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Lafarce est un genre théâtral né auMoyen Âge, qui a pour but de faire rire et qui a souvent des caractéristiques grossières. Son origine remonte à l'Antiquité gréco-romaine, nous en trouvons déjà des traces chezAristophane etPlaute.
Les origines de la farce sont difficiles à retracer. L’hypothèse d’une filiation avec les premières pièces comiques auXIIe siècle etXIIIe siècle a parfois été suggérée[1]. C'est à la fin duXe siècle qu'apparaît le mot « farce » pour la première fois. En France et en Angleterre, on employait le mot « farce » pour parler des phrases insérées entrekyrie eteleison dans leslitanies et aussi pour parler des passages en français ajoutés entre les phrases en latin en chantant l’épître. Plus tard, on commença à l’employer pour décrire les interludes de jeu improvisés et farfelus joués par les acteurs au milieu d’un drame religieux au théâtre appelésmystères (on disait alors que l'on « farcissait » la représentation). On appelle farce les pièces de théâtre comiques composées duXe siècle jusqu'auXVIe siècle, issues du répertoire des monologues comiques, des sermons joyeux des jongleurs (héritiers de la tradition des mimes latins). Elle présente des situations et des personnages ridicules où règnent tromperie, équivoque, ruse, mystification.
Avant l’invention de l’imprimerie parGutenberg auXVe siècle, la plupart des informations, nouvelles,chansons etpièces de théâtre étaient communiquées oralement. Les premiers imprimeurs profitaient de la popularité du genre en imprimant les textes qu'ils vendaient aux spectateurs, sous format d'exemplaire aux pages longues mais très étroites-format dit « agenda ». Même après cette invention, les deux sources de communications les plus importantes étaient l’église et les troupes decomédiens ambulants. Ces acteurs voyageaient en jouant des pièces de théâtre dont le public était friand. Ils essayaient de jouer n’importe où, y compris sur les places publiques et dans les tavernes.
Même si la plupart des farces étaient issues de latradition orale, certaines étaient écrites, telles queLe Garçon et l'Aveugle (XIIIe siècle), première farce française écrite, etLa Farce de Maître Pathelin, une œuvre très célèbre écrite vers 1457.
La farce est satirique mais échappe à la censure car elle fait rire les gens.
Chaque personnage est individualisé, a un nom et est lié aux autres personnages : ce ne sont pas des stéréotypes et ils n’incarnent pas tout un groupe. Lorsqu’un gentilhomme apparaît dans la farce, il est ridiculisé. Comme dans les fabliaux, les occupations des personnages sont très matérielles : argent, trouver de quoi se nourrir, amour, etc. C’est un monde de tromperie : la faible femme triomphe généralement, les moines sont paillards et débauchés, le thème du trompeur trompé revient fréquemment. Le décor est simple et permet de jouer dans n'importe quel lieu.
Il se trouve aussi que les clercs étaient les plus grands auteurs de farces au point où on leur attribue mêmeLa Farce de Maître Pathelin citée plus haut, dont la paternité revient en fait àTriboulet, le bouffon du roiRené d’Anjou. Ces clercs étaient des membres de la justice d'où de nombreuses pièces de jugements qui leur permettaient de s’entraîner à leurs futurs jugements. On connait aussi les Enfants Sans-Soucis et les Cornards de Rouen, deux confréries joyeuses d'amateurs.[réf. nécessaire]
Au commencement duXVIIe siècle en France, les trois genres dramatiques reflétaient les strictes divisions des classes sociales à cette époque: latragédie était associée à lanoblesse, lacomédie à labourgeoisie, la farce au peuple.
Les grands changements apparaissent en France auXVIIe siècle, avec les apports de lacommedia dell'arte et son influence sur la farce française. En parcourant la France, Jean-Baptiste Poquelin, ditMolière, rencontre des acteurs de lacommedia. Inspiré des techniques de ce genre théâtral, Molière commence à écrire des farces, en employant les dispositifs littéraires utilisés par lacommedia dell'arte, comme lelazzi (acrobatie verbale et gestuelle), lequiproquo et l'humourbouffon. Il utilise aussi des noms de personnages très similaires à ceux des pièces de lacommedia dell'arte, commeSganarelle et Lucinde. En écrivant ses farces, Molière a non seulement rétabli la farce en France, mais il lui a aussi donné la respectabilité. La nouvelle farce française est plus drôle et amusante que la comédie traditionnelle et n'est plus seulement destinée au peuple. La stricte division entre les genres dramatiques tend à s'estomper. À la même époque,Corneille crée un nouveau genre théâtral, lacomédie de mœurs, qui rompt avec la farce grossière et bouffonne en vogue[2].
En France, les farces les plus célèbres sont :
D'autres auteurs contemporains se sont illustrés dans ce style :
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