Marié à trois reprises, il est également célèbre pour son tempérament d'« homme à femmes », entretenant une image de séducteur impénitent tout au long de sa vie[1]. Pour les hommes de sa génération, « l'amour à la Flynn » (expression originale : « In like Flynn ») était synonyme de succès amoureux[2]. Il meurt à l'âge de50 ans, principalement en raison d'un excès d'alcool. Ayant tourné dans plus de soixante films, son nom est associé aux plus grandes stars de l'âge d'or d'Hollywood.
Fils du docteur Theodore Thomson Flynn (1883-1968), un biologiste et anthropologue irlandais renommé, professeur à laQueen's University deBelfast, et de Marrelle Young, de nationalité australienne, Errol Leslie Thomson Flynn naît le àHobart enTasmanie, avant de passer ses premières années àSydney. Enfant, une relation conflictuelle s'installe entre lui et sa mère qui le considérait comme « un diable en culotte courte »[3]. Voulant échapper aux fessées, il s'enfuit à l'âge de sept ans durant trois jours. Dans son autobiographie, Flynn dira : « […] le principal souvenir que je garde de mon enfance, c'est celui de mes fesses meurtries[4].» D'une famille irlandaise originellement catholique puis anglicane[n 4], Errol Flynn vit toutefois dans une atmosphère agnostique imprégnée de vision scientifique et d'ouvragesdarwiniens[5].
Adolescent turbulent — son père dira de lui : « Errol était un enfant intenable ; commeHuckleberry Finn, il remuait toujours dans sa tête des projets d'évasion »[6] — il est à tel point féru d'océan qu'il s'embarque clandestinement dans le bateau de son grand-père marin, qui doit le ramener sur la terre ferme. À la suite de ces événements, il est mis en pension en Angleterre, auSouth-West London College, établissement « affreusement lugubre » selon ses dires[6],[7]. Piètre élève, Flynn se démarque par ses talents sportifs : il s'illustre dans l'équipe de football ainsi qu'en gymnastique. Il est exclu du collège à quinze ans et intègre, grâce à la renommée scientifique de son père, leColet Court de Londres duquel il se fait également renvoyer. Il retourne enfin en Australie pour être élève à laNorthshore Sydney Grammar School dont il se fait exclure une fois de plus après une bagarre avec un autre élève, malgré son titre de champion junior d'Australie de tennis obtenu à l'âge de dix-sept ans[8].
C'est au début de 1926 que, se retrouvant seul en Australie, il découvre les affres d'une vie qu'il définit comme « à la dure dans une grande ville». Il réussit à partir vers laNouvelle-Guinée grâce à la vente d'une bague de fiançailles qu'il réservait à une certaine Naomi Dibbs[8] et à un appoint financier de son oncle Oscar qui lui permettent de rejoindreRabaul[9]. De1927 à1932 (période qu'il appellera plus tard « les années du crocodile et du sabre »[8]), il exerce divers métiers : inspecteur sanitaire du gouvernement, aide de camp, pêcheur à la dynamite, directeur d'une plantation decoprah et capitaine d'un bateau de transport. Il se lie d'amitié à cette occasion avec le producteur américain Joel Swartz qui lui demande de lui faire remonter le fleuveSepik pour filmer les chasseurs de têtes qui le bordent. Cette équipe de tournage prétendument hollywoodienne est en réalité envoyée par le gouvernement australien pour espionner une région sujette à des troubles[10].
Au retour de l'expédition, début 1929, Errol est renvoyé de la plantation dans laquelle il travaillait toujours[11]. Il abandonne bateau et compagne de l'époque pour l'Ouest de la Nouvelle-Guinée :Salamaua. Première étape d'un périple à travers la jungle vers les zones aurifères d'Edey Creek. L'expédition est un fiasco[12]. De retour à Salamaua, Flynn se fait trafiquant de plumes d'oiseaux, négrier[n 5], guide d'expédition[13]… Il est arrêté pour le meurtre d'un indigène de la tribu des Garramuts ; assurant lui-même sa défense au cours du procès qui s'ensuit, il plaide la légitime défense et évite de justesse la prison grâce notamment au témoignage de Jack Ryan. Après cette dernière péripétie, il rentre à Sydney pour être soigné pendant plusieurs mois de lavariole noire.
Il offre une seconde bague de fiançailles à Naomi Dibbs et trouve un emploi d'aide-vétérinaire dans une entreprise d'élevage de moutons. Mais son unique travail consiste à « castrer les moutons avec les dents »[14],[15] : outre le manque d'outils adéquats, cette technique s'avère en effet être la méthode la plus propre et la plus efficace[16]. Il revend2 000 livres sterling les terres aurifères qu'il possède toujours en Nouvelle-Guinée et achète leSirocco, une « coquille de noix » qu'il utilisera pour rejoindre à nouveau la Nouvelle-Guinée et acquérir une plantation de tabac, mais l'entreprise périclite à nouveau[14]. Désargenté, il est engagé comme correspondant auSidney Bulletin. Il reçoit alors un télégramme du réalisateur et producteur australienCharles Chauvel qui lui propose un contrat d'acteur de50 livres sterling dans son prochain film.
Le succès deCapitaine Blood relance l'intérêt pour les films d'aventures historiques. Errol Flynn passe alors une audition à laMetro-Goldwyn-Mayer pour le rôle de Roméo dansRoméo et Juliette deGeorge Cukor mais le rôle échoit finalement à Leslie Howard[22]. Flynn devient dès lors le spécialiste desfilms de cape et d'épée etd'aventure. Il tourneLa Charge de la brigade légère en1936, un film épique à gros budget (1 200 000 $, un record pour l'époque)[23], d'après une libre adaptation du poème d'Alfred Tennyson, qui est selon Claude Aziza, « un des plus beaux morceaux de bravoure du cinéma hollywoodien d'avant-guerre »[24]. En1937, il tourneLe Prince et le Pauvre, tiré d'une histoire deMark Twain et réalisé parWilliam Keighley[n 7]. C'est à ce rôle que Flynn devra son surnom de « Prince »[25]. DansLa Lumière verte deFrank Borzage, il joue le rôle d'un assistant-chirurgien accusé à tort de la mort d'une patiente durant une opération. D'après Olivier Gamble, Errol Flynn est parfait par son calme, sa noblesse et son charme[26]. Toujours en 1937,La Tornade deWilliam Dieterle est un mélodrame colonial tiré deWilliam Somerset Maugham et tourné dans les décors deLa Charge de la brigade légère. Cette même année, en Espagne, une fausse annonce de sa mort paraît[27].
En1938, il remplaceJames Cagney, originellement prévu mais lassé d'attendre[23], dans le rôle deRobin des Bois pourLes Aventures de Robin des Bois. D'après Basile Courtel, ce film est « incontestablement un pur chef-d'œuvre et l'un des meilleurs films jamais réalisés à Hollywood »[26]. Puis il enchaîne avecLes Conquérants en1939, un film inspiré des exploits deWyatt Earp, peut-être considéré comme l'un des meilleurs westerns de l'époque, avec « en prime », un Flynn « au sommet de sa forme »[26]. En1940, pourL'Aigle des mers,Michael Curtiz donne à Flynn comme partenairesFlora Robson etBrenda Marshall, « actrices un peu effacées, de façon à libérer l'acteur de toute pression et laisser libre cours à son fantastique abattage »[23]. En1942,Raoul Walsh lui donne l'occasion de jouer le boxeurJames J. Corbett dansGentleman Jim. Ce film de boxe est considéré comme un des meilleurs qui soient dans ce genre[26].John Huston dira de lui : « S'il est un film que je n'ai jamais oublié, c'est bienGentleman Jim, de Raoul Walsh. J'ai été champion de boxe dans ma jeunesse[28]. »
Il démarre également le tournage desAventures de Don Juan, toujours sous la direction de Raoul Walsh, mais le projet est ajourné en raison d’une grève.Vincent Sherman en reprend les rênes et commence à tourner en. Le film connaît de nombreux problèmes dus aux absences répétées de Flynn et à son alcoolisme de plus en plus prononcé[26]. Le film sort en1949 et reçoit dans l'ensemble de bonnes critiques.Variety écrit : « Bon nombre de films de cape et d'épée ont récemment franchi les écrans.Les Aventures de Don Juan est à ranger parmi les meilleurs. »
En1952, Flynn claque la porte de la Warner. « Qu'ils aillent se faire voir. Je vais aller en Italie tourner mes propres films. Je gagnerai une fortune et je montrerai à ces gars-là que je n'ai besoin ni d'eux ni de leur studio »[30]. Cependant, les choses ne se passent pas aussi bien que prévu et, ruiné, il laisse sonGuillaume Tell inachevé. L'abus d'alcool et de drogues le vieillissent prématurément bien que le public apprécie toujours ses films, telLe Soleil se lève aussi (1957).Une femme marquée lui permet de jouer le rôle deJohn Barrymore, un grand ami de Flynn, également alcoolique.
En1958, Errol Flynn tourne son dernier grand film :Les Racines du ciel, d'après le roman deRomain Gary. Sa rencontre avec le réalisateurJohn Huston est mouvementée : lors d'une soirée, ils en viennent aux mains au sujet de la qualité d'un comédien et se retrouvent tous deux à l'hôpital[23]. Cette mésaventure instaure paradoxalement un respect mutuel entre les deux hommes[n 8]. Le tournage enAfrique-Équatoriale française est éprouvant : Flynn se saoule tous les soirs et doit prendre des excitants le lendemain pour se remettre sur pied. Avec des températures de50°C à l'ombre, des épidémies dedysenterie amibienne et demalaria déciment l'équipe, excepté Flynn et Huston, les seuls à ne pas boire d'eau[23].
Cercueil d'Errol Flynn sur les quais de lagare de Los Angeles (Californie) en 1959.
Flynn est considéré par de nombreux critiques[31] comme l'héritier deDouglas Fairbanks. Son autobiographie,Mes 400 coups (My Wicked, Wicked Ways en version originale), publiée quelques mois après sa mort, contient des anecdotes pleines d'humour surHollywood.
Fin 2005, un film intituléIn Like Flynn, basé en partie sur le roman autobiographique de Flynn,Beam Ends et racontant la jeunesse de l'acteur, a été envisagé par son petit-fils, l'acteurLuke Flynn, puis réalisé en 2018 parRussell Mulcahy avecThomas Cocquerel(en) dans le rôle-titre[34].
En 2013, le filmThe Last of Robin Hood revient sur le scandale provoqué par sa liaison avec sa dernière compagne,Beverly Aadland, âgée de15 ans au moment de leur rencontre.
Charles Higham a publié unebiographie controversée,Errol Flynn, l'histoire secrète (Errol Flynn: The Untold Story, Doubleday, 1980), dans laquelle il prétend que Flynn était un sympathisantfasciste et qu'il avait espionné pour le compte desnazis avant et pendant laSeconde Guerre mondiale. Des biographies plus récentes, notamment celle de Tony Thomas,Errol Flynn, l'espion qui ne l'a jamais été[35], ont dénoncé ces suppositions comme étant de pures affabulations.
C'est un fait établi que, dans les années 1930, Errol Flynn s’est lié d'amitié avec Hermann Erben, médecin autrichien qui a travaillé pour l'Abwehr. C'est en sa compagnie qu'Errol Flynn part en 1937 en Espagne comme correspondant de guerre auprès de l'armée républicaine pendant laguerre d'Espagne.
Dans le film deJoe JohnstonThe Rocketeer (1991),Timothy Dalton interprète le rôle d'un célèbre acteur hollywoodien, nommé Neville Sinclair, qui est en réalité un espion nazi. Ce personnage fictif est clairement inspiré de la biographie contestée d'Errol Flynn.
Les opinions politiques de Flynn paraissent avoir plutôt penché à gauche. Il a défendu laRépublique espagnole pendant laguerre d'Espagne et larévolution cubaine, assurant même le commentaire du documentaireCuban Story de Victor Pahlen, peu avant sa mort. D'après les propres paroles de Flynn dansMy Wicked, Wicked Ways, il considéraitFidel Castro comme un ami, disant de lui :« Pour une fois qu'il existait un vrai Robin des Bois dans le monde, j'ai voulu faire sa connaissance[25]. » Il était allé àCuba pour témoigner de la révolution et trouvait Castro fascinant. Il déclara en 1959, dans l'émission de télévision canadienneFront Page Challenge, que Castro deviendrait un des personnages majeurs de l'Histoire. Cette opinion a toutefois été émise avant que le régime castriste ne devînt ouvertementcommuniste[36] et un allié majeur de l’Union soviétique aux portes des États-Unis, notamment au cours de lacrise des missiles.
Errol Flynn aux côtés de sa première épouse,Lili Damita, en 1941.
Buveur invétéré, séducteur et fêtard notoire, Flynn confie dans son autobiographie[37] : « Alors que la plupart des choses finissaient par m'ennuyer, la vodka jamais. » Ce style de vie lui attire des ennuis lorsque Betty Hansen et Peggy Satterlee, deux adolescentes, l'accusent de relations sexuelles avec des mineures (statutory rape) en ; selon Simon Nasht dans son documentaire[38], Flynn est surtout coupable d'avoir refusé d'« arroser » les juges locaux comme le faisaient les autres acteurs d'Hollywood. Un groupe nomméLes Garçons américains pour la défense d'Errol Flynn[n 10] s'organise pour sa défense. Parmi ses membres figure le journaliste conservateurWilliam F. Buckley, Jr.. Le procès a lieu en janvier- et un non-lieu est prononcé. Cet incident accroît sa réputation d'« homme à femmes », et le terme « l'amour à la Flynn » (en anglais « In Like Flynn ») devient synonyme de succès dans les entreprises amoureuses. Son attitude envers la vie et les femmes a été immortalisée par BenjaminS. Johnson dans son traité sur le sujet :Une philosophie errolesque de la vie (An Errolesque Philosophy on Life).
Flynn a été marié trois fois :
de 1935 à 1942, avec l'actrice françaiseLili Damita, rencontrée sur le bateau qui l'amena àNew York,le Paris. Ils se marient àYuma (un fils,Sean Flynn, né en 1941, disparu au Cambodge en 1970, et probablement mort en 1971) ;
de 1943 à 1948, avecNora Eddington (deux filles, Deirdre, née en 1945, et Rory dont un petit-fils Sean) ;
de 1950 à sa mort, avec l'actricePatrice Wymore (une fille Arnella Roma, née en 1953, un petit-filsLuke).
À la fin des années 1950, il rencontreBeverly Aadland, âgée de15 ans, à la Hollywood Professional School. Il projette de l'épouser et de l'emmener dans sa nouvelle demeure enJamaïque, mais il meurt prématurément d'une crise cardiaque pendant un voyage àVancouver.
Son unique fils,Sean, devient acteur trois ans après sa mort, et plus tard correspondant de guerre. Il disparaît auCambodge en 1970, capturé par lesKhmers rouges[n 11]. Un de ses petits-fils, l'un des fils de Rory, également nommé Sean Flynn, est lui aussi acteur, obtenant quelques rôles dans son enfance.
Des rumeurs, rapportées entre autres par les biographesCharles Higham etDavid Bret, ont accrédité que Flynn était bisexuel (allant jusqu'à parler d'une liaison avecTyrone Power, entre autres). Ces assertions, reprises par la première femme de Flynn, Lili Damita, en 1994 et confirmées par certaines des partenaires de Flynn commeMarlène Dietrich, ont été fermement démenties par les deux autres femmes de Flynn ainsi que par l'acteurDavid Niven, un de ses amis proches. Flynn lui-même a reconnu dans son autobiographie que plusieurs de ses partenaires féminines le croyaient « pédé »[n 12] en raison — explique-t-il — de sa politesse, interprétée comme un désintérêt sexuel. Cette explication est toutefois en partie contredite par son comportement sur les plateaux, jugé, par d'aucuns, tout sauf poli et désintéressé[39].
Sportif accompli, Flynn pratiqua la boxe, le football et la gymnastique. Il était par ailleurs membre du club decricket d'Hollywood avec son ami procheDavid Niven. Il était aussi passionné par la mer au point de confier :« Les seules véritables épouses que j'ai jamais eues ont été mes voiliers »[40] ; il possédait plusieurs voiliers, dont leMakaï, avec lequel il transportait lecoprah, leMatupi avec lequel il fit commerce d'esclaves[n 5], leSirocco qui fut un temps, d'après certains, transformé en « bordel flottant »[14], et leZaca, unegoélette qui était souvent amarrée àPalma de Majorque ou sur laCôte d'Azur[40].
Amateur d'art, il acheta plusieurs tableaux de maîtres, dont unGauguin (Au bord de la mer) et unVan Gogh[41].
Beam Ends, New York, Longmans, Green and co, 1937, 239 pages(ISBN978-0848813154) (traduction française :Princes de la bourlingue, éditions Ouest France, 2003)
Récit autobiographique.
Showdown, New York, Sheridan House, 1946, 308 pages(ISBN978-0899660943) (traduction française:L'Épreuve de vérité, Le Serpent à plumes, Paris, avril 2009(ISBN978-2268067865))
Après sa mort, Errol Flynn est incarné par divers acteurs dans des films de fiction, dans lesquels le personnage n'est pas toujours le plus important. Plus ponctuellement, il devient également un personnage de bande dessinée ou de roman.
↑D'aprèsRoger Boussinot dans l'Encyclopédie du cinéma (Bordas, 1967), Flynn serait né àAntrim en Irlande et mentait volontairement sur son lieu de naissance.
↑Les sources divergent sur le lieu de décès : Larousse (Dictionnaire du cinéma américain ouPetit Larousse) indiqueLos Angeles alors que la majorité mentionne Vancouver.
↑Errol Flynn raconte que selon la légende familiale, un de ses aïeuls, irlandais et catholique mais aimant les femmes et la boisson, était poursuivi par les récriminations d'un prêtre. Pour lui échapper, il aurait fui en Irlande du Nord et se serait converti à l'anglicanisme.
La version du 9 mai 2009 de cet article a été reconnue comme « bon article », c'est-à-dire qu'elle répond à des critères de qualité concernant le style, la clarté, la pertinence, la citation des sources et l'illustration.
