L'ère desfusées-sondes qui s'ouvre immédiatement après la seconde guerre mondiale puis le début de l'ère spatiale (1957) permettent pour la première fois d'envoyer des instruments dans la haute atmosphère et d'en mesurer les caractéristiques. La mission d'Explorer 8 développée en 1960 par la NASA s'inscrit dans ce contexte. Son objectif principal est de mesurerin situ dans l'ionosphère la densité et la température desélectrons et ainsi que la concentration et la masse desions positifs[1].
Explorer 8 est lancée depuis labase de lancement de Cape Canaveral le 3 novembre 1960 par une fuséeJuno II et placé sur une orbite basse terrestre de 2288 x 417 km avec uneinclinaison orbitale de 50,0° et une période de 112,7 minutes. Le satellite, dont la seule source d'énergie est constituée par des batteries, cesse de fonctionner 54 jours plus tard après leur épuisement. La traduction des données transmises s'avéra pratiquement impossible et il a fallu les reconstituer manuellement. Malgré ces difficultés les instruments ont permis d'améliorer de manière importante les connaissances sur l'ionosphère. Explorer 8 est détruit durant sarentrée atmosphérique le 28 mars 2012[2].
Position des équipements d'Explorer 8.1 : Sonde mesurant la température des électrons -2 : Mesure du courant total -3 : Mesure du courant des électrons -4 : Capteur d'horizon terrestre -5 : Mécanisme contre-rotatif -6 : Microphone à micrométéorites -7 : Revêtement thermique -8 : Antennes de transmission des télémesures.
Un instrument permet de mesurer lechamp électrique ambiant. Le dispositif rotatif permet de mesurer la distribution des charges électriques à la surface du satellite dues aux interactions entre celui-ci et le plasma ambiant[3].
(en) R. E.Bourdeauet al., « Structure of the upper atmosphere deduced from charged particle mesurements on rockets and the Explorer VIII satellite (1960) »,Proceedings of the third international space science symposium,no D-1079,,p. 1-23(lire en ligne)
La première date est celle du lancement du lancement (du premier lancement s'il y a plusieurs exemplaires). Lorsqu'elle existe la deuxième date indique la date de lancement du dernier exemplaire. Si d'autres exemplaires doivent lancés la deuxième date est remplacée par un -. Pour les engins spatiaux autres que les lanceurs les dates de fin de mission ne sont jamais fournies.
