Haeckel est médecin, puis professeur d'anatomie comparée et est l’un des premiers scientifiques qui comprend la psychologie comme une branche de laphysiologie. Il participe également à l'introduction de certaines notions de la biologie moderne comme celles d’« embranchement » ou d'« écologie ». Haeckel désigne également lapolitique comme de la biologie appliquée. Il esquissesur des bases scientifiques[réf. nécessaire] l'idéologieWeltanschauung dumonisme et fonde le 11 janvier 1906 leDeutscher Monistenbund (Union moniste allemande) à Iéna.
Ernst Haeckel contribue beaucoup par ses écrits à la diffusion de lathéorie de l'évolution. Il passe pour un pionnier de l'eugénisme, bien qu'il n'ait eu lui-même aucune conception eugéniste, car il escomptait, confiant dans les progrès dus à l'évolution, un plus grand développement et aucunement une « dégénération ». Comme d'autres organisations de libres penseurs, l'union moniste allemande fut interdite en 1933 par lesnazis. Les idéologues nazis ont utilisé des extraits de ses écrits comme justification de leurs théories racistes et dudarwinisme social, mais en même temps, ils ont déclaré que des éléments essentiels de la vision du monde de Haeckel étaient incompatibles avec le point de vue du national-socialisme.
Sa mémoire est entachée par l'usage qu'il fait de dessins frauduleux pour mieux appuyer sa « théorie de la récapitulation ».
Ernst Haeckel est né en 1834 à Potsdam de Charlotte et Philipp August Haeckel, un conseiller du gouvernement. En 1852, il obtient sonAbitur (diplôme d'études secondaires). Puis il entreprend des études de médecine et de sciences naturelles àWurtzbourg, àBerlin et àVienne, principalement chezAlbert von Kölliker,Franz von Leydig,Rudolf Virchow, chez qui il travaille plus tard brièvement comme assistant, et chezJohannes Müller.
En 1857 et 1858, Ernst Haeckel obtient son doctorat de médecine, puis il obtient son autorisation d'exercer la médecine (Approbation). De 1859 à 1860, Haeckel fréquente un cours de biologie marine dans labaie de Naples enItalie avant de revenir enPrusse pour y exercer la médecine. La profession de médecin parait alors à Haeckel moins désirable, car il craint le contact avec des patients souffrants.
En 1861, après seulement une année de pratique, il obtient son habilitation et un poste de conférencier (Privat-docent) en anatomie comparée à l’université d'Iéna avant de devenir, l’année suivante professeur extraordinaire d’anatomie comparée à l’institut de zoologie de l’université.
En 1862, il épouse sa cousine Anna Sethe.
En 1862, il tient son premier cours magistral sur l'origine des espèces. En1865, il devientdocteur honoris causa en philosophie et obtient un poste de professeur titulaire enzoologie, qui fait partie à cette époque de lafaculté de philosophie d’Iéna.
De 1866 à 1867, Ernst Haeckel entreprend un voyage dans les îles Canaries et prend part à la première ascension hivernale du Teide. À cette époque il rencontreThomas Huxley,Charles Lyell etCharles Darwin. Après avoir rendu visite à ce dernier en Angleterre en 1866, il devient son disciple. Il est un partisan convaincu de lathéorie de l'évolution et popularise le travail de Darwin enAllemagne.
En 1867, il épouse Agnes Huschke, de qui il a un fils, Walter, en 1868 et deux filles Elisabeth (1871) et Emma (1873).
De 1866 à 1873, il voyage sur les côtes de lamer du Nord (Norvège en 1869), enDalmatie (1871), sur les côtes de lamer Rouge (1873), enTurquie et enGrèce, pour y poursuivre ses recherches sur les animaux inférieurs.
À partir de 1876, Haeckel est vice-recteur de l'université d'Iéna et il entreprend une série de conférences dans toute l'Allemagne. Jusqu'en 1879, il réalise de nombreux voyages vers l'Angleterre et l'Écosse, au cours desquels il rencontre à plusieurs reprises Charles Darwin, ainsi qu'un voyage à Corfou.
En 1881-1882, il parcourt les mers tropicales etCeylan[1].
En 1882, Haeckel prend part à la construction de lavilla Medusa et à l'installation de l'institut de zoologie de l'université d'Iéna.
Il voyage en 1887 enPalestine, enSyrie et enAsie Mineure ; en 1890 enAlgérie, en 1897 à travers le sud de laFinlande et de laRussie, en 1899 enCorse et en 1900 pour la deuxième fois sous les tropiques. C'est également à cette époque que démarre son amitié avec Frida von Uslar-Gleichen (1864-1903).
Haeckel a également une activité politique : il est membre de laLigue Pangermanique et devient en 1905 membre d'honneur de la « Société pour l'Hygiène de la Race » (Gesellschaft für Rassenhygiene). Afin de répandre son idéologie moniste, il fonde en 1906 l'union moniste à l'institut de zoologie d'Iéna.
En 1907, il entreprend son dernier grand voyage vers laSuède. En 1908, il fonde le musée de phylogénie d'Iéna.
En 1909, Haeckel achève sa carrière d'enseignant ; en 1910, il se retire de l'Église protestante. Sa femme Agnès meurt en 1915 et à partir de là sa santé commence à décliner fortement (fracture du col du fémur, fracture du bras). En 1918, il vend la villa Medusa à lafondation Carl Zeiss. Il meurt le 9 août 1919.
Les idées de Haeckel ont une grande influence sur l'histoire de la théorie de l'évolution. Il est considéré comme le père de l'écologie, discipline qui cherche à étudier les rapports entre un organisme et sonenvironnement et le créateur du termeécologie en1866. Ce mot vient du grec ancienοἶκος /oîkos signifiant « demeure, station, milieu). Pour lui, l’œcologie (suivant sa propre graphie) désigne l’étude des relations unissant les organismes vivants.
Haeckel décrit des centaines de nouvelles espèces. Inspiré par le linguisteAugust Schleicher, avec qui il est ami à Iéna, il introduit l'arbre phylogénétique pour la représentation de l'évolution dans la biologie. Haeckel propose le premier l'idée de l'origine commune de tous les organismes. Il tenait d'ailleurs pour certaine la filiation à trois groupes.
L'un de ses ouvrages,Les Énigmes de l'univers, est publié à 400 000 exemplaires et traduit dans de nombreuses langues. Certains de ses ouvrages, tels queKunstformen der Natur (Formes artistiques de la nature, 1904), sont ornés de magnifiques illustrations. C’est lui qui imagine la création d’arbres des organismes afin de montrer de façon pédagogique des exemples de l’évolution.
Il est également à l'origine de la « théorie de la récapitulation » de laphylogenèse par l'ontogenèse, qu’il propose dans son livre de 1866,Generelle Morphologie der Organismen. Aujourd'hui controversée[2], cette théorie soutient l'idée selon laquelle l'histoire du développement individuel (ontogenèse) est la récapitulation sur une courte période de l'histoire anatomique de l'espèce (phylogenèse) : ainsi un organisme récapitule tous les stades de l'évolution qui ont précédé son ontogenèse, de l’œuf au stade adulte. Haeckel émet aussi l’idée que l’origine de la vie est déterminée par des facteurs physiques et chimiques comme lalumière, la présence d’oxygène, l’eau et leméthane.
Les travaux qui font connaître Haeckel parmi les biologistes, sont principalement desmonographies debiologie marine sur lesradiolaires (1862, 1887), leséponges calcaires (1872), lesméduses (1879-1880) et lessiphonophores (1869, 1888). Ces travaux lui permettent d'obtenir un poste de professeur d'université, puis plus tard une chaire dezoologie àIéna. Très travailleur, lors de la description des radiolaires accumulés par l'expédition britanniqueChallenger, il nomme plus de 3 500 nouvelles espèces. Sa partie du rapport de l'expéditionChallenger regroupe trois volumes avec 2 750 pages et 140 planches détaillées de ces fragiles organismes. Haeckel n'est pas seulement un grand chercheur mais aussi un dessinateur talentueux, les représentations et planches de sa main impressionnent par leur fidélité à la nature et leur qualité plastique. En raison de l’abondance des espèces représentées, ces planches gardent encore aujourd'hui un grand intérêt scientifique.
Après 1859, Haeckel prend connaissance des idées de Darwin sur l'origine des espèces. L'ouvrage de HaeckelGenerelle Morphologie[3] (1866) est un travail historique, qui marque le début de nombreux ouvrages de synthèse sur différents domaines de la biologie, à la lumière de la théorie de l'évolution. Darwin le cite abondamment dans sa publication de 1871The Descent of Man (La descendance de l'homme et la sélection sexuelle), dont l'introduction comprend une mention spéciale sur cet ouvrage de Haeckel[4].
Après laMorphologie générale, Haeckel commence à publier des ouvrages de vulgarisation pour un public de profanes, en adaptant souvent ses cycles de conférences. Celles-ci partent de lathéorie de l'évolution pour aborder les aspects scientifiques aussi bien que philosophiques qui sont intimement liés dans la conceptionmoniste des choses.
Le plus populaire de ses ouvrages, en Allemagne et à l'étranger, est sonDie Welträthsel[5] paru en 1899. Il est traduit et publié en français en 1902 sous le titreLes Énigmes de l'Univers. Vers 1900, Haeckel arrête son travail scientifique, ne publiant essentiellement plus que des ouvrages de vulgarisation qui exposent ses propres réflexions. On a aussi de lui des récits de voyages et un volume d’aquarelles. Une édition posthume en 6 volumes,Gemeinverständlichen Werke, propose la plus importante vue d'ensemble sur les écrits de Haeckel.
Histoire de la Création des êtres organisés d'après les lois naturelles (1868)
Frontispice de la première édition de l'ouvrageNatürliche Schöpfungsgeschichte (1868).
Avec son ouvrageNatürliche Schöpfungsgeschichte (1868)[6] Haeckel entreprend une première fois de vulgariser les idées développées dansGenerellen Morphologie. Malgré de gros défauts, que Haeckel remarque plus tard, l’Histoire de la création connait 9 éditions entre sa première parution et la publication desÉnigmes de l'univers en 1899 et est traduite en 12 langues.
Il s'y interroge entre autres sur la région où l'Homme est apparu. Il estime que« la plupart des indices pointent vers l'Asie du sud », pour ajouter aussitôt« Peut-être est-ce sinon en Afrique que l'homme primitif (Urmensch) a succédé aux singes anthropomorphes ; ou peut-être sur un continent disparu depuis sous les eaux de l'Océan Indien [→ „Lemuria“], qui s'étendait au sud de l'actuelle Asie des îles de la Sonde jusqu'à Madagascar et l'Afrique. » Cet hypothétique homme primitif, Haeckel l'appelaitHomo primigenius ouPithecanthropus primigenius[7].
Les deux livres,Les Énigmes de l'univers etLes Merveilles de la vie (Lebenswunder)[8] (1904) continuèrent dans la même voie, en débordant cependant de plus en plus largement le cadre de l'interprétation des faits biologiques dans le contexte de la théorie de l'évolution.
Haeckel appliqua dans son ouvrageAnthropogénie[9] (1874) les méthodes développées dansGenerellen Morphologie auxHommes. Après une introduction historique traitant de l'histoire des théories de l'évolution, il examine l'histoire de l'embryon humain, en présentant l'ovule, la fécondation, la disposition des feuillets embryonnaires et la circulation sanguine dans le sens de l'ontogenèse.
La troisième section traite de laphylogénie. Dans cette partie, Haeckel présente tout d'abord des vertébrés simples, puis différentes étapes de la lignée des ancêtres de l'Homme :
I. De la monère à la gastraea,II. Du ver primitif au crâniote,III. Du poisson primitif à l'amniote (= groupe des Reptiles, Oiseaux et Mammifères) etIV. Du mammifère primitif au singe.
La quatrième section traite de l'évolution des systèmes d'organes (groupes d'organes fonctionnant ensemble) : lapeau, lesystème nerveux, lesystème sensoriel, le système moteur, lesystème intestinal, lesystème cardiovasculaire et le système urogénital.Enfin l'ouvrage se termine par un chapitre récapitulatif, dans lequel Haeckel réfute la conception duale, en particulier les croyances créationnistes et l'idée de fonctions cérébrales indépendantes de l'âme. Il esquisse également brièvement son monisme.
Pour Ernst Haeckel la biologie est fortement apparentée avec l'art. Son talent artistique est fortement marqué par la symétrie présente dans la nature, entre autres celles desmicro-organismes monocellulaires comme lesradiolaires. Ses images d'organismes présents dans leplancton et deméduses, illustrant l'impressionnante beauté du monde biologique, obtinrent une célébrité particulière. Si le succès est déjà présent dans ses monographies scientifiques, ses populaires ouvragesKunstformen der Natur (Formes artistiques de la nature) qui paraissent de 1899 à 1904 sous la forme de nombreux cahiers, appartenaient au foyer de chaque personne cultivée à l'instar dela vie animale selonAlfred Brehm.
Sa maison (laVilla Medusa, aujourd'hui le musée Ernst-Haeckel) et le bâtiment du musée de phylogénie conçu par lui, à Iéna, réunissent l'art et la science ; par exemple dans les ornements de la façade et les aménagements intérieurs on aperçoit des méduses.
Les observations de Haeckel sur le parallèle entre l'ontogenèse et laphylogénie sont les bases du postulat d'une relation causale entre les processus ontogéniques et ceux de l'évolution ; sa théorie se résume dans la phrase « Ontogenese rekapituliert Phylogenese » (l'ontogénèse récapitule la phylogénèse,théorie de la récapitulation).
Les observations, déjà réalisées parKarl Ernst von Baer, montrant que les stades précoces de l'ontogénèse d'organismes parents se ressemblent plus que les futures formes adultes restent valables. La conclusion d'une relation causale, tirée par Haeckel de ces observations, a longtemps été contestée et refusée en grande partie par les biologistes.
Les caractéristiques de base concordantes entre les organismes parents phylogénétiquement, sont expliquées dans le cadre de la théorie de l'évolution, étant donné qu'en règle générale, les nouvelles caractéristiques sont basées sur des caractéristiques déjà existantes. Une compréhension moderne des lois biogénétiques fondamentales suppose une compréhension de l'organisme comme quelque chose qui s'adapte sans cesse au système continuellement en train de s'édifier.
Comme les tentatives de Hæckel pour prouver la théorie de l'évolution étaient imprécises et que Haeckel oppose les connaissances scientifiques à la religion, ces tentatives sont attaquées par lescréationnistes. Hæckel est également critiqué, pour d'autres raisons, par le biologisteStephen Jay Gould à la fin duXXe siècle. Philosophiquement, Haeckel professe une philosophie naturelle qui conçoit une unité de Dieu et du monde (« monisme »).
Ernst Hæckel n'est pas unathée strict. Certes, il rejette fortement toute intervention d'un être créateur (d'où ses vives altercations avec les créationnistes) ; il venait cependant d'un foyer chrétien et considère que la nature, jusqu'aux cristaux inorganiques, est animée. Pour lui la nature est un être divin. Dans ce cadre, il parle entre autres de « mémoire cellulaire » (« Zellgedächtnis ») et de l' « âme des cristaux » (« Kristallseelen »).
Hæckel prend part en 1904 àRome à un congrès international de libres penseurs qui réunit près de 2 000 personnes. Là-bas, il est nommé cérémonieusement « antipape » lors d'un déjeuner pris en commun. Et lors d'une manifestation qui s'ensuit sur leCampo Fiore devant le mémorial àGiordano Bruno, Ernst Hæckel attache une couronne de lauriers sur le monument. Haeckel accepte volontiers cet honneur : « Jamais encore, autant d'honneurs ne se sont manifestés à mon encontre que lors de ce congrès international » (« Noch nie sind mir so viele persönliche Ehrungen erwiesen worden, wie auf diesem internationalen Kongreß »). Cette provocation sur le siège papal déclenche une campagne massive et des attaques de la part des milieux ecclésiastiques. En particulier son intégrité scientifique est remise en cause, et il est décrit comme un faussaire et un menteur et traité deprofesseur simien. Néanmoins reconnus font amende46 professeurs honorable pour Haeckel. Avec l'écriture deSandalion - Eine offene Antwort auf die Fälschungs-Anklagen der Jesuiten (Sandalion, une réponse ouverte aux accusations de falsification desJésuites), Hæckel démonte les accusations de falsification.
Le 11 janvier 1906, l'union moniste allemande (Deutscher Monistenbund) que Hæckel a déjà proposée à Rome, est fondée à Iéna à l'initiative de celui-ci. Il en est président d'honneur.
Ernst Hæckel appartient aux libres penseurs de premier plan et représentants des idées d'un progrès scientifique et orienté. Ses idées sont attractives pour les cercles de droite et nationaux mais aussi pour les cercles libéraux et de gauche. Les monistes autour de Haeckel avaient à l'époque beaucoup d'adeptes, parmi eux par exemple se trouvaientFerdinand Tönnies,Henry van de Velde,Alfred Hermann Fried,Otto Lehmann-Rußbüldt,Helene Stöcker,Magnus Hirschfeld etCarl von Ossietzky. Une partie de ses idées est reprise par les nazis, qui rejetaient néanmoins le monisme. Le darwinisme social de Hæckel est utilisé en vue de conforter l'idéologie nazie.
Ernst Haeckel défend les idées pacifistes. Ainsi il appuie à travers des lettres lemouvement pacifiste deBertha von Suttner (qui a lu les travaux de Haeckel et de Darwin et défend la théorie de l'évolution)[11].
Au début de la Première Guerre mondiale, Haeckel défend néanmoins la participation allemande à la guerre et s'exprime de plus en plus de manière nationaliste. Haeckel signe le 2 octobre 1914, leManifeste des 93, qui est également paraphé par92 autres professeurs[12].
L’éthique moniste décrite dansLes Énigmes de l’univers, malgré ses prétentions révolutionnaires, n’outrepasse cependant pas, comme le remarqueIring Fetscher, les limites de la bienséance bourgeoise ordinaire. Haeckel construit néanmoins sur cette éthique une utopie qui transposerait socialement les progrès de la science et des techniques.
André Pichot lui reproche[13] d’avoir été l'un des premiers à proposer une classification desraces humaines en s'appuyant sur la théorie de Darwin. Selon Haeckel, les races noires sont les plus proches du singe, tandis que lesIndo-Germains (regroupant selon lui les Allemands, les Anglo-Saxons et les Scandinaves) constituent la forme la plus évoluée de l'humanité.
En cela Haeckel est l'héritier d'une iconographie et de préjugésracistes sur lasuprématie du Blanc dans le règne animal et sur les autres « races » humaines qui existent avant le darwinisme. En 1799, la « Gradation linéaire de la chaîne des êtres » deCharles White analyse des séries menant des oiseaux aux crocodiles, des chiens aux singes et du singe à l'homme blanc qui est placé au sommet de la pyramide des êtres[14].
Ernst Haeckel voit dans lathéorie évolutionniste une arme sociale. Ainsi, avec sathéorie de la récapitulation, il veut démontrer que le noble n'a pas plus de statut particulier dans la société qu'un autre être humain. Mais paradoxalement, il s’appuie également sur cette théorie pour établir la supériorité raciale des Blancs d'Europe du Nord[15].
Il fonde laLigue moniste(de), destinée à propager ses idées, qui est aujourd’hui considérée comme l’un des centres intellectuels où s’élaborèrent la doctrine biologico-politique dunazisme[réf. nécessaire].
Selon André Pichot : « Aujourd'hui encore, certains biologistes se réfèrent à Haeckel en des termes louangeurs, en général moins pour ses travaux scientifiques (un peu oubliés) que pour la philosophie « moniste » qu'il a développée. Ces biologistes s'attachent souvent à sonmatérialisme et à sonantipapisme, mais passent sous silence son racisme, sonpangermanisme et les fantaisies un peu ésotériques de la fin de sa vie. AvecCharles Darwin et quelques autres, Haeckel fait partie d'une sorte de panthéonscientiste de labiologie moderne[16]. »
André Pichot relève encore que le prestige et l'influence de Haeckel ont été très supérieurs à ceux deArthur de Gobineau ouGeorges Vacher de Lapouge (considérés habituellement comme les pères du racisme).
D'après Michael Richardson, embryologiste à laSt. George’s Medical School, « c'est un des pires cas defraude scientifique. Il est choquant de se rendre compte que quelqu'un qu'on croyait avoir été un grand savant induisait volontairement ses lecteurs en erreur. Cela me met en colère. Ce que Haeckel a fait était de prendre un embryon humain et de le dessiner, en prétendant que la salamandre, le porc et tous les autres avaient la même apparence au même stade de développement. Ce n'est pas vrai. Ces dessins sont des faux[17]. »
Stephen Jay Gould a écrit, après avoir qualifié certains dessins de Haeckel de frauduleux (« fraudulent ») : « Nous ne devons donc pas nous étonner si les dessins de Haeckel entrèrent dans les manuels du dix-neuvième siècle. Mais nous avons le droit, je pense, d'être étonnés et honteux en songeant que durant un siècle, un recyclage insouciant a fait persister ces dessins dans un grand nombre, sinon la majorité, des manuels modernes[18] ! »
↑ErnstHaeckel,Lettres d'un voyageur dans l'Inde, C. Reinwald,(lire en ligne)
↑Michaël Manuel, « Évolution animale : les péripéthies de la phylogénie »,Universalia 2009 : La politique, les connaissances, la culture en 2008,Encyclopædia Universalis, Paris, 2009, p. 134-149.(ISBN978-2-85229-336-6).
↑Michael Richardson, « An Embryonic Liar », The London Times, 11 août 1997, p.14. Voir aussi Michael K. Richardson, James Hanken, Mayoni L. Gooneratne, Claude Pieau, Albert Raynaud, Lynne Selwood et Glenda M. Wright, « There is no highly conserved embryonic stage in the vertebrates: implications for current theories of evolution and development »,Anatomy and Embryology (1997), 196:91–106,en ligne, selon qui (p. 92-93) les dessins de Haeckel « sont très inexacts, exagérant les ressemblances entre embryons et ne montrant pas les différences. »
↑Stephen Jay Gould, « Abscheulich!(Atrocious!) »,Natural History, mars 2000, p. 42, 44-45.
Alan Axelrod,The Environmentalists : A Biographical Dictionary from the 17th Century to the Present, Facts on File (New York), 272 pages, 1993(ISBN0-8160-2715-3).
André Pichot,La Société pure. De Darwin à Hitler, éditions Flammarion, collection « Champs », 2000.
F. W. P. Dougherty, « Les fondements scientifiques et métaphysiques du monisme haeckelien »,Revue de synthèse,3e série (95-96), pages 311-336, 1979.(ISSN0035-1776)
(de)Andreas W. Daum:Wissenschaftspopularisierung im 19. Jahrhundert. Bürgerliche Kultur, naturwissenschaftliche Bildung und die deutsche Öffentlichkeit, 1848–1914. Oldenbourg, München 1998,(ISBN978-3-486-56337-5). (2., erg. Auflage 2002)
Rainer Willmann et Julia Voss,L’art et la science d’Ernst Haeckel, éditions Taschen, 2020.
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