Plaque commémorative de l'expérience portant l'effigie des deux physiciens au siège de laPhysikalische Verein àFrancfort-sur-le-Mainexpérience de Stern et Gerlach pour un spin classique et quantiqueExpérience de Stern et Gerlach
Elle consiste à faire passer desatomes d'argent dans unchamp magnétique non uniforme de direction verticale. Les atomes d'argent dans leurétat fondamental ayant unmoment cinétique orbital nul, leurmoment magnétique orbital associé est nul également. Ainsi, le faisceau ne devrait classiquement pas subir l'influence du champ magnétique.
Cependant, l'expérience montre que le faisceau se sépare en deux. On ne peut donc pas attribuer ce résultat à un moment cinétique orbital. On explique ce phénomène en introduisant une observable de nature essentiellement quantique : le moment cinétique de spin, ou plus simplementspin. Le spin est comparable à un moment cinétique intrinsèque, mais l'analogie classique est très limitée : il n'y a pas de sens à parler d'unélectron « tournant autour de son axe ».
Dans le cas de l'atome d'argent, la séparation en deux faisceaux révèle qu'il existe deux états possibles pour le spin de l'atome. L'étude des opérateurs de spin comme opérateurs de moment cinétique permet d'aboutir à la valeur 1/2 (en unité de) pour le spin total, auquel correspondent les deux états (projections) possibles : +1/2 et -1/2.