes règles que celles suivies par les joueurs masculins, à une exception près : les ligues des femmes utilisent un ballon plus petit, adapté à des mains plus petites. Il existe par ailleurs un dérivé du football américain, leflag football, réputé comme plus facile d'accès aux femmes, le contact physique y étant moins important.
Les règles telles qu'elles sont présentées ici correspondent à celles du championnat professionnel américain (NFL). Elles diffèrent parfois sensiblement suivant les compétitions. EnEurope, le football américain se pratique ainsi en s'inspirant plutôt des règles en vigueur dans le championnat universitaire américain de laNCAA.
Photographie duCarter-Finley Stadium où on aperçoit la zone d'en-but colorée et les poteaux en forme de Y.
Le terrain mesure au total120 yards (110 m) de longueur sur53,33 yards (48,8 m) de largeur. Les règles américaines de laNational Football League précisent les dimensions enpied :360 pieds par 160[6].
À chaque extrémité du terrain, on trouve la zone d'en-but appeléeend zone et, au fond de celle-ci, les poteaux entre lesquels le ballon doit passer pour lebotté de transformation après untouchdown ou le botté de placement,field goal. La zone d'en-but mesure10 yards (9,144 m) de longueur après la ligne d'en-but et ce, sur toute la largeur du terrain. Il est courant de voir les zones d'en-but peintes aux couleurs de l'équipe jouant à domicile.
Le terrain est divisé en portions de5 yards (4,6 m) représentées par des traits de peinture blanche pour mieux visualiser les distances parcourues. Tous les10 yards (9,1 m), et jusqu'au centre du terrain, la distance séparant la ligne de l'en-but est marquée en police blanche.
EnFrance, il y a plusieurs catégories au football américain (citées dans l'ordre ci-dessous) :
Les minimes (sans contact, pour les minimes et les plus jeunes, certains clubs proposent une « école de foot » pour leur permettre d'apprendre les règles et de se préparer à rentrer en cadet sans contact.) ;
Les cadets (14-16 ans) ;
Les juniors (16-19 ans) ;
Les seniors (à partir de20 ans)
Et les vétérans (pas d'âge précis, le championnat de Vétérans n'existant pas, de nombreux clubs possèdent une équipe B pour permettre aux vétérans d'avoir du temps de jeu avec l'esprit de compétition en moins).
des protections sur les cuisses, les hanches, lecoccyx, ainsi que sur les genoux (optionnel chez les professionnels).
Le casque est l'élément le plus important et le plus lourd de l'équipement, il est composé d'une coque en plastique garnie de chambres à air et de pièces en mousse pour les bas de gamme et d'autres matières plus sécuritaires pour leshaut de gamme. Le casque doit tenir parfaitement le crâne du joueur qui veille à le tenir serré grâce à la mentonnière et aux chambres à air. L'utilisation d'un protège-dents est obligatoire.
La grille du casque faite d'acier plastifié permet la protection du visage jusqu'au menton. Elle doit donc être solide tout en laissant un maximum de visibilité. Plus le poste d'un joueur est exposé aux chocs, plus sa grille sera protectrice. Les grilles des casques sont dès lors différentes selon le poste occupé. Ouvertes pour lesquarterbacks et les receveurs qui ont besoin d'avoir une bonne vision du jeu, elles sont plus serrées pour les joueurs de ligne.
Certains joueurs portent des gants spécifiques à leur poste. Un joueur de ligne (lineman) aura ainsi des gants renforcés aux articulations et sur le dessus de la main tandis qu'unwide receiver aura des gants plus fins avec une meilleure adhérence pour mieux capter le ballon. De bonnes chaussures de football américain (à crampons moulés, vissés ou incrusté) équipent les joueurs. La marqueNike possède depuis 2012, l'ensemble des droits d'équipement précédemment détenu parReebok.
La partie dure60 minutes effectives, pour environ11 minutes de temps d'actions de jeu[8] — mais près de trois heures et demi au total à cause des interruptions[9] — et comporte quatre quart temps de15 minutes. Entre le premier et le deuxième quart temps, on procède juste à un changement de côté et on garde la même position relative pour le ballon. En revanche, entre les deuxième et troisième quart temps (première et seconde mi-temps), c'est le repos d'environ13 minutes. Au début du troisième quart temps l'équipe qui a reçu l'engagement au premier quart temps engage à son tour. En cas d'égalité, une prolongation était jouée sur le mode de la « mort subite » jusqu'à la saison 2009-2010. Lors de la réunion annuelle de la NFL pendant l'intersaison de mars 2010, la règle est changée, notamment à la suite de la finale de conférence NFC des derniersplayoffs qui vit lesSaints battre lesVikings avec unfield goal en prolongation. Désormais l'équipe qui a la possession en premier pendant la prolongation ne peut plus gagner sur unfield goal. Une équipe commençant les prolongations avec la possession du ballon ne peut gagner le match sans possibilité de réplique qu'en inscrivant untouchdown. Si elle n'inscrit qu'unfield goal, l'autre équipe prend le ballon à son tour et peut tenter d'égaliser par unfield goal ou gagner en inscrivant untouchdown.
Un match de football américain se déroule en deux phases de jeu bien distinctes : l'attaque et la défense. Le changement entre les deux phases s'opère à plusieurs occasions détaillées plus bas.
Le jeu commence par un botté d'engagement oukickoff. Ce coup de pied est utilisé en entame de chaque début de mi-temps (premier et troisième quart temps) ou pour reprendre le jeu après qu'une équipe a marqué des points. Il est, dans la plupart des cas, utilisé pour envoyer le ballon le plus loin possible dans le camp adverse. Un joueur de l'équipe adverse se doit de rattraper le ballon et de tenter d'avancer ballon en main. L'endroit où le joueur remontant le ballon sera plaqué déterminera le lieu où la phase d'attaque débutera pour son équipe (en football américain, le jeu s'arrête lorsque le porteur du ballon a un genou au sol, qu'il soit plaqué ou qu'il le fasse volontairement). Quand le ballon atterrit dans la zone de l'en-but de l'équipe qui va passer en attaque, le joueur qui reçoit le ballon peut soit décider de tenter de jouer le ballon, soit se mettre à genoux pour arrêter le jeu. La phase offensive commencera alors sur la ligne des 25yards de l'équipe - on parle alors detouchback[10].
Si, à l'issue des quatre tentatives, l'équipe n'a pas parcouru la distance des 10yards (ou plus si elle avait reculé), la possession du ballon est donnée à l'adversaire. L'adversaire récupère alors le ballon à l'endroit où l'attaque s'est arrêtée : c'est unturnover. Pour éviter que l'équipe adverse ne récupère le ballon trop près de la zone d'en-but et se trouve donc dans une situation de marquer trop favorable, il est possible de taper un coup de pied afin de dégager le ballon. Ce coup de pied de dégagement est appelépunt (aussi appelé botté de dégagement au Canada). Il est généralement effectué lors de la quatrième tentative.
La phase d'attaque débute avec le ballon tenu par lecentre de la ligne offensive qui le passe entre ses jambes auquarterback. Deux moyens de progression se présentent alors aux joueurs de l'équipe offensive :
la course : Le ballon est passé directement de la main à la main par lequarterback aussi appelé le quart-arrière au Canada à un autre joueur appelérunning back (demi au Canada). Celui-ci doit alors courir avec le ballon en évitant les défenseurs adverses. Il existe de nombreuses variantes de ce type d'attaque : lequarterback peut par exemple courir avec le ballon sans faire de passe. Dans certaines formations (Wildcat), le ballon peut être transmis directement vers lerunning back sans passer via lequarterback.
la passe en avant : Il ne peut pas y avoir plus d'une seule passe en avant effectuée lors d'une phase de jeu. C'est généralement lequarterback qui lance cette passe à un de ses receveurs (ou autres joueurs éligibles à recevoir une passe) qui se sera, au préalable, déplacé sur le terrain en suivant une trajectoire bien déterminée. Cette trajectoire, connue à l'avance des deux joueurs, permet, outre la synchronisation entre passeur et receveur, de déstabiliser la défense en utilisant des trajectoires atypiques. Une fois le ballon attrapé par le receveur, celui-ci peut continuer à courir ballon en main. Pour qu'une passe soit valide, le ballon doit être attrapé sans que le ballon ne touche le sol par un joueur ayant ses deux pieds à l'intérieur des limites du terrain (un seul pied en NCAA). Si ce n'est pas le cas, la passe est dite « incomplète » et l'essai (down) s'achève, le jeu reprenant par une nouvelle tentative, au même endroit que précédemment.
En phase de défense plusieurs méthodes peuvent être employées pour stopper la progression du ballon :
Le plaquage (tackle en anglais): Le but du plaquage est de mettre au sol le porteur du ballon. Le jeu s'arrête dès que le porteur du ballon a un genou au sol, la prochaine tentative d'attaque débutant à l'endroit où le joueur a été plaqué. Seul un joueur porteur du ballon peut être plaqué. Un plaquage effectué sur lequarterback est appelé unsack. Si un plaquage est effectué dans la zone d'en-but, il rapporte2 points à l'équipe défensive. Cette action s'appelle unsafety. Si le ballon est relâché par le joueur plaqué avant d'avoir un genou au sol, le ballon peut être récupéré par l'une des deux équipes. Cet événement particulier est appelé unfumble et peut donner lieu à un renversement (turnover en anglais) si la défense récupère le ballon. Le défenseur ayant récupéré le ballon peut progresser ballon en main jusqu'à ce qu'il soit plaqué, qu'il sorte du terrain, voire qu'il inscrive un touchdown. Dans les deux premiers cas, son équipe débutera sa phase d'attaque à l'endroit où le plaquage ou la sortie de terrain a eu lieu. Si un joueur est plaqué à l'intérieur du terrain (ou pose un genou au sol), le chronomètre continue tandis que s'il sort ou s'il est poussé en touche, le chronomètre s'arrête.
L'interception : elle a lieu lorsqu'un défenseur intercepte une passe destinée à un receveur, le défenseur attrapant le ballon destiné à l'attaquant. Le défenseur ayant réalisé l'interception peut progresser ballon en main jusqu'à ce qu'il soit arrêté ou sorti du terrain. Son équipe débutera alors sa phase d'attaque à l'endroit de cet arrêt ou de la sortie du terrain.
Touchdown (6 points) : Untouchdown est inscrit lorsqu'un joueur en possession du ballon entre dans la zone d'en-but de l'équipe adverse. Il suffit qu'une partie du ballon traverse le plan vertical imaginaire au-dessus de la ligne d'en-but pour que letouchdown soit validé. Qu'il s'agisse d'un jeu de course ou d'une réception, le joueur dans la zone d'en-but doit également avoir les deux pieds au sol en NFL tandis qu'un seul pied suffit en NCAA pour valider letouchdown.
Lorsque la défense intercepte le ballon et inscrit un touchdown sur la même action, celui-ci est dénommépick 6.
Try for extra point (1 ou2 points) : Untouchdown donne lieu à une tentative de transformation, appeléetry,extra-point attempt ou plus communémentPAT (abréviation dePoint After Touchdown) et peut être effectuée de deux manières :
L’extra point (1 point) consiste à botter le ballon entre les deux poteaux, à la manière d'unfield goal. Depuis 2015, le ballon est placé sur la ligne des 15 yards en NFL (sur la ligne des 3 yards en NCAA) ;
Latwo-point conversion (2 points) consiste à inscrire un nouveautouchdown sur une possession unique consécutive à un premier touchdown. Cette tentative est jouée sur la ligne des 2 yards de la ligne d'en-but (en NFL) ou sur la ligne des 3 yards dans les autres championnats. Le taux de succès de latwo-point conversion étant proche des 40 % en NFL et en ligue universitaire, ce type de transformation est bien plus risqué que l'extra point ; de ce fait, elle n'est généralement utilisée que dans des cas particuliers où marquer un seul point supplémentaire ne suffit pas ;
Si l’attaque perd le ballon à la suite d'un coup de pied bloqué lors d'une tentative d'extra point ou à la suite d'une interception ou d'unfumble lors d'une tentative detwo-point conversion, la défense peut marquer deux points en retournant le ballon dans laend-zone adverse ;
Field goal (3 points) : Un coup de pied pour être validé doit passer entre les deux barres verticales du but. Si le coup de pied est raté, la possession du ballon est donnée à l'équipe adverse à l'endroit où le coup de pied a été frappé.
Safety (2 points) : Unsafety se produit dans la zone d'en-but de l'équipe en possession du ballon. Il est accordé si le porteur du ballon est plaqué dans sa propre zone d'en-but, si le porteur du ballon sort des limites de celle-ci (lignes de touche), si le ballon sort des limites de la zone lors d'unfumble et enfin si une faute de l'attaque est commise dans cette zone.
Au football américain, les pénalités sanctionnent les fautes commises sur le terrain avant, pendant ou après la phase de jeu. La sanction est une perte deyards avec 5 ou 10yards ou plus de perdus et/ou une perte d’essai (down). Les pénalités sont signalées par desflags (mouchoirs) jaunes que l'un des sept arbitres (en NFL) jette par terre quand il voit une faute. L'arbitre principal, reconnaissable à sa casquette blanche, communique alors par gestes avec les joueurs et le public pour indiquer la nature de la faute et par conséquent le nombre de yards perdus.
Les fautes les plus courantes sont les départs anticipés, les contacts illégaux (dans le dos par exemple) — appelés aussiillegal blocks —, la saisie de la grille du casque —face mask — et l'interférence de passe —pass interference.
Une équipe de football américain n'aligne que11 joueurs sur le terrain lors de chaque phase de jeu, mais l'effectif total d'une franchise est considérablement plus grand. En NFL, leroster, terme désignant l'effectif, peut compter jusqu'à55 joueurs un jour de match, bien que l'effectif principal soit limité à53 joueurs. Les substitutions sont illimitées entre chaque action, permettant auxentraîneurs de varier la composition de leur équipe d'un jeu à l'autre. Toutefois, la défense ne peut procéder à des changements de joueurs (hors blessure) que si l'attaque adverse réalise elle-même au moins une substitution avant.
Les équipes sont organisées en trois escouades, chacune adaptée à une phase précise du jeu : l'escouade défensive, l'escouade offensive et les unités spéciales.
Ces escouades sont composées de joueurs différents, bien qu'il soit possible qu’un même joueur soit intégré au sein de plusieurs. Il reste très rare qu'un joueur de l'escouade offensive participe également aux phases défensives, et inversement. Les unités spéciales, quant à elles, sont principalement constituées de joueurs occupant des rôles secondaires au sein de l'attaque et de la défense.
L'équipe mise en place en défense peut être divisée en trois rideaux principaux :
Premier rideau : ce rideau est composé des joueurs de ligne défensive. Lesdefensive ends (D-end), ou ailiers défensifs, et lesdefensive tackles (D-T), ou plaqueurs défensifs. Ce rideau a pour double objectif de stopper les courses et d'empêcher lequarterback de passer le ballon.
Deuxième rideau : le rôle de ce rideau de défense, évoluant entre les lignes de défense longue et courte, est mixte. Les joueurs de cette ligne appeléslinebackers, ouseconders, doivent en effet suppléer la première ligne en stoppant les courses et la troisième ligne en intervenant sur les passes.
Troisième rideau : les arrières défensifs, oudefensive backs. Leur rôle est de contrecarrer le jeu de passe de l'adversaire. Les joueurs faisant partie de ce rideau sont descornerbacks, ou demis de coin, et dessafeties, ou maraudeurs, ces derniers faisant office d'ultimes défenseurs.
d'unquarterback (QB), appelé aussi « quart-arrière » auCanada. Il dirige l'attaque et transmets les jeux (huddle). C'est le premier joueur à toucher au ballon, après lecentre. Il doit avoir une bonne vision du jeu, un excellentleadership ainsi qu'un calme et un sang-froid à toute épreuve. Lequarterback n'est pas le seul joueur autorisé à faire une passe en avant : tous les joueurs peuvent le faire, sauf le centre, tant qu'ils ne franchissent pas la ligne d'engagement ;
derunning backs ou porteurs de ballon. Rapides et puissants, leur but est de franchir le rideau défensif adverse. Il existe deux postes derunning backs : l'halfback (HB) ou demi-arrière, très rapide, et lefullback (FB) plus puissant mais moins rapide en règle générale que lehalfback, il est également utilisé comme nettoyeur de la défense devant lehalfback ;
dewide receivers (WR) ou ailiers éloignés aussi appelé receveurs. Ils doivent être très rapides, agiles et adroits afin de recevoir les longues passes duquarterback et parcourir un maximum de distance ballon en main ; on parle alors deyards after catch ;
detight ends (TE) ou ailiers rapprochés. Joueurs grands, puissants et rapides, ils sont très polyvalents et peuvent se muer en receveur comme en bloqueur ;
de cinqoffensive lineman (OL) ou hommes de ligne offensive. Ce sont des travailleurs de l'ombre imposants qui d'une part protègent lequarterback des défenseurs qui pourraient le menacer et qui d'autre part ouvrent des brèches dans la défense pour les porteurs de ballon. L'un d'entre eux, lecentre, a pour fonction supplémentaire de transmettre le ballon auquarterback au début de chaque phase de jeu - on parle desnap. La ligne offensive est assujettie à des règles particulières qui restreignent leur placement, leur numérotation, ainsi que la possibilité pour eux de réceptionner une passe avant. Il leur est interdit de recevoir le ballon. Ce sont des joueurs capitaux pour le bon fonctionnement d'une attaque, mais ils sont généralement méconnus du public. Cette ligne est composée ducentre, desoffensive tackles et desoffensive guards.
Chance Harridge,quarterback de l'Air Force Academy (senior) pris par lelinebacker David Mahoney
Les unités entrent en jeu à l'occasion de situations bien spécifiques aussi bien en attaque qu'en défense. Il existe des formations différentes pour effectuer les bottés d'engagement (kick offs), de dégagements (punts) ainsi que les placements (bottés de trois points, oufield goals). Certains joueurs ultra spécialisés n'entrent sur le terrain que pour ces phases de jeu. Il s'agit notamment dupunter qui effectue les bottés de dégagement, dukicker, spécialisé dans les coups de pied placés (transformations etfield goals) et dulong snapper, qui remplace le centre dans certaines de ces phases de jeu. Unespecial team défensive est aussi mise en place à l'occasion de chacune de ces situations. Elles agissent pour empêcher l'équipe adverse de marquer ou pour remonter le ballon le plus efficacement possible dans le cas d'un botté d'engagement ou de dégagement.
Le caractère extrêmement haché du jeu, le principe du gagne-terrain et les remplacements illimités ont conduit, au fil des années, les entraîneurs à développer desschémas tactiques(en) d'une grande sophistication. Les développements de l'analyse vidéo et de l'informatique ont accentué ce phénomène. Le football américain est souvent comparé à une forme de jeu d'échecs dont les pièces seraient vivantes, et bien des subtilités échappent au spectateur même averti.
Pour construire ce qu'ils appellent leur « système », les entraîneurs sont amenés à faire des choix sur leurs priorités offensives, défensives et sur les équipes spéciales. Faut-il privilégier la possession du ballon, ou jouer avec la position sur le terrain ? En attaque, utilisera-t-on le jeu de passe avant pour libérer ensuite des espaces pour la course, ou au contraire le jeu sera-t-il basé sur des jeux au sol avec de temps en temps des feintes menant à des passes avant (play action) ? En défense, on peut choisir un système risqué mais pouvant rapporter gros consistant à envoyer des défenseurs supplémentaires mettre la pression sur lequarterback (blitz), ou bien on peut décider de laisser l'adversaire gagner du terrain petit à petit sans en concéder de larges portions, en comptant sur le fait qu'il finira par faire une erreur (« Le roseau plie mais ne rompt pas »). Enfin des choix s'imposent aussi quant aux unités spéciales. Quand faut-il dégager en4e tentative, quand faut-il tenter le tout pour le tout ?
La règle du football américain impose que sept joueurs au minimum soient positionnés juste derrière la ligne descrimmage. Les autres doivent être en retrait d'au moins une verge (1 yard), positionnés dans l'arrière-champ. Ce n'est pas sans conséquences tactiques car seuls ces derniers ainsi que les joueurs situés aux extrémités de la ligne sont autorisés à réceptionner une passe avant.
Suivant le système de jeu offensif, l'entraîneur positionnera donc les joueurs afin d'optimiser le résultat.
Marcus Wilson,running back de Notre Dame, court pour gagner des yards, pourchassé par trois défenseurs desNaval Academy Midshipmen (Giants Stadium,East Rutherford,New Jersey)
On distingue grossièrement trois façons de faire avancer le ballon au sol (jeu de course) :en puissance (en utilisant la force des porteurs de ballon et de la ligne offensive), en rapidité (en jouant si rapidement que le second rideau n'a pas le temps de réagir) ou en finesse (en cachant le ballon, en multipliant les feintes).
De la même façon, il existe plusieurs types de passes avant : le plus classique est ledrop back qui voit le quarterback reculer de quelques pas en regardant devant lui (illit la défense) avant de s'arrêter et de lancer sa passe. Les hommes de ligne forment alors une poche pour le protéger. Le quarterback peut aussi partir directement vers l'extérieur (roll out), il devient plus menaçant pour la défense puisqu'il peut décider de passer ou de courir lui-même. Cette tactique de jeu est particulièrement efficace quand elle est combinée avec une feinte de course à l'opposé (bootleg). Les inconvénients pour l'attaque sont que la précision du quarterback est moindre puisqu'il court, il est plus exposé à la défense, et il ne peut plus jouer sur l'intégralité du terrain car une passe « en travers du terrain » serait hasardeuse.
Enfin, une autre catégorie de passes est particulièrement efficace contre les défenses agressives, il s'agit de lascreen pass. Dans ce type de passe, le quarterback recule exagérément tandis que la ligne offensive laisse pénétrer les défenseurs et se place devant un receveur ou un porteur de ballon qui se sera démarqué. Juste avant de subir unsack, le quarterback passe le ballon au receveur qui dispose d'un véritable écran (screen) de protection pour progresser.
Le choix des tactiques est dicté au quarterback par l'entraîneur. Ensuite lors duhuddle c’est-à-dire le rassemblement des joueurs avant la séquence de jeu, celui-ci donne le nom de code correspondant à la tactique à exécuter. Lors du décompte, le quarterback peut encore changer la tactique en criant un nouveau nom de code (Audible). Chaque nom de code correspond à une combinaison travaillée à l'entraînement par les joueurs. Toutes lesformations(en) sont enregistrés dans unplaybook.
LesU.S. Naval Academy Midshipmen en position défensive dans un match contre lesColorado State Rams
Le placement en défense est libre. Les formations défensives les plus courantes en NFL sont la43 (4 hommes de ligne, 3linebackers et 4 arrières) et la34 (3 hommes de ligne, 4linebackers et 4 arrières). En raison de grand nombre de passes avant tentées dans ce championnat, on remplace fréquemment des joueurs du premier et deuxième rideau par un (nickel) voire deux (dime) arrières défensifs supplémentaires.
Parmi les choix tactiques que doit faire l'entraîneur de la défense, il y a celui du mode de couverture de passe : zone ou individuelle. La défense de zone est moins susceptible de concéder de larges portions de terrain d'un seul coup. Elle donne de plus grandes chances aux arrières défensifs d'intercepter le ballon, mais elle nécessite des défenseurs intelligents et disciplinés. La défense individuelle requiert des joueurs plus athlétiques, elle génère moins d'interceptions mais plus de passes incomplètes. Elle offre aussi davantage de possibilités quant à envoyer des défenseursblitzer.
Plusieurs jeux sont possibles en défense comme leflex, lestandard, lepass defense, etc.
Le chronomètre s'arrête quand une passe estincomplète, que le porteur du ballon sort du terrain, après un temps mort, une faute, etc. et il continue quand un joueur est plaqué. Ceci ajoute une dimension passionnante au football : une équipe qui mène au score et qui a le ballon en sa possession a intérêt à jouer la montre, et utiliser les40 secondes disponibles avant chaque mise en jeu pour faire perdre du temps. Dans ces conditions, le match peut donc être terminé2 minutes avant la fin officielle si l'adversaire n'a plus de temps morts : lequarterback se contentera de mettre un genou au sol (même conséquence qu'un plaquage donc pas d'arrêt du chronomètre) et ce pour ses quatreessais.
De la même façon, une équipe en possession du ballon, menée au score en fin de match, multipliera les passes, et ses porteurs de ballon feront tout pour sortir en touche afin de stopper le chronomètre. Un quarterback pourra même jeter le ballon au sol volontairement, sacrifiant une tentative (spike).
Le football américain est un sport assez peu diversifié en ce qui concerne les types de joueurs : ce sport privilégie surtout les joueurs grands, puissants et très rapides[12], et exclut de fait la majorité de la population. Il faut aussi des joueurs extrêmement imposants pour former les lignes, et des joueurs grands et agiles pour les running back et wide receiver. Lequarterback nécessite une agilité et une vision du jeu avant tout, mais il doit être aussi solide pour éviter les blessures. Ainsi, un joueur de NFL mesure en moyenne 187 cm et pèse 112 kg, contre 175 cm et 82 kg pour un américain moyen[13].
En NFL, les joueurs sont d'authentiques athlètes : la majorité des receveurs sont de grands sprinteurs dont certains d'entre eux frôlent les10 secondes au100 mètres. Ils sont capables de parcourir 60 yards de terrain en quelques secondes (avec l'équipement), de tourner la tête et de capter des ballons lancés en missile, puis de résister au plaquage des défenseurs.
Il faut toutefois préciser que ce sport, tel qu'il est pratiqué auxÉtats-Unis au niveau professionnel, est souvent cité comme un des plus touchés par le dopage ; c'est ainsi que l'on explique que l'espérance de vie d'un joueur professionnel de football américain ne dépassait pas55 ans dans lesannées 1990[14].
Au football américain, le rôle des entraîneurs est très important. On dénombre pas moins d'une vingtaine de personnes uniquement dans l'encadrement sportif. Ainsi, il y a un entraîneur différent pour presque chaque position, auquel on ajoute un entraîneur chargé de la condition physique, de l'analyse vidéo et de nombreux assistants. En effet, l'effectif total d'une équipe proNFL peut compter jusqu'à70 joueurs :53 joueurs actifs, plus l'équipe d'entraînement (practice squad), 10 autres athlètes (réservistes) et la liste des blessés. Il faut encore ajouter le personnel médical et administratif.
Cependant on peut mettre en avant quelques postes importants :
Head Coach (entraîneur principal) : il est chargé des tactiques, du cahier de jeu (playbook) de l'équipe et de la gestion des autres entraîneurs. C'est son rôle aussi de demander l'arbitrage vidéo (en NFL) lors d'actions litigieuses auprès des arbitres en lançant un mouchoir rouge (red flag) ;
Assistant Head Coach (assistant de l'entraîneur principal) : il est chargé d'épauler l'entraîneur principal dans toutes ses démarches. Il cumule souvent avec un autre poste commeDefensive Coordinator,Offensive Coordinator ouSpecial Teams Coordinator ;
Defensive Coordinator (coordinateur défensif) : il est chargé de la gestion des joueurs défensifs. Son rôle est de définir les jeux de la défense et le plan de jeu dumatch et d'appeler des jeux durant la rencontre. Pour l'aider, il dispose de nombreux assistants spécialisés dans les postes de la défense ;
Offensive Coordinator (coordinateur offensif) : il est chargé de la gestion des joueurs offensifs. Son rôle est de définir les jeux de l'attaque et le plan de jeu du match et d'appeler les jeux durant la rencontre. Pour l'aider il dispose de nombreux assistants spécialisés dans les postes de l'attaque. Il est courant que le coordinateur offensif soit dans les tribunes pendant les matchs, contrairement aux autres entraîneurs, qui sont au bord du terrain. La hauteur des tribunes permet une meilleure lecture du terrain et des positions des joueurs ;
Special Teams Coordinator (coordinateur des unités spéciales) : il est chargé de la gestion des joueurs des équipes spéciales, essentiellement les coups d'envoi (kickoff), lespunts,coup de pieds à trois points ettransformations aussi bien en attaque qu'en défense. Pour l'aider, il dispose d'un assistant spécialisé dans les unités spéciales.
Les stades utilisés auxÉtats-Unis par les franchises professionnelles ou les équipes universitaires de football américain sont souvent d'immenses enceintes dont certaines comptent parmi les plus grandes au monde. En2016, 38 073 667 spectateurs ont assisté aux873 matchs concernant laDivision I FBS, soit une moyenne de 43 612 spectateurs par match[15]. Dans ce domaine, tous sports confondus au niveau mondial, seule laNFL fait mieux (69 487 en 2016) (voir :Liste des affluences sportives).
Aux États-Unis, même pour les matchs mineurs, on trouve des meneuses de claques oupom-pom girls (cheerleaders) pour animer les tribunes. Ces dernières sont organisées en véritables équipes et mettent de l'ambiance avec des chants et des figures de gymnastique. Dans les stades universitaires, l'orchestre de l'université accompagne toujours son équipe.
Le sport est très populaire aux États-Unis avec 1,1 million de joueurs dans leshigh schools (équivalant aux lycées ou collèges en Europe) et près de 70 000 joueurs dans les universités[16], autant que le football-association l'est dans le reste du monde (250 millions de joueurs dans200 pays[17]). Dans leSud profond et leMidwest des États-Unis, les gens parlent presque de « religion ». Cet engouement pour ce sport commence dès le plus jeune âge avec de nombreuses familles passionnées et les écoles qui ont elles aussi leurs équipes. Encore une fois, les joueurs sont sélectionnés en fonction de leur gabarit et de leurs aptitudes athlétiques et physiques.
Mais passée leur scolarité, et à l'exclusion évidemment des joueurs retenus dans les équipes professionnelles, peu d'Américains pratiquent ce sport dans leurs loisirs, situation à opposer, par exemple, à celle des Européens qui pratiquent lefootball (appelésoccer en Amérique du Nord) dans différentes ligues amateurs ou « corpos » etc. Des formes simplifiées lui sont préférées.
La popularité du sport en Amérique du Nord a entraîné le développement deligues sportives virtuelles où les joueurs endossent le rôle d'entraîneurs : lesligues fantasy. Le football américain est le sport qui compte le plus grand nombre de ligues fantasy[18].
L'Eurobowl est une coupe d'Europe de football américain mettant aux prises les différents champions nationaux du Vieux continent. Cette compétition se dispute pour la première fois sous forme de tournoi en août1986 àAmsterdam.
LaNational Football League organisait enEurope un championnat spécifique aux équipes européennes appeléeNFL Europa. Elle servait également de ligue de développement pour des joueurs américains.Kurt Warner fit par exemple un passage remarqué en Europe avant de percer aux États-Unis.
LaNational Football League (désignée par l'acronymeNFL) également appeléeLigue nationale de football auQuébec rassemble l'élite des professionnels depuis1920[23]. C'est la principale ligue professionnelle de football américain dans le monde. Les saisons NFL se terminent depuis1967 par une finale appeléeSuper Bowl[24].
Depuis 2021, la saison régulière comporte désormais17 matchs répartis sur18 semaines consécutives. Elle est suivie d'unesérie éliminatoire (playoffs) se terminant par le Super Bowl.
La NFL organise alors des matchs de saison régulière délocalisés hors du territoire américain. La première rencontre de lasérie internationale se déroule ainsi le austade de Wembley deLondres[25].
L'UFL est une ligue mineure professionnelle de football américain créée le à la suite de la fusion entre deux autres ligues mineures, laXFL et l'USFL avec notamment comme actionnaire l'acteurDwayne Johnson.
De1983 à1985, laUnited States Football League tenta de concurrencer le monopole de fait de la NFL. Ce fut un échec retentissant conclu par un procès condamnant la NFL à verser à l'USFL undollar symbolique de dommage et intérêt. L'USFL hérita alors du sobriquet de la ligue à un dollar « One Dollar League »[26]. Beaucoup d'autres ligues ont tenté de faire face à la NFL, jusqu'à aujourd'hui elles ont toutes échoué.
En 2009, une nouvelle fois une ligue (United Football League ou UFL) tente de concurrencer la NFL. La Ligue fait faillite après seulement quelques saisons.
L'Alliance of American Football est une ligue professionnelle dont la création a été annoncée en mars 2018. La première saison débute le 9 février 2019, une semaine après leSuper Bowl LIII.
LaArena Football League (désignée par l'acronymeAFL) est une ligue mineure fondée en 1987. La ligue fait faillite en 2009, puis est refondée en 2010. Elle organise un championnat de football américain en salle aux États-Unis de janvier à juillet, pendant l'intersaison de la NFL. La particularité de cette ligue est d'utiliser un terrain deux fois plus petit (en salle) et le nombre de joueurs est de 8 au lieu de 11 par équipe sur un terrain.
↑cf. Jean-François Bourg,Le dopage en question voir également :Dopage dans le football, que sait-on ? - Gérard Dine, médecin spécialiste du dopage, Le Monde, 11 décembre 2006.
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