L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir, d'étudier quelque chose, un lieu pour agrandir son périmètre habituel et parfois aussi d'agrandir son territoire.
Dans l'histoire de l'humanité, la période la plus marquante est sans nul doute le temps desGrandes découvertes, lorsque les explorateurs européens ont entrepris de naviguer et de cartographier le monde pour des raisons scientifiques et commerciales.
L'exploration est une démarche empirique permettant l'acquisition de nouvelles connaissances par une identité individuelle ou collective. L'exploration n'est d'ailleurs pas le fait unique de l'homme, des espèces animales sont susceptibles de développer un certain sens de la curiosité.
L'exploration se distingue de la découverte au sens où la production de connaissance est dépendante du point de vue de l'explorateur. Le terme d'exploration peut aussi être utilisémétaphoriquement , par exemple, une personne peut parler d'explorerInternet.
Toutefois, l'acception la plus répandue est celle du sensgéographique, où le terme exploration est lié à la découverte d'uneterre, d'unemer ou d'un peuple inconnus. AinsiChristophe Colomb,Magellan,Livingstone sont des explorateurs.
Lesexplorateurs contemporains visitent encore des lieux qui n'ont pas encore été étudiés ou reviennent dans des lieux étudiés précédemment pour réaliser des programmes scientifiques plus poussés utilisant des nouvelles technologies ou des programmes couvrant d'autres disciplines scientifiques. Ils sont scientifiques ou non mais ils sont tous animés d'une curiosité qui les amène à revenir d'expéditions avec un enseignement scientifique ou de la nouvelle connaissance documentée du lieu visité. Les deux principaux clubs d'explorateurs sontl'Explorers Club basé à New York et laSociété des explorateurs français basée à Paris.
La reconnaissance des côtes occidentales et orientales de l'Afrique reçoit le soutien des navires romains ; le but évident est le développement d'uncommerce maritime, notamment dans l'océan Indien. Ailleurs, les romains entreprennent plusieurs explorations enEurope du Nord et enAsie pour atteindre des contrées lointaines comme laChine.
En plus de l'exploration romaines, les pays africains à travers leurs Histoires révèlent d'autres peuples explorateurs à l'exemple des Portugais qui atteignent l'île deSao Tomé en 1471-1473 Ces mêmes Portugais et des explorateurs Français en 1473 découvrent leGabon. Les Allemands et bien d'autres peuples encore vont à la découverte de nombreux pays sur le continent africain.
C'est le début desrelations romano-chinoises.Ptolémée écrit sur la géographie uneChersonèse d'Or ou "péninsule de l'or" (c'est-à-dire lapéninsule malaise) et le port de commerce de Kattigara, désormais identifié commeÓc Eo dans le nord duViêt Nam, alors partie deJiaozhou, une province de l'Empire Han chinois. Les textes historiques chinois décrivent les ambassades romaines, d'une terre qu'ils appelaientDa Qin.
Zhang décrit Dayuan et Daxia comme des pays ruraux et urbains similaires à la Chine et, bien qu'il ne s'y soit pas aventuré, il décrit également Sindhu (la vallée de l'Indus, au nord-ouest de l'Inde) et Anxi (Empire parthe) un peu plus à l'ouest[4].
De 800 à 1040apr. J.-C. environ, lesVikings explorent l'Europe, grâce auxKnarr (bateaux des vikings à l'origine des navires ou transports marin) et une grande partie du nord-ouest de l'hémisphère Nord via lesfleuves et les océans. Il est admis que l'explorateurnorvégien,Erik le Rouge (950-1003), a navigué jusqu'auGroenland et qu'il s'y est établi après avoir été expulsé d'Islande. Son fils, l'explorateur islandaisLeif Erikson (980-1020), atteintTerre-Neuve et les côtes nord-américaines. Il est le premier Européen à mettre le pied en Amérique.
LesPolynésiens sont un peuple maritime, ils ont colonisé et exploré les îles du centre et du sud de l'océan Pacifique pendant environ 5 000 ans, jusqu'à environ 1280 lorsqu'ils ont atteint laNouvelle-Zélande. Leur invention majeure est lapirogue à balancier, qui offre l'avantage d'une plate-forme stable et d'une embarcation rapide transportant personnes et marchandises. On pense que le voyage vers la Nouvelle-Zélande a été délibéré. Certes, on ignore si un ou plusieurs bateaux ont atteint les côtes néo-zélandaise, mais des études menées en 2011 à Wairau Bar indiquent qu'une forte probabilité des migrants avaient pour origine l'île deHuahine dans lesîles de la Société. L'hypothèse la plus probable serait l'utilisation de l'alizé du nord-est par les Polynésiens qui auraient pu ainsi atteindre en trois semaines environ les côtes de la Nouvelle-Zélande. Lesîles Cook, situées sur la trajectoire demigration, pourraient avoir constituées une étape intermédiaire. En effet, il existe des similitudes culturelles et linguistiques entre les habitants de ces îles et lesMaoris de Nouvelle-Zélande. Les premiers Maoris ont conservé différentes légendes sur leurs origines, mais celles-ci ont été mal interprétées par les premiers européens qui ont surtout cherché à présenter leur propre vision du peuplement maori dans l'île.
Des études sur les génomes de l'ADN ont montré qu'un grand nombre de migrants polynésiens (100-200), y compris des femmes, sont arrivés en Nouvelle-Zélande à la même période, soit vers 1280. Des recherches ADN sur des restes de dents par l'université d'Otago ont permis d'identifier certaines caractéristiques qui montrent une origine proche des îles de la Société[5].
Au cours de cette période, d'importantes explorations sont menées par lesPortugais sur un certain nombre de continents et de régions du monde. EnAfrique, un des explorateurs les plus connus estDiogo Cão (c. 1452 - c. 1486) qui remonte le fleuveCongo et atteint les côtes de l'Angola et de laNamibie.Bartolomeu Dias (vers 1450-1500) est le premier Européen à atteindre lecap de Bonne-Espérance et d'autres parties de la côte sud-africaine.
L'exploration de l'Amérique commence avec la découverte deChristophe Colomb (1451-1506) qui dirige une expéditioncastillane à travers l'Atlantique. Après la découverte de Colomb, un certain nombre de bateaux sont envoyés pour explorer l'hémisphère occidental. On peut citer l'expédition deJuan Ponce de León (1474-1521) qui cartographie les côtes de laFloride.Vasco Núñez de Balboa (v. 1475-1519) est le premier Européen à traverser l'isthme de Panama et voir l'océan Pacifique depuis les côtes américaines. Il confirme que l'Amérique est un continent distinct de l'Asie. Aleixo Garcia (14? -1527) explore les territoires du sud duBrésil, duParaguay et de laBolivie, traversant la plaine duChaco et atteignant lesAndes (environs deSucre,Bolivie).
Di Cosmo, Nicola (2002),Ancient China and Its Enemies: The Rise of Nomadic Power in East Asian History, Cambridge: Cambridge University Press.
Morton, William Scott; Lewis, Charlton M. (2005), China: Its History and Culture (Fourth ed.), New York City: McGraw-Hill.
Torday, Laszlo (1997), Mounted Archers: The Beginnings of Central Asian History, Durham: The Durham Academic Press.
Yü, Ying-shih (1986), "Han Foreign Relations", in Denis Twitchett and Michael Loewe (eds.) (eds.), The Cambridge History of China: Volume I: the Ch'in and Han Empires, 221 B.C.-A.D. 220, Cambridge: Cambridge University Press,p. 377-462.
Olivier Weber, Dictionnaire amoureux de l'aventure, Plon, 2024.
George Kish, A Source Book in Geography, Cambridge (Mass.), Harvard University Press, 1978
Guy Rossatanga-Rignault,Les Grandes dates du Gabon: Abrégé chronologique illustré, Libreville, Editions Raponda-Walker, 2016, 279 p.(ISBN978-2-35495-026-2)
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