Leprototype du Fiat CR.42 « Falco » vola pour la première fois le. 1 781 exemplaires furent construits, le dernier en juin1943. Dernier chasseur biplan mis en service, il est aussi considéré comme le meilleur. Adoré de ses pilotes grâce à ses excellentes qualités de maniabilité, il était déjà dépassé au moment de sa mise en service.
Le Fiat CR.42 est un des derniers et certainement le plus abouti des avions de combat biplans. Conçu par l'ingénieurCelestino Rosatelli sur la lancée du succès du fameuxFiat CR.32 qui domina de façon incontestée les cieux espagnols durant la guerre civile. Son premier vol a lieu le 23 mai 1938, alors que l'ère des biplans touchait à sa fin. Il était construit avec une structure entièrement métallique, et le poste de pilotage était ouvert. LeFalco fut reconnu comme le meilleur grâce à ses qualités et à sa maniabilité. Sa production en série fut décidée bien que Fiat Avio ait déjà démarré la fabrication des avions de chasse monoplansFiat G.50 etMacchi M.C.200, qui utilisaient le même moteur.
Avec leGloster Gladiator britannique, l'Avia B.534 tchèque et lePolikarpov I-15 soviétique, ce sera le dernier avion de chasse biplan à être encore utilisé durant la seconde guerre mondiale. Au début du conflit, il représentait la moitié du potentiel aérien italien. Il fut redoutable face auxGladiator et ne perdit jamais de combat rapproché face aux plus modernesHawker Hurricane de première série. LeFalco sera ensuite confiné à des tâches secondaires.
Il sera surtout utilisé avec des filtres anti-sable en Afrique du Nord, pour les radiotransmissions dans sa version CR.42 AS. Certains exemplaires appelés CR.42 CN furent équipés d'échappements masqués et de commandes adaptées pour les combats de nuit. Une variante spéciale CR.42Egeo fut équipée de réservoirs supplémentaires de1 100 litres, pour doubler son autonomie. LeFalco connaîtra un beau succès commercial à l'exportation. Il sera employé par l'aviation belge en avril 1940 contre les incursions de laLuftwaffe dans le ciel de la Belgique encore neutre, puis, dès le début de l'agression allemande, contre les Stuka et les Dornier. Il sera aussi acheté par laSuède et laHongrie. Des Fiat CR.42Egeo furent également utilisés sous les couleurs irakiennes au Moyen-Orient.
Les Fiat CR 42 se distinguèrent surtout en Afrique où ils furent opposés avant l'arrivée de chasseurs plus modernes au Gloster Gladiator anglais pour le dernier duel entre biplans. Ils servirent également enFrance, enGrèce, sur laManche où ils souffrirent énormément face aux Hurricane et autres Spitfire, après l'arrivée desFiat G.50 Freccia etMacchi M.C.200, ils furent retirés des escadrilles de chasses et confinés à des tâches secondaires.
Ce fut aussi à bord de cet appareil que les pilotes de chasse Belges obtinrent leurs quelques victoires contre laLuftwaffe en mai 1940.
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