Etta James[3] est la fille de Dorothy Hawkins[4], une adolescente afro-américaine âgée de14 ans au moment de sa naissance, et d'un père d'origine européenne qu'elle n'a jamais connu. Elle est élevée par des nourrices et par les propriétaires de la pension dans laquelle sa mère loue un appartement. Elle s'initie auchant dès l'âge de5 ans au sein des Echoes of Eden choir, lachorale de l'églisebaptiste Saint Paul deLos Angeles, dirigée par James Earle Hines[5].
Etta James arrive en 1950 àSan Francisco, où elle chante au sein du trio féminin The Creolettes. Elles sont découvertes en 1954 par le chef d'orchestreJohnny Otis[6], qui les emmène entournée avec son orchestre. Il renomme le groupe The Peaches et donne à James sonnom de scène. Grâce à Otis, le trio enregistreThe Wallflower: Roll With Me, Henry pour lelabelModern Records. Le disque sort sous le nom d'Etta James, les autres membres du groupe étant créditées en tant que choristes[7]. CeHenry fait référence àHank Ballard,The Wallflower étant une réponse àWork with Me, Annie des Midnighters[8].
En 1969, la mort deLeonard Chess laisse Etta sans contrat. Elle épouse Artie Mills la même année[9].
Elle réapparaît dans lescharts en 1973 avecAll The Way Down. En 1975 elle participe, pour la première fois en Europe, au Festival de Montreux. Après le relatif échec deDeep In The Night en 1978, elle enregistre deux ans plus tardChanges, produit parAllen Toussaint, puis disparaît des studios.
En 1989, elle tente un retourvia le labelIsland Records avec l’albumSeven Year Itch, suivi deStickin'To My Gun l'année suivante, sur la pochette duquel elle apparaît déguisée en cow-girl du Far West.
Ce n'est qu'au début des années 1990 que Etta James commence à recevoir des prix majeurs tels que ceux desGrammy Awards ou de laBlues Foundation. Ses fils Donto et Sametto commencent à l'accompagner sur scène, respectivement à la batterie et à la basse[9].
En décembre 2011, son entourage annonce que la chanteuse est atteinte d'uneleucémie en phase terminale. Le 20 janvier 2012, Etta James meurt des suites de sa maladie, à l'âge de73 ans, à l'hôpital deRiverside,Californie, entourée de ses fils Donto et Sametto James et de son mari Artie Mills[9],[10],[11],[12].
Durant sa carrière, son style musical évolue, quand elle commence à enregistrer au milieu des années 1950, elle est vue comme une chanteuse deR&B. Après avoir signé avecChess Records en 1960, James casse son image traditionnelle de chanteuse R&B pour se reconvertir dans le jazz.
