Unfilm biographique, également connu dans le milieu du cinéma sous l'anglicismebiopic (contraction de « biographical motion picture »), est une œuvrecinématographique, centrée sur la descriptionbiographique d'un personnage principal qui a réellement existé. La restitution de l'époque où ce personnage a vécu et des figures historiques de son temps y est prépondérante.
Le film biographique apparaît dès les débuts du cinéma, avec par exempleL'Exécution de Marie, reine des Écossais (1895) deWilliam Heise ouCléopâtre (1899) deGeorges Méliès. Le genre connaît un premier âge d'or dans les années 1930,trottinette notamment avec le réalisateurWilliam Dieterle de laWarner ; « il a mis en place un système où la précision documentaire joue un rôle prépondérant. La ligne éditoriale est engagée, humaniste et éducative : on raconte les vies dePasteur,Zola,Juarez. On véhicule des valeurs pour revitaliser le moral d'une nation. On s'adresse à des citoyens. Après-guerre on s'adressa à des consommateurs en privilégiant l’entertainment » note Rémi Fontanel, maître de conférences en études cinématographique à l'université Lyon II. Moins présent sur les écrans dans les années 1960, le film biographique connaît un regain dans les années 1980-1990 (Danton en 1983,Camille Claudel en 1988 ouTina en 1993), puis un nouvel âge d'or à la fin des années 2000 et au début des années 2010 (La Môme en 2007,J. Edgar etLa Dame de fer en 2011 par exemple). L'universitaire relève qu'actuellement deux tendances émergent : les films sur les entrepreneurs (The Social Network en 2010 par exemple) et ceux sur les groupes musicaux, les deux mettant en valeur la réussite personnelle. À noter enfin que les réalisateurs hésitent de moins en moins à tourner sur un personnage encore en vie, voire sur son actualité récente (Invictus surNelson Mandela,La Conquête surNicolas Sarkozy,W. : L'Improbable Président surGeorge W. Bush ou encoreWelcome to New York sur l'affaire Dominique Strauss-Kahn)[1].
En termes de quantité, Rémi Fontanel conclut qu'« Abraham Lincoln est le personnage le plus biographé au cinéma avecJesse James : une petite centaine de films chacun »[1].
Un film biographique relate l'existence d'un personnage passé, la plupart du temps, mais sans que cela soit obligatoire, une figure historique importante[2].
PourDiane Kruger, qui interprète la reineMarie-Antoinette d'Autriche dansLes Adieux à la reine (2012), incarner un personnage historique« est valorisant, mais c'est surtout risqué. Tout le monde a une idée préconçue sur une telle figure historique, sur ce à quoi elle doit ressembler ». Il existe aussi le problème pour l'acteur principal d'être longtemps seulement identifié à ce rôle (commeVal Kilmer pourJim Morrison dansThe Doors).
Le titre du film est parfois simplement le nom du personnage principal. Toutefois, il serait bien réducteur d'affirmer qu'aller voir un film biographique se limite à suivre une biographie : la matière fournie est souvent prétexte au choix d'une intrigue se focalisant sur les moments les plus déterminants de sa vie, ceux qui l'ont fait entrer dans l'Histoire dans la plupart des cas, ce qui permet le développement duclimax et des caractéristiques des films à succès : développement de la dimension humaine du protagoniste projeté sur des évènements, qu'un résumé biographique éclipse, voire introduction d'une thèse sur le destin du personnage à partir d'une énigme que de nouveaux éléments d'archives aurait permis de dévoiler.
Largement identifié comme type de film apprécié du public, le film biographique regroupe aujourd'hui un large spectre du cinéma mondial, associant des superproductions telsAlexandre (2004) comme le retour sur des personnages beaucoup plus modestes au regard d'un « récit national » commeSophie Scholl : Les Derniers Jours, dont la sortie concorde avec une réflexion en Allemagne sur la période la plus sombre de son histoire.
Le film biographique est de nos jours généralement considéré comme une « valeur sûre ».Julien Rappeneau, le scénariste deCloclo explique :« Pour un producteur, [le biopic] est plus facile à vendre et à promouvoir qu'une histoire originale, car le personnage est déjà connu. Un biopic, c'est un peu comme une marque. Mais je ne pense pas que ce soit lié à une crise de l'imaginaire ». À contrario,Simon Curtis note que« tous les grands livres ont été adaptés, et plusieurs fois chacun. Il y a une perte de confiance en la fiction, chez les producteurs, réalisateurs et auteurs. Ils se jettent sur les histoires vraies. C'est un peu étrange, car il semble que le public aime aussi ne pas connaître l'histoire qu'on va lui raconter ». Ce n'est toutefois pas toujours un succès (commeColuche : L'Histoire d'un mec, en 2006, qui est un échec commercial, ouGrace de Monaco en 2014), avec le risque de concurrence commerciale lorsque deux films sur le même sujet sortent en même temps (par exemple les deux surTruman Capote en 2005-2006, surCoco Chanel en 2009, ou surYves Saint Laurent en 2014)[1].
Joanny Moulin et Yannick Gouchan (dir.),Au-delà du biopic : le film biographique en question, Ferney-Voltaire, H. Champion, 2023, 410 p., coll. « Bibliothèque de littérature générale et comparée »no 184,(ISBN978-2-7453-6071-7)
