Emerson Fittipaldi est le frère cadet deWilson Fittipaldi, ancien propriétaire de l'écurie Fittipaldi. Il est l'oncle du piloteChristian Fittipaldi. Marié à Maria Helena de 1970 à 1982, ils ont eu trois enfants ensemble, Juliana, Jayson et Tatiana qui a épouséMax Papis. Marié en deuxièmes noces à Teresa, au milieu des années 1980, ils ont une fille, Joana, et un fils, Luca. En 2012, Emerson Fittipaldi épouse Rossana Fanucchi à São Paulo après avoir vécu avec elle durant onze ans. Ils ont un fils, Emerson, né en 2007, et une fille Vittoria, née au début de 2012. Ses trois petits-filsPietro Fittipaldi, né en 1996,Enzo Fittipaldi, né en 2001 etEmerson Fittipaldi Jr, né en 2007[1] sont également pilotes.
Emerson Fittipaldi débute comme mécanicien avant de courir en moto et de passer aukarting. Pour sa deuxième saison en monoplace, il remporte le titre brésilien de Formule Vee à21 ans. En1969, il débarque enGrande-Bretagne, pour courir en Europe, avec l'ambition de parvenir en trois mois à convaincre les responsables d'écuries de son talent. Après quelques podiums et ses premières victoires (Champion de Grande-Bretagne de Formule 3 sur Lotus-Ford-Holbay dans le Lombank F3), Emerson est engagé parJim Russell, propriétaire d'une écurie deFormule 3. Il enchaîne aussitôt les victoires, au point d'attirer immédiatement l'attention deColin Chapman, le concepteur desLotus, qui cherche un pilote pour épauler l'AutrichienJochen Rindt lors de la saison1970 deFormule 1. La mort de Jochen Rindt en place très vite le jeune Fittipaldi devant de lourdes responsabilités. En s'imposant dès son cinquième Grand Prix, àWatkins Glen auxÉtats-Unis, il contribue grandement au titre mondial à titre posthume du pilote autrichien.
Cette éclosion rapide, l'une des plus fulgurantes que le sport automobile ait connues, place d'emblée le jeune pilote brésilien parmi les favoris pour le titre de champion du monde. Toujours chez Lotus en1971, même s'il ne remporte aucune course, il termine sixième du championnat (avec16 points), et affiche ses ambitions pour la saison suivante. En1972, il remporte laRace of Champions et leBRDC International Trophy deux courses hors-championnat puis, avec61 points et cinq victoires en douze épreuves, il devient champion du monde de F1 avec16 points d'avance sur le double champion du mondeJackie Stewart. À25 ans et9 mois, Emerson Fittipaldi devient le plus jeune champion du monde de l'histoire de laFormule 1. Ce record tiendra jusqu'en2005 et le titre mondial de l'EspagnolFernando Alonso, âgé de24 ans depuis le.
Avec trois victoires dans les quatre premières manches de la saison1973, Fittipaldi semble bien parti pour se succéder à lui-même. Mais une blessure lors d'essais privés met un terme à sa marche triomphale vers un second titre et permet àJackie Stewart de prendre sa revanche en obtenant sa troisième couronne. En1974, il est recruté par l'écurieMcLaren[2] avec laquelle il conquiert un deuxième titre de champion du monde (55 points,3 victoires).
En1976, Emerson Fittipaldi rejoint de manière surprise son frèreWilson au sein de la nouvelle écurie brésilienneCopersucar-Fittipaldi, montée un an plus tôt, et qui se traîne en fond de grille. Il s'agit, pour le double champion du monde, qui a convaincuJo Ramírez de rejoindre le projet, d'un beau challenge. Sa qualification en cinquième place aupremier Grand Prix de la saison, à domicile, laisse entrevoir une possible progression, mais elle ne se reproduira plus jamais au cours des cinq années de collaboration familiale. De mieux en mieux,1978 s'ouvre sur une belle deuxième place, àRio devant une foule brésilienne en délire. Hormis un podium chanceux àLong Beach en1980, Emerson vit deux dernières saisons désastreuses et décide de jeter l'éponge.
Continuant malgré tout à croire dans le potentiel de l'écurie qui porte son nom, il s'occupera de son management pendant deux saisons, en1981 et1982, faisant courir le futur champion du mondeKeke Rosberg etChico Serra. Mais au terme de ces deux nouvelles années la famille et les sponsors doivent baisser le rideau définitivement.
Après une tentative avortée de retour en Formule 1 au début de la saison1984, Fittipaldi tire un trait définitif sur la F1 et s'installe auxÉtats-Unis pour courir dans le championnatCART. Devenu l'une des stars du sport automobile américain, Fittipaldi remporte le championnat CART en1989. Il remporte deux fois l'épreuve reine de la série, les500 miles d'Indianapolis , en1989 et1993[3], sur le célèbreIndianapolis Motor Speedway. Il est également sacré vice-champion CART en 1993 et en 1994. En juillet1996, il est victime d'un grave accident sur leMichigan International Speedway[4],[5] et décide de mettre un terme à sa carrière en février 1997, après sa convalescence[6].
En septembre 1997, il est victime d'un accident d'ULM lors d'un survol de sa plantation d'orangers et s'en sort avec un simple mal de dos[7].
Neuf ans après sa retraite, en 2005, Emerson Fittipaldi retourne à la compétition dans le cadre desGrand Prix Masters qui mettent aux prises d'anciennes gloires de Formule 1 et termine deuxième de la première course et ne marque aucun point lors des deux autres courses de cet éphémère championnat. En 2008, avec son frèreWilson, il participe au championnat brésilien de GT3 ; avec deux podiums, il se classe douzième de la série.
Pilotes brésiliens en championnat du monde de Formule 1
Les pilotes n'ayant pas participé à au moins une épreuve ne sont pas mentionnés ; les années indiquent une participation à au moins une épreuve de la saison.