Février est le plus court mois de l'année, le seul à compter moins de trentejours : il possède généralement 28 jours, sauf lors desannées bissextiles où il en compte 29.
Le nom de février provient du nomlatin du mois,februarius, lui-même dérivé du verbefebruare signifiant « purifier ». Le rituel deFebrua se tenait le15e jour defebruarius dans l'ancien calendrier romain.
Antérieurement au calendrier de 12 mois, lecalendrier romain n'en comptait que 10 et totalisait 304 jours ; les 61 jours d'hiver ne faisaient alors partie d'aucun mois. Vers 713 av. J.-C, le roi légendaireNuma Pompilius aurait ajouté les mois de janvier et février, étendant l'année à 365 jours.
Fresque romaine datant d'entre 84 et 55 av. J.-C., décrivant un calendrier, avant la réforme julienne :janvier etfévrier sont indiqués dans les deux premières colonnes.
Mars est initialement le premier mois de l'ancien calendrier romain. La position des mois de janvier et février varie suivant les écrits des auteurs romains, pouvant être rencontrés en début d'année ou en fin. Selon les auteurs, janvier devient le premier mois soit sous Numa, soit sous lesdecemviri vers 450 av. J.-C. Cependant, les années romaines restent identifiées par deuxconsuls, qui prennent leurs fonctions le1er mai et le 15 mars, jusqu'en 153 av. J.-C. Après cette date, ils les prennent le1er janvier. Dans lecalendrier julien, février est le deuxième mois de l'année.
Initialement, février compte 28 jours les années standards et 29 jours tous les quatre ans ; il est alors suivi d'unmens intercalaris de 29 jours.
Vers 450 av. J.-C., laRépublique romaine réforme le calendrier romain : février compte 28 jours les années standards. Tous les deux ans, un mois de 27 jours,mercedonius, est ajouté à la suite de février. Février compte alors alternativement 23 et 24 jours.
À partir de laréforme julienne, le mois supplémentaire est supprimé et février compte 28 jours les années standards et 29 les années bissextiles. Lecalendrier grégorien conserve cette caractéristique. Historiquement, un29 février a été utilisé dans quelques pays de tradition orthodoxe, pour rattraper un décalage en passant du calendrier julien au calendrier grégorien.
Selon une légende,Auguste aurait déplacé un jour du mois de février au mois d'août lorsque ce dernier est renommé en son honneur en 8 av. J.-C. : comme le mois précédent dejuillet, renommé en l'honneur deJules César, comptait 31 jours, il aurait désiré que son propre mois en compte autant. Il existe cependant des documents indiquant que l'irrégularité de février date d'avant la réforme julienne.[réf. nécessaire]
Dans leRuralium commodorum opus dePierre de Crescent, premier traité d’agriculture écrit depuis l’Antiquité, le mois de février est symbolisé par l’épandage de la fumure animale dans un jardin.
Les noms de plusieurs places, voies, sites ou édifices, de pays ou régions francophones, contiennent le nom de ce mois avec ou sansquantième, sous diverses graphies.
