Tête de faucon montrant une narine (1) et « dent » tomiale (2).Lesmoustaches noires retombantes sous les yeux absorbent les rayons du soleil, empêchant le rapace d'être ébloui, dispositifbio-inspiré qui se retrouve dans leEye black[1].
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Ces rapaces denticulés se caractérisent par leurbec court et crochu, armé de chaque côté de la mandibule supérieure d'une dent tomiale (s'encastrant dans une échancrure de la mandibule inférieure) qui leur sert à mettre à mort leur proie en lui disloquant une vertèbre cervicale[2]. Leurs narines arrondies sont munies en leur centre d'un tubercule central qui agit comme un déflecteur qui diminue la pression de l'air qui pourrait entrer dans leurs poumons lors des vols à très grande vitesse[3].
Leurs pattes puissantes, munies de griffes appeléesserres. Ce sont, le plus souvent, d'excellents chasseurs diurnes à lavue perçante. Ils chassent en utilisant leur pointe de vitesse élevée, se lâchant comme des pierres au-dessus de leurs proies. Ils nichent sur les arbres ou sur les rochers et falaises.
Le terme « Falconiformes » a été forgé à partir du bas latinfalco, -onis, « faucon[4] ».Linné, initiateur de laclassification des espèces, avait initialement regroupé tous les rapaces dans le taxonAccipitres, composé de la famille des rapaces diurnes comprenant les troisgenresVultur,Falcon etGypaetos, et de la famille des rapaces nocturnes comprenant le genreStrix.
L'ordre des Falconiformes est longtemps resté un taxon regroupant l'ensemble des rapaces diurnes, c'est-à-dire lesfaucons, lesaigles, lesvautours..., soit environ 280 espèces. Cependant, ce groupe étaitparaphylétique. L'ordre desAccipitriformes a alors été créé, et constitué de 220 espèces. L'ordre des Falconiformes ne contient plus qu'une seule famille, celle desFalconidae, qui inclut lesfaucons, lescaracaras, le macagua, lescarnifex, lesfauconnets, soit environ 60 espèces.
Les scientifiques jugeaient que ce groupe était plus proche parent de celui desPasseriformes (les passereaux) que ne pouvait l'être celui des Accipitriformes. Dans les années 1970-1990, laclassification de Sibley-Ahlquist, basée sur l'étude de l'hybridation de l'ADN, est peu à peu adoptée. Elle remet profondément en question cette conception. Les analyses modifient considérablement la liste traditionnelle des ordres et des familles d'oiseaux, fusionnant notamment celle des Accipitriformes, des Falconiformes et de bon nombre d'oiseaux marins au sein desCiconiiformes. Cette classification suggère, ainsi que d'autres analyses génétiques, que lesCathartidae ne sont pas des Falconiformes ou des Accipitriformes mais qu'ils sont apparentés auxcigognes (ordre desCiconiiformes). Cependant, d'importantes particularités anatomiques suggèrent un ancêtre commun entre les Ciconiiformes, les Falconiformes et lesStrigiformes, ce qui laisse le débat ouvert.
D'après la classification de référence (version 3.1, 2012) duCongrès ornithologique international, cet ordre n'est constitué que de la seule famille desFalconidae et des genres suivants (ordre alphabétique) :
Phylogénie des différents ordres actuels d'oiseaux du clade Telluraves d'après Jarvis, E.D.et al. (2014)[6] et Yury, T.et al. (2013)[7] pour certains noms de clades :
