Bien qu'il ait prétendu un temps être né àNew York dans le quartier deBrooklyn, Emil Jannings, nom de scène de Theodor Friedrich Emil Janenz, naît en réalité àRorschach enSuisse, dans lecanton de Saint-Gall, sur les rives dulac de Constance, le, d’une mère allemande, Margaretha Pauline Amalie Schwabe, et d’un père originaire deSaint-Louis auxÉtats-Unis, Emil Janenz. Il a un frère aîné, Werner. Ses parents sont fabricants d'ustensiles ménagers.
Alors qu'Emil n'a que 10 mois, sa famille vient s'installer àZurich. Puis, au début des années 1890, la famille déménage de nouveau, pour se fixer cette fois-ci àGörlitz en Allemagne. Sur un coup de tête, Emil quitte ses parents pour s'engager dans la marine ; il devient aide-cuisinier sur un bateau àHambourg, mais son escapade tourne court quand un ami de son père le retrouve et le contraint à rejoindre le nid familial. C'est alors qu'un accessoiriste du théâtre municipal de Görlitz croise la route du garçon et lui fait découvrir un monde qui sera comme une révélation. Emil, dès que l'occasion se présente, passe une audition ; très vite il est engagé par le théâtre de Gardelegen, et devient presque immédiatement acteur professionnel.
Douze années durant, il exerce le métier de comédien itinérant, passant d'une troupe à l'autre. C'est durant cette période qu'il rencontreErnst Lubitsch, alors lui aussi comédien de la troupe de Gardelegen.
C'est en 1914 que Jannings débute au cinéma. D'abord figurant, ses rôles s'étoffent de plus en plus au fil des ans et, en 1916,Robert Wiene, futur réalisateur duCabinet du docteur Caligari, lui offre son premier rôle important dans le filmFrau Eva, tiré du romanFromont jeune et Risler aîné d'Alphonse Daudet[1]. Entretemps, Lubitsch, l'ami de Jannings, est passé derrière la caméra ; il offrira à Jannings le rôle principal dans bon nombre de ses premières œuvres, dontLes Yeux de la momie (1918), considéré comme la première réalisation significative de Lubitsch.
Avec la naissance de l'UFA, la carrière de Jannings prit un tour particulier. Il incarna plusieurs personnages historiques dans des productions pour lesquelles on commença à malmener l'histoire à des fins de propagande. Jannings allait alors incarner tour à tour Louis XV, Henry VIII d'Angleterre, Danton, Pierre le Grand...
À partir de 1920, Jannings est une vedette reconnue et incontournable du cinéma européen. Ses rôles deviennent plus nuancés, bien que, dans certains films, son jeu soit perçu moins favorablement par la critique : ce sera le cas pour l'Othello que réaliseraDimitri Buchowetzki en 1922, un film inspiré de l'œuvre deWilliam Shakespeare.
En 1923, Jannings divorce de Lucie Höflich pour épouserGussy Holl, ex-femme de Conrad Veidt. La prestation de Jannings dans le filmÀ qui la faute ?, réalisé la même année, suscite l'admiration des critiques, quand bien même l'accueil du film lui-même est plus mitigé. Toujours en 1923, l'acteur passe derrière la caméra et réaliseTout pour l'or, où l'on voit un marchand de cochons tomber amoureux d'une danseuse, de qui est épris un autre prétendant. Le film, qui a le ton de la comédie, se termine par un drame, la mort du fils du marchand.
En 1925, Jannings interpréta le rôle principal dansVariétés, réalisé parEwald André Dupont et qui avait pour cadre le monde du cirque. La même année, l'acteur joua sous la direction deFriedrich Wilhelm Murnau dansLe Dernier des hommes, adapté d'une nouvelle deGogol, un film qui est resté dans l'histoire du cinéma muet, entre autres du fait de son absence d’intertitres. C'est également avec Murnau qu'il tournera ensuiteTartuffe, d'aprèsMolière, dans lequel il joue le rôle-titre, etFaust, une légende allemande, d'aprèsGoethe, dans lequel il incarneMéphistophélès.
En 1927, Jannings, qui a signé un contrat avec la Paramount, joue dans son premier film américain sous la direction deVictor Fleming. Sa carrière àHollywood est prometteuse, au point qu'en 1928, Jannings reçoit le premierOscar du meilleur acteur, pour les rôles qu'il tient dans deux films :Quand la chair succombe (The Way of All Flesh), le film de Fleming, etCrépuscule de gloire (The Last Command), réalisé parJosef von Sternberg. C'est en tout six films que Jannings tournera à Hollywood. Malheureusement, l'arrivée du parlant vient vite abréger cette carrière américaine, l'acteur connaissant à peine l'anglais.
En 1930, il rentre donc enEurope, où il tourne avecMarlene Dietrich, alors jeune débutante, dans le classiqueAnge bleu, filmé tourné simultanément en deux versions, anglaise et allemande, par Sternberg.
Sous leTroisième Reich, Jannings, qui ne fut cependant jamais membre du parti nazi, joua le rôle principal dans plusieurs films de l'époque, en particulier :Crépuscule,Les Deux Rois (1935),Le Président Krüger (1941) etDie Entlassung (1942). En 1941, il fut nommé par le Ministre de la Propagande,Joseph Goebbels, « artiste d’État ». Sa compromission avec le régime nazi compromit toute chance pour lui de pouvoir retourner un jour auxÉtats-Unis.
Le dernier film de l'acteur,Wo ist Herr Belling?, fut interrompu après quelques semaines de tournage, commencé fin 1944, Jannings étant tombé malade. La fin de la guerre arriva et le film ne fut jamais terminé.
Lorsque les troupes alliées entrèrent en Allemagne en 1945, Jannings aurait eu son Oscar sur lui comme preuve de son association passée avec Hollywood. En raison de sa participation active à la propagande nazie, Jannings subit ladénazification, et toutes ses tentatives de retour sur les écrans furent vouées à l’échec. Dès lors, il se retira dans sa propriété duSalzkammergut àStrobl, enAutriche.
C'est là que Emil Jannings mourut en1950 d'uncancer, à l’âge de65 ans.
Il est le premier lauréat de l'Oscar du meilleur acteur. Il reçoit sa récompense un mois avant la cérémonie officielle et devient, par conséquent, le premier oscarisé à ne pas s'être présenté à la cérémonie. Son origine fait de lui aussi le premier acteur non-américain à avoir obtenu l'illustre statuette. Son Oscar est aujourd’hui exposé auFilmmuseum deBerlin.
Il était très habile en ce qui concerne les questions d’argent et fut l’un des acteurs les mieux payés de son temps.
Au moment du tournage deL'Ange bleu, sa propre carrière commençait à décliner ; il devina rapidement que Dietrich, qui n’était alors qu’une inconnue, était une star en puissance et, selon l'actrice elle-même, il en éprouva de l'amertume et ne cessa de se montrer ignoble envers l'étoile montante.
Dans le film-biographie sur Marlène Dietrich,Marlene, réalisé en 2000 par Joseph Vilsmaier, le rôle d'Emil Jannings est tenu parArmin Rohde.
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