Le nom de l'Escurial (Escorial en espagnol) vient d'un ancien village situé près du lieu où a été construit ce monastère-palais, aujourd'hui la commune deL'Escurial (El Escorial en espagnol). On ne doit pas le confondre avecSaint-Laurent de l'Escurial (San Lorenzo de El Escorial), apparu postérieurement au bâtiment.
Le plan du bâtiment, avec ses cours carrées disposées en échiquier, rappelle la forme d'ungril. Cette hypothèse, souvent citée, vient de ce que la basilique est dédiée àsaint Laurent, martyrisé àRome sur un gril. Cette dédicace est assez inhabituelle, dans la mesure où saint Laurent n'est pas un saint particulièrement honoré par la maison d'Espagne. On l'associe en général à labataille de Saint-Quentin qui eut lieu le, jour de la fête de saint Laurent. Durant cette même bataille, une église dédiée à ce dernier aurait d'ailleurs été détruite par l'artillerie espagnole. La commune, fondée autour du monastère, a d'ailleurs pris le nom deSan Lorenzo de El Escorial (et cette commune est jumelée avec Saint-Quentin).
En réalité, l'origine architecturale de ce plan est très controversée. En écartant l'idée de la grille, qui n'est apparue que lorsque Herrera a supprimé les six tours intérieures de l'époque, le plan paraît être bien plus basé sur les descriptions duTemple de Salomon par l'historien judéo-romainFlavius Josèphe. Il aurait ensuite été aménagé afin d'adapter cette idée aux nécessités du programme monastique et aux multiples fonctions que Philippe II a voulu loger dans le bâtiment : panthéon, basilique, couvent, collège, bibliothèque, palais. Tout cela a doublé les dimensions initiales du complexe, ce qui a notamment imposé d'ajouter deux étages de bâtiments. La basilique, qui devait initialement dominer l'ensemble et manifester la puissance deDieu, s'est donc retrouvée noyée dans l'ensemble. Le caractère très massif de l'ensemble vient également de ce doublement qui n'était initialement pas prévu.
LeCrucifix (1556-1562), marbre, sculpté parCellini, exposé dans la basilique.
Les statues deDavid etSalomon flanquent l'entrée de l'église en montrant un parallélisme entre le guerrierCharlesQuint et le prudentPhilippe II. De la même manière, la fresque de Salomon qui se trouve au centre de la bibliothèque, montrant son image d'une plus grande sagesse : l'épisode célèbre avec lareine de Saba. La construction a commencé, avec la pose de la première pierre le. Sous la responsabilité de l'architecteJean de Bautista de Tolède, qui n'a pas pu la finir, mourant en1567, passant la direction à son disciple,Juan de Herrera, qui l'a mené à terme en1584, avec une telle réussite que son œuvre a donné naissance, enarchitecture, à l'école de Herrera.
De façon assez intéressante, l'Escurial est un bâtiment fort peu « espagnol ». Les toits d'ardoises et les tours pointues ont été expressément imposées par Philippe II qui avait trouvé cette particularité de l'architecture flamande tout à fait à son goût. De la même manière, le caractère particulièrement austère, presqueserlien de l'ensemble tranche avec les productions immédiatement antérieures et postérieures, marquées par l'abondance du décor, que ce soit dans le styleplateresque que dans lebaroque espagnol.Juan de Herrera a longuement servi sur le chantier deSaint-Pierre de Rome avant de reprendre le chantier de l'Escurial. La forte influence italienne peut ainsi s'expliquer. En revanche, deux traits du plan ont des antécédents majeurs en Espagne. La basilique possède un chevet plat, caractéristique qui ne se trouve que dans la péninsule. Le plan à cours intérieures, de même, s'il se retrouve ailleurs, possède une similarité frappante avec ceux de l'alhambra deGrenade ou de l'alcazar deSéville.
La bibliothèque de l'Escurial.Nef et retable de la basilique.
La bibliothèque, dotée d'une collection de plus de 45 000 volumes, est située dans une grande nef de 54 mètres de long, 9 mètres de large et 10 mètres de haut. Le sol est de marbre et les meubles de bibliothèque de bois nobles, riches et sculptés. Dans la grande salle, la voûte du plafond est décorée de fresques dePellegrino Tibaldi représentant lessept arts libéraux : larhétorique, ladialectique, lamusique, lagrammaire, l'arithmétique, lagéométrie et l'astrologie. Une grandesphère armillaire témoigne aussi de l'intérêt de l'époque pour les découvertes astronomiques.
Elle répond au projet humaniste de Philippe II, prince lettré formé par les plus grands esprits de l'Espagne de son temps, qui lisait parfaitement lelatin, savait l'italien et lefrançais (quoiqu'il répugnât à le parler à cause de son fort accent). On y retrouve sa passion pour les beaux livres, les manuscrits anciens, l'intérêt pour les sciences et la philologie. Il s'agissait aussi d'abriter les livres pieux et savants du monastère et du collège. Pour cette raison on trouve des livres interdits ou rares ailleurs : il ne faut pas perdre de vue que l'enseignement à l'Escurial était d'une rare liberté, n'hésitant pas à braver les critiques de l'Église à propos des leçons d'André Vésale ou d'Arias Montano. Le roi fit acheter de nombreux ouvrages en Espagne et enEurope, acquérant notamment les bibliothèques des savantsGonzalo Perez etJuan Paez de Castro, ou celle de son cousin,Ferdinand d'Aragon,duc de Calabre. La question de la conservation des ouvrages fut sérieusement étudiée : contrairement aux autres bibliothèques, les livres, reliées en maroquin, dorés et marqués sur les trois tranches, furent placés sur les rayonnages avec le dos vers le mur, afin d'offrir à l'air la partie du papier protégée par la dorure.
Les fonds comportent une majorité d'ouvrages en langues classiques (latin,grec ethébreu, dans l'ordre), de nombreux volumes en languearabe etespagnole, ainsi qu'une centaine en français, une autre en italien, des livres enallemand, enarménien, même enturc et enpersan. Une partie importante des immenses collections a néanmoins été perdue lors d'un incendie en1671.
Labibliothèque sera la source de tensions diplomatiques entre l'Espagne et leMaroc[citation nécessaire], après que la précieuse collection dusultan du MarocZaidan El-Nasir eut été capturée par des vaisseaux espagnols au large du Maroc ; elle sera offerte au roi Philippe II qui, sans doute, connaissait l'importance d'un tel trésor et qui l’incorporera dans la bibliothèque de l'Escurial, mais une grande partie de la collection fut perdue après l'incendie de1671[1].
Le palais de Philippe II est formé d'une série de pièces décorées avec austérité ; il a été le lieu de résidence occasionnel de ce roi. Il figure d'ailleurs en bonne place sur l'itinéraire satirique qu'on attribuait au roi Philippe : « deMadrid auPardo, du Pardo à l'Escurial, de l'Escurial àAranjuez… ». Il aimait y échapper au poids du cérémonial de la cour et profiter de la tranquillité de la campagne avec ses filles. Loin d'avoir été le « reclus de l'Escurial » que sa légende noire s'est complue à décrire, le « roi prudent » ne s'y enferma pour de longues périodes que dans les dernières années de sa vie, alors qu'il commençait à être mal-aimé du peuple et de la cour.
Le palais historique se situe en saillie du quadrilatère sur l'arrière de la basilique. Il comprend plusieurs appartements autour d'une cour à peu près carrée. Il est entouré sur trois côtés par un jardin de styleRenaissance composé de plusieurs parterres de buis et de gazon. Sur le jardin on trouve une galerie reliant les deux appartements principaux. Côté nord, on trouve les appartements des filles du roi, principalement occupés par l'infanteIsabelle-Claire-Eugénie. L'appartement de Philippe II se trouve au premier étage, à la jonction sud du palais et du monastère. Il donne sur le chœur de la basilique par un oratoire. Lorsque les portes sont ouvertes, on peut voir l'intérieur de la basilique depuis la chambre, à la manière de ce queCharlesQuint avait fait aménager dans sa maison dumonastère de Yuste. Une galerie fait la jonction entre l'appartement de l'infante au nord et la partie du monastère appelée « palais des Bourbons » : c'est la salle des batailles, dont le plafond et les murs sont couverts de fresques représentant les principales batailles gagnées par les armées espagnoles.
Les derniers restes déposés dans le panthéon ont été ceux du roiAlphonse XIII en 1980 et de son épouse la reineVictoire Eugénie de Battenberg en 2011. Exceptionnellement, les deux derniers sarcophages disponibles sont attribués aux parents du roiJuan Carlos, « Jean III », comte de Barcelone, bien qu'il n'ait jamais régné, et son épouseMaría de las Mercedes de Borbón y Orleans. Leurs restes reposent encore aupudridero (« pourrissoir ») en attendant leur transfert définitif dans le panthéon[2].
Anne d'Autriche, reine d'Espagne et de Portugal (2 novembre 1549 - 26 octobre 1580) (quatrième épouse de Philippe II)
Philippe III, roi d'Espagne et des Deux-Siciles, roi de Portugal et des Algarves (14 avril 1578 - 31 mars 1621) (fils de Philippe II et d'Anne d'Autriche)
Marguerite d'Autriche-Styrie, reine d'Espagne et de Portugal (25 décembre 1584 - 3 octobre 1611) (épouse de Philippe III)
Philippe IV, roi d'Espagne et des Deux-Siciles, souverain des Pays-Bas, roi de Portugal et des Algarves (8 avril 1605 - 17 septembre 1665) (fils de Philippe III)
Élisabeth de France, reine d'Espagne et de Portugal (22 novembre 1602 - 6 octobre 1644) (première épouse de Philippe IV)
Marie-Anne d'Autriche, reine d'Espagne (23 décembre 1635 - 16 mai 1696) (seconde épouse de Philippe IV)
LouisIer, roi d'Espagne (25 août 1707 - 31 août 1724) (fils de Philippe V et de Marie-Louise-Gabrielle de Savoie)
Charles III, roi d'Espagne et des Deux-Siciles, duc de Parme et de Plaisance (20 janvier 1716 - 14 décembre 1788) (fils de Philippe V et d'Élisabeth Farnèse)
Marie-Amélie de Saxe, reine d'Espagne (24 novembre 1724 - 27 septembre 1760) (épouse de Charles III)
Charles IV, roi d'Espagne (11 novembre 1748 - 20 janvier 1819) (fils de Charles III)
Le panthéon des Infants, terminé en1888, est destiné aux princes, aux infantes et aux reines qui n'ont pas été des mères de rois. Celui de DonJuan d'Autriche se démarque, avec des murs et des sols de marbre blanc. Sur les soixante caveaux présents, trente-sept sont actuellement occupés par :
Les salles capitulaires, destinées actuellement à des peintures, étaient les salles où les moines tenaient leurschapitres, réunions communautaires où s'organisait la vie du monastère.
Le musée d'architecture, constitué de onze salles, présente les outils, grues et autres matériels employés dans la construction du monument, ainsi que des reproductions de plans et documents relatifs aux œuvres. Des maquettes permettent d'apprécier l'architecture générale du bâtiment.
Les jardins des moines, aménagés à la demande de Philippe II, qui était un amoureux de la nature, constituent un lieu idéal pour le repos et la méditation.Manuel Azaña, qui étudia dans le collège des Augustins de ce monastère, les cite dans sesMémoires et dans son œuvreLe Jardin des frères.
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