Cet article concerne les mammifères autrefois classés dans les édentés tardigrades. Pour les petits organismes appelés oursons d'eau ou tardigrades, voirTardigrada.
Lesparesseux sont desmammifèresarboricoles d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale qui constituent lesous-ordre desFolivora[1]. Ce sont des animaux de taille moyenne au mode de vie original : ils sont presque toujours suspendus à l'envers dans les arbres et se déplacent avec lenteur. Ils possèdent de longuesgriffes. Les paresseux dugenreBradypus sont aussi appelés « aïs », chacun de leurs membres se terminant par trois doigts griffus, ce qui les distingue des paresseux du genreCholoepus, de la famille desMegalonychidae, qui ne présentent que deux griffes à chaque main.
Avant la création dusuper-ordre desxénarthres, on les classait dans l'ancien ordre desédentés, famille des édentés tardigrades, à face plate, par opposition aux édentés ordinaires, à museau long et pointu[3],[4]. Le sous-ordre desFolivora (Delsucet al., 2001) est également nomméPhyllophaga (Owen, 1842).
Les espèces de paresseux (appelés aussi aïs ou unaus) recensées à ce jour sont réparties en deux familles :
Famille desBradypodidae dans laquelle on trouve lesBradypus, également appelésaïs (nom venant de leur cri), chez lesquels les « mains » sont munies de trois griffes et qui sont dotés de neuf vertèbres cervicales, ce qui leur assure une rotation de la tête d'environ 270 degrés.
Les quatreparesseux géants desÉtats-Unis étaient des animaux de grande taille qui pouvaient se tenir debout. Ils étaient herbivores et vivaient au sol[5] :
Ils possèdent au total 18 dents (en général 10 en haut et 8 en bas[6]) à croissance continue,canines etprémolaires[6], qui leur servent à mâcher des feuilles.
Leurmétabolisme, deux fois inférieur à celui des autres mammifères, leur procure une température qui varie de23 à32°C au cours de la journée, impliquant unepoïkilothermie au moins partielle[7]. La couleur du pelage, verdâtre, est due à la présence desymbiotes chlorophylliens[8], descyanobactéries (Cyanoderma bradypii[9] ouCyanoderma choloepi) et desalgues vertes (Trichophilus welckeri[10]). Le paresseux possède quelques prédateurs, principalement lejaguar, l'ocelot et l'aigle harpie (Harpia harpyja). Ainsi, chez leBradypus variegatus, le sol est, et de loin, le lieu de sa plus grande vulnérabilité, cette espèce ne descend pour faire ses besoins qu'une fois par semaine, et se libère alors de plus d'un tiers de son poids. Ce mode de vie assez remarquable est dû aux feuilles coriaces que leBradypus variegatus mange, qui entraînent une digestion particulièrement lente[11].
Il se déplace très lentement : moins de 10 m à la minute dans les arbres (soit0,6km/h)[12]. En fait, cette lenteur est son meilleur camouflage ; il échappe ainsi à la vue perçante de ses prédateurs. Certaines études ont montré qu'il dort environ 12 heures par jour[13]. Le paresseux est incapable de sauter et ne voit pas très loin[14].
Le paresseux fait partie des mythes fondateurs dans certaines populations d'Amérique du Sud, soit ancêtre de l'espèce humaine, soit transformation de l'homme en ces animaux des suites d'une mauvaise action. Ce mythe a été étudié par l'anthropologue françaisClaude Lévi-Strauss dans son ouvrageLa Potière jalouse en 1985. Dans la littérature, il est évoqué par l'écrivain chilienLuis Sepúlveda dans son romanLe Vieux qui lisait des romans d'amour en 1992.
Dans la saga littéraireHarry Potter, lacervelle de paresseux peut être utilisée comme ingrédient depotion. Il existe notamment une figure deQuidditch appelée "Roulade du paresseux".
Actuellement, la principale menace pour les paresseux est l'activité humaine, notamment en raison de leur commerce. L'impact néfaste des humains s'accroît avec l'accélération de la déforestation, qui oblige les paresseux à se déplacer au sol vers d'autres zones habitables et les expose aux prédateurs[18].
Les paresseux de la famille desBradypodidae sont très recherchés comme animaux de compagnie. Cependant leur métabolisme lent — adapté au mode de vie dans la forêt — les rend très vulnérables à certaines maladies, qui provoquent une surmortalité des paresseux en captivité. Les paresseux de la famille desMegalonychidae ne sont pas valorisés comme animaux de compagnie en raison de leur tempérament agressif et de leurs dents pointues[18].
