Militaire de carrière àDar es Salam, Filbert Bayi dispute sa première compétition internationale à l'âge de dix-neuf ans en 1972 à l'occasion desJeux olympiques de Munich. Il est éliminé dès les séries du 1 500 m et du 3 000 m steeple. Il se distingue dès l'année suivante lors desJeux africains deLagos, au Nigeria, en remportant l'épreuve du 1 500 mètres devant le favori de la course, le champion olympique kényanKip Keino (3 min 37 s 23 contre 3 min 39 s 63).
En février 1974, àChristchurch, le Tanzanien décroche le titre desJeux du Commonwealth britannique devant le Néo-zélandaisJohn Walker et le KényanBen Jipcho. Il établit à cette occasion un nouveau record du monde du 1 500 m en 3 min 32 s 16, améliorant de près d'une seconde l'ancienne meilleure marque mondiale détenue depuis 1967 par l'AméricainJim Ryun[1]. Victime d'une chute en juillet 1974 à Oslo, il est contraint de mettre un terme à sa saison. De retour sur les pistes d'athlétisme en début d'année suivante, Filbert Bayi établit un nouveau record du monde duMile le àKingston en parcourant la distance en 3 min 51 s 0, soit un dixième de seconde de mieux que Jim Ryun en 1967[2]. Figurant parmi les favoris desJeux olympiques de 1976 au même titre queJohn Walker, le Tanzanien doit renoncer à la suite du boycott décidé par la quasi-totalité des pays africains.
Il conserve son titre continental lors desJeux africains de 1978, en 3 min 36 s 21, et s'incline face à l'AnglaisDavid Moorcroft auxJeux du Commonwealth d'Edmonton. En 1980, Bayi choisit de s'aligner sur3 000 m steeple lors desJeux olympiques de Moscou. Il obtient sa première médaille olympique en terminant deuxième de la course en 8 min 12 s 5, devancé finalement par le PolonaisBronisław Malinowski (8 min 09 s 7)[3]. Il fait partie des deux athlètes tanzaniens à remporter une médaille olympique avecSuleiman Nyambui, deuxième du 5 000 m lors des mêmes Jeux de 1980.
4. Le miroir de l'athlétisme n°110 de février mars 1974 : photo de couverture de Henri Besson et reportage de Jim Lightfoot sur les Jeux du Commonwealth intitulé L'ivresse de courir.
Tanzanien
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