LesMérovingiens forment unedynastie qui régna duVe jusqu'au milieu du VIIIe siècle sur une très grande partie de laFrance et de laBelgique actuelles, ainsi que sur des parties de l'Allemagne, desPays-Bas et de laSuisse.
Le mot « Mérovingien » provient du nom du roiMérovée, un ancêtre semi-mythique deClovis.
Cette lignée est issue des peuples deFrancs saliens qui étaient établis auVe siècle dans les régions deCambrai et deTournai, enBelgique, en la personne deChildéricIer. Les rois mérovingiens, répartis en plusieurs royaumes, se sont livrés à une guerre civile fratricide à la fin duVIe siècle, mais l'historienBruno Dumézil parle tout de même d'« empire » mérovingien[1]. L'histoire des Mérovingiens est marquée par l'émergence d'une culture chrétienne parmi l'aristocratie, l'implantation progressive de l'Église dans leur territoire et une certaine reprise économique suivant la fin de l'Empire romain en Occident.
La dynastie s'achève en 751 lorsqueChildéric III, dernier roi mérovingien, est enfermé dans un monastère[1] parPépin le Bref. Les Carolingiens leur succèdent.
La dynastie mérovingienne est issue de l'aristocratie franque. LesFrancs, réunis en ligue depuis leIIIe siècle de notre ère, se sont progressivement installés dans le Nord-Ouest de l'Empire romain, et plus particulièrement enGaule belgique où les ancêtres des Mérovingiens ont pris racine. Dès les premières années de l'Empire, des groupes migrants plus ou moins homogènes n'ont cessé de se déplacer d'est en ouest, qu'ils en aient été obligés (Lètes) ou aient fait un traité (fœdus) avec l'Empire. Ils étaient probablement attirés enGaule par les richesses. Les premiers Francs pénètrent dans l'Empire légalement : certains sont intégrés dans l'armée romaine et peuvent espérer y faire carrière, commeRichomer etArbogast, pendant que d'autres s'installent dans l'Empire commecolons. Par la suite, les migrations franques dans le Nord de la Gaule s'intensifient avec le déclin de l'autorité romaine et la fin de l'Empire d'Occident. Enrichies par leur service auprès deRome, certaines grandes familles franques acquièrent un pouvoir local non négligeable. L'une d'entre elles, celle deChildéric Ier et de son filsClovis, va s'imposer et fonder la première dynastie royale franque.
Le premier représentant de l'histoire de la dynastie mérovingienne,Childéric Ier, fils deMérovée, dominait l'ancienne province romaine deBelgique Seconde au nom de l'Empire.
Son filsClovis (466-511), roi en 481, n'est lui-même à l'origine qu'un des nombreux rois sous le gouvernement desquels se répartissaient lesFrancs saliens. Son royaume, qui devait correspondre à peu près à l'étendue de l'ancienne cité romaine deTournai, ne lui fournissait pas de forces suffisantes pour mener à bien l'attaque qu'il méditait contreSyagrius, officier romain auquel obéissait encorela région d'entre Loire et Seine. Il associa à son entreprise ses parents, les rois deThérouanne et deCambrai, mais il profita seul de la victoire. Syagrius défait, il s'appropria son territoire et employa la suprématie écrasante dont il jouissait désormais sur ses anciens égaux, pour se débarrasser d'eux. Soit par violence, soit par ruse, il les renversa ou les fit périr, fut reconnu par leurs peuples et en quelques années étendit son pouvoir à toute la région que le Rhin encercle, de Cologne à la mer. LesAlamans qui, établis enAlsace et enEifel, menaçaient le nouveau royaume d'une attaque par l'est, furent battus et annexés à la fin duVe siècle. S'étant ainsi assuré la possession de toute la Gaule septentrionale du Rhin à la Loire, le roi desFrancs put se consacrer à la conquête de la riche Aquitaine, dominée par lesWisigoths et leur roiAlaric II. Converti au catholicisme aux alentours de l'an 500[Note 1], Clovis put éventuellement prétexter de leur hérésie (lesWisigoths adhéraient à l'arianisme) pour leur faire la guerre : il les battit àVouillé en507 et porta la frontière de ses possessions jusqu'aux Pyrénées. Le royaume desBurgondes (auxquels il s'était allié en épousantClotilde, fille du roiChilpéric II et nièce de Gondebaud), de même que laProvence, le séparaient encore de la Méditerranée.Théodoric, roi desOstrogoths, n'entendait pas laisser le royaume desFrancs s'étendre jusqu'aux portes de l'Italie : Clovis dut donc renoncer à laProvence que Théodoric, pour plus de sûreté, annexa à son propre royaume[2]. Cette expansion rapide duroyaume des Francs (latinregnum francorum) fut facilitée par sa conversion au catholicisme qui lui assura l'appui de l'aristocratie gallo-romaine et de l'Église catholique. Il installa sa capitale àParis vers507.
Le royaume mérovingien à son apogée vers 560.
À sa mort en511, Clovis n'avait pas réglé sa succession et le royaume fut partagé entre ses quatre fils. SelonGrégoire de Tours, la région deMetz revint àThierry,Orléans àClodomir,Paris àChildebert etSoissons àClotaire. PourBruno Dumézil[3], mais également pour Geneviève Bührer-Thierry et Charles Mériaux[4], il ne faut pas comprendre ce partage comme une division stricte du royaume. Les quatre frères sont rois en même temps mais l'intégrité duRegnum Francorum est en partie conservée, ce qui explique la relative facilité avec laquelle certains rois mérovingiens parviennent à réunifier le royaume à la mort de leurs frères (dont ils sont parfois eux-mêmes responsables). Cela n'a rien d'inédit si l'on compare cette succession à celles de certains empereurs romains commeConstantin Ier. C'est cette très fragile entente de circonstance entre les frères qui explique également la conquête de laBurgondie vers 534 parChildebert etClotaire (à la demande de leur mèreClotilde selonGrégoire de Tours) puis de laProvence. Le royaume fut réunifié en 558 parClotaire Ier, puis divisé à nouveau entre les fils de ce dernier en 561. Trois grosses entités territoriales se forment progressivement au sein du royaume :Neustrie,Austrasie etBourgogne (l'Aquitaine passant sous l'autorité d'une dynastie de ducs indépendants). En 613,Clotaire II, petit-fils de Clotaire Ier, parvient à réunifier de nouveau le royaume desFrancs. Comme le préciseBruno Dumézil, loin de régresser par suite de ces partages,« la superficie du monde franc double entre la mort de Clovis et la fin duVIe siècle »[3].
Les historiens ont longtemps considéré que le partage du royaume entre les fils, à la mort du roi, manifestait le fait que les peuples germaniques, et lesFrancs en particulier, considéraient le royaume comme un patrimoine personnel du roi et que la notion d’État leur était inconnue.Bruno Dumézil explique cependant que la notion romaine de « fisc » n'avait alors pas disparu et qu'une liste précise des terres « publiques » était tenue par les rois mérovingiens[3].
Cette réflexion sur la portée des partages successifs du royaume ne doit pas masquer la réalité des conflits sanglants qu'a connus la dynastie mérovingienne à la fin duVIe siècle.Grégoire de Tours les rapporte longuement dans sesDix livres d'histoires.
Une querelle familiale opposa en effet pendant près de cinquante ans les deux fils deClotaireIer, à savoirChilpéricIer etSigebertIer, ainsi que leurs conjointes respectives,Frédégonde etBrunehaut. SelonGrégoire de Tours, Frédégonde, maîtresse deChilpéricIer, fit assassiner la femme de celui-ci,Galswinthe, une princesse wisigothique et prit sa place de reine. La sœur de Galswinthe, Brunehaut, également épouse deSigebertIer, demanda alors à son mari de réagir pour obtenir une compensation en réparation du meurtre.ChilpéricIer, l'époux de Frédégonde, parut d'abord se soumettre mais il ne tint pas ses engagements : la guerre éclata entre les deux frères. Ce conflit serait la manifestation, à l'échelle du royaume, du principe de la « faide », le droit à la vengeance, comparable à laloi du talion.
Galswinthe fut assassinée à l'instigation deFrédégonde en568 ; après ce meurtre,ChilpéricIer épousa sa maîtresse Frédégonde ; ce premier meurtre déclenche les hostilités dans la fratrie par le biais des épouses ;
Mérovée (fils deChilpéricIer et de sa première épouse répudiéeAudevaire) épousa sa tante par alliance Brunehaut, veuve de son oncleSigebertIer ; il fut assassiné en 577, peut-être à l'instigation deFrédégonde ;
Clovis, un autre fils deChilpéricIer, disparut également : Frédégonde fut soupçonnée car ne survécut que sa propre descendance ;
ChilpéricIer fut assassiné en584, peut-être sur l'ordre deBrunehaut par vengeance, voire sur instruction de sa troisième épouseFrédégonde à la suite d'une affaire d'adultère ;
Brunehaut, âgée d'environ66 ans, fut suppliciée en 613 à la suite de sa défaite contreClotaireII, dernier fils deChilpéricIer et Frédégonde.
Au terme de ces cinquante années de conflit,ClotaireII réunifia le royaume desFrancs, non sans avoir éliminé les gêneurs et les prétendants au trône. Il rassembla ainsi :
l'Austrasie : l'Est de laFrance actuelle, l'Est de laBelgique actuelle et les régions rhénanes ;
On attribue àClotaire II (584-629), l'édification d'un château àClichy dans lesHauts-de-Seine, site probablement découvert à l'occasion d'une chasse. Rien ne permet d'en imaginer la forme ni l'importance. Cependant Clotaire II, en 626, y réunit unconcile des évêques et princes deNeustrie et deBourgogne. Son filsDagobert Ier, roi desFrancs de 629 à 639, s'y maria avecGomatrude en 629, ce qui laisse penser que le palais avait quelque importance.
Parmi les deux fils de Clotaire II,Charibert etDagobert, le premier mourut prématurément en632, et son fils Chilpéric décéda peu de temps après, ce qui permit l'unification du territoire. Le court règne deDagobert Ier marqua alors une période d'apogée et de relative paix dans le royaume mérovingien. C'est également sous son règne que se placent les dernières conquêtes en direction de laGermanie, permettant d'atteindre leDanube.
Le dernier siècle mérovingien fut celui de l'ascension politique d'une famille aristocratique d'Austrasie : lesPippinides. Dès le règne deClotaire II,Pépin Ier de Landen s'allia au roi contreBrunehaut, et obtint lamairie du palais d'Austrasie. Ses descendants,Grimoald puisPépin II de Herstal, parvinrent à la conserver par intermittence et s'emparèrent pour un temps de la mairie du palais deNeustrie, à la fin duVIIe siècle. En 717, un fils de Pépin II,Charles Martel, arriva sur le devant de la scène en devenant à son tour maire du palais d'Austrasie. Il dut alors faire face à la résistance de l'aristocratie neustrienne menée parRainfroi, maire du palais de Neustrie depuis 715. Les Neustriens firent d'un moine obscur nommé Daniel un roi mérovingien qui s'imposa difficilement sous le nom deChilpéric II. À sa mort en 721, ne laissant aucun héritier, c'est au tour de Charles Martel de sortir un Mérovingien d'un monastère pour en faire un roi :Thierry IV. Ce dernier ne posséda jamais la réalité du pouvoir et s'effaça face à son puissant maire du palais. À la mort de Thierry IV en 737, Charles Martel est tellement influent qu'il peut se passer de roi jusqu'à sa mort en 741. Son filsPépin III le Bref lui succéda et, même s'il prit d'abord le parti de placer sur le trône en 743 un Mérovingien, à savoirChildéric III, il n'hésita pas à déposer celui-ci huit ans plus tard et à se faire élire roi à sa place. Commença alors ladynastie carolingienne.
À partir de639 (à la fin du règne deDagobert Ier) commença l'époque des souverains que le biographe deCharlemagne,Éginhard, nomma lesrois fainéants, auIXe siècle dans saVita Karoli (Vie de Charlemagne), cela pour légitimer la prise de pouvoir carolingienne. En réalité, leur inaction s'explique surtout par leur faiblesse et leur impuissance. Ils étaient souvent très jeunes, les querelles familiales pour le pouvoir ne leur laissaient qu'une espérance de vie très faible, et les souverains mérovingiens devinrent les jouets de l'aristocratie.
D'autre part, dans un contexte général decrise économique en Occident, les richesses acquises par leurs prédécesseurs s'étaient considérablement amenuisées, à la suite de l'arrêt des campagnes militaires pour étendre le royaume, des détournements de l'impôt et des dépenses engagées pour venir à bout des révoltes et pour acheter la fidélité desvassaux.
L'autorité des Mérovingiens s'affaiblit donc pendant cette période de pauvreté et de déclin de la monarchie, tandis que s'imposaient peu à peu lesmaires du palais, appelémajor domus oumagister palatii en latin. À l'origine simple intendant, le maire du palais devint avec le temps le réel administrateur du royaume, comparable au premier ministre au bas Moyen Âge, en raison de son rôle central dans les relations avec l'aristocratie franque. Étant issu de celle-ci, en effet, le maire du palais défendait naturellement les intérêts des nobles, ce qui valut aux détenteurs de la charge un prestige croissant. Progressivement, la charge de maire du palais consista notamment à déclencher les guerres, à négocier les accords avec les pays voisins, à nommer lesévêques, lesducs et lescomtes. Des trois maires du palais, celui deBourgogne disparut assez tôt, puis la lutte s'engagea entre les deux autres.
L'aristocratie foncière d'Austrasie, plus puissante que les grands propriétaires deNeustrie, parce que plus éloignée du roi et de l'ancienne administration romaine, était avantagée dans un État presque exclusivement fondé sur la richesse foncière. Entre le maire d'Austrasie,Pépin de Herstal, qui représentait les grands, et le maire de Neustrie,Ebroïn, resté fidèle à l'ancienne conception royale, la lutte était inégale : Pépin triompha. Dès lors, il n'y eut plus qu'un maire du palais pour toute la monarchie et ce fut la famille desPippinides qui la fournit. Depuis longtemps, elle jouissait dans le nord du Royaume d'une situation qu'elle devait à sa richesse foncière. Ses domaines étaient nombreux, surtout dans cette région mi-romane mi-germanique dontLiège, alors un simple village, forme le centre, et se répandaient dans laHesbaye, leCondroz et l'Ardenne ;Andenne etHerstal étaient ses résidences favorites. De riches mariages augmentèrent encore son ascendant. De l'union de la fille dePépin de Landen et du fils d'Arnoul de Metz naquit Pépin de Herstal, cité plus haut, qui fut le premier à exercer véritablement la régence dans toute la monarchie franque.
Lorsque les Sarrazins (musulmans) envahirent l'Aquitaine, le successeur de Pépin de Herstal,Charles Martel vint leur offrir le combat dans les plaines dePoitiers et l'élan de la cavalerie sarrazine se brisa contre les lignes de son infanterie lourde. L'invasion arrêtée reflua ; les Sarrazins ne conservèrent en Gaule que les environs deNarbonne, d'oùPépin le Bref devait les expulser en 759.
Le triomphe de Poitiers acheva de faire de Charles Martel le maître du royaume. Il en profita pour lui donner une solide organisation militaire. Jusqu'à lui, l'armée ne s'était composée que des hommes libres, levés dans les comtés en temps de guerre. C'était une simple milice de fantassins, s'équipant à leurs frais, difficile à réunir, lente dans ses mouvements. Après Poitiers, Charles résolut de créer, à l'exemple des Arabes, une cavalerie qui pût se porter rapidement au-devant de l'ennemi et remplacer l'avantage du nombre par celui de la mobilité. Une telle nouveauté supposait une transformation radicale des usages antérieurs. On ne pouvait imposer aux hommes libres ni l'entretien d'un cheval de guerre, ni l'acquisition du coûteux équipement de cavalier, ni le long et difficile apprentissage du combat à cheval.
Pour atteindre ce but, il fallait donc créer une classe de guerriers possédant les ressources correspondant au rôle qu'on attendait d'eux. Une large distribution des terres fut faite aux vassaux les plus robustes du maire du palais, qui n'hésita pas à séculariser, à cette fin, bon nombre de biens d’Église. Chaque homme d'armes gratifié d'une tenure ou, pour employer le terme technique, d'un bénéfice, fut tenu d'y élever un cheval de guerre et de fournir le service militaire à toute réquisition. Un serment de fidélité renforça encore ces obligations. Levassal qui n'était au départ qu'un serviteur devint ainsi un soldat dont l'existence fut assurée par la possession d'un lopin de terre. L'institution se répandit très rapidement dans tout le royaume. Les immenses domaines de l'aristocratie permettaient à chacun de ses membres de se constituer une troupe de cavaliers, et ils n'y manquèrent pas. Le nom primitif de bénéfice disparut un peu plus tard, remplacé par celui defief. Mais l'organisation féodale elle-même, pour l'essentiel, se trouve dans les mesures prises par Charles Martel. Ce fut la plus grande réforme militaire que l'Europe ait connue avant l'apparition des armées permanentes. Elle devait d'ailleurs exercer une répercussion profonde sur la société et sur l'État. Dans son fond, elle n'était qu'une adaptation de l'armée à une époque où le grand domaine dominait toute la vie économique et elle eut pour conséquence de donner à l'aristocratie foncière la puissance militaire avec la puissance politique. La vieille armée des hommes libres ne disparut pas, mais elle ne constitua plus qu'une réserve à laquelle on recourut de moins en moins[5].
Les rapports de Charles Martel avec l'Église n'avaient pas été harmonieux. Celle-ci lui reprocha ses sécularisations et lui tint rancune qu'il ait refusé de venir au secours de la papauté pressée par les Lombards alors que le papeGrégoire III lui avait fait l'honneur d'une ambassade spéciale chargée de lui remettre solennellement les clefs du tombeau des apôtres. Moins absorbé par la guerre, son filsPépin le Bref, qui lui succéda en 741 à la mairie du palais et au gouvernement du royaume, entretint très rapidement des relations suivies avec Rome.
Au moment où il prit le pouvoir, les missions anglo-saxonnes chez les Germains païens d'au-delà du Rhin venaient de commencer sous la direction desaint Boniface. Pépin lui montra tout de suite un zèle et une bienveillance auxquels les apôtres du christianisme n'étaient pas habitués. Les motifs lui en étaient d'ailleurs inspirés par l'intérêt politique. Il comprenait que le moyen le plus efficace de pacifier lesFrisons, lesThuringiens, lesBavarois et lesSaxons et de préparer l'annexion future, était de commencer par les convertir. D'où l'intérêt qu'il prit aux projets de Boniface, l'appui qu'il lui accorda, ses faveurs à l'égard du siège deMayence qui, érigé en métropole de la nouvelle Église germanique, rattachait celle-ci, dès sa naissance, à l’Église franque.
Boniface cependant, fils soumis de la papauté en sa qualité d'Anglo-Saxon, ne s'était mis à l’œuvre qu'après avoir demandé et reçu l'assentiment et les instructions de Rome. Il se trouva ainsi, grâce aux relations qu'il entretenait avec le maire du palais, l'intermédiaire naturel entre celui-ci et le pape. Or, chacun d'eux, ayant besoin de l'autre, ne demandait qu'à se rapprocher de lui. Pépin, déjà roi de fait, aspirait à l'être en droit. Mais il hésitait à enlever sa couronne à son possesseur légitime, en qui vivait encore une longue tradition dynastique. Afin d'accomplir le coup d'État, il fallait pouvoir s'abriter sous la plus haute autorité morale qui fût, en obtenant l'approbation du pontife romain. Le pape confronté à une situation intenable avait également besoin de Pépin. En effet, le moment était venu de rompre avec l'empereur byzantin, dont le césarisme hérétique devenait de plus en plus arrogant, et qui laissait, par impuissance ou mauvaise volonté, lesLombards s'avancer jusqu'aux portes de Rome (le roi lombardAistulf s'empara d'ailleurs de l'exarchat de Ravenne en 751).
L'alliance se conclut facilement. En751, des députés dePépin allèrent gravement demander au papeZacharie s'il ne convenait pas que le titre royal appartînt plutôt à celui qui exerçait l'autorité suprême qu'à celui qui n'en possédait que l'apparence. Non moins gravement, le pape corrobora leur opinion sur ce point de morale politique. Quelques semaines plus tard,Pépin se faisait proclamer roi par une assemblée de grands. Le dernier descendant de Clovis,Childéric III, fut tondu et envoyé dans l'Abbaye de Saint-Bertin à Saint-Omer où il finit ses jours. On ignore la date de sa mort. Jamais peut-être aucune dynastie ne disparut au milieu d'une telle indifférence et à la suite d'un coup d’État plus aisé.
Pour assurer sa légitimité, Pépin fut sacré roi en754, àSaint-Denis par le papeÉtienne II. Son couronnement marqua, par la suite, l'avènement de la dynastie desCarolingiens.
Le baptême deClovis symbolise la conversion des Francs au christianisme, favorisant la fusion de ce peuple germanique avec le peuple gallo-romain. Cet événement apparaît comme l'origine de lamonarchie sacrée des rois de France, et par là, comme une des origines de la nation française (cf. le titreFils aîné de l'Église porté par lesrois de France)[6].
Les rois mérovingiens, successeurs de Clovis, restent détenteurs d'une certaine sacralité, bien qu'ils ne bénéficient pas du rituel clérical dusacre, à la différence des roiswisigoths ou des roiscarolingiens.Régine Le Jan affirme qu'il ne faut pas réduire cette sacralité à sa dimension magique etpaïenne (leheil), mais qu'il existe encore, auVIe siècle notamment, la possibilité d'une sacralité chrétienne non contrôlée par leclergé. Cette sacralité s'exprime dans les fonctions assumées par le roi mérovingien et se manifeste par de multiples rituels[7].
Comme chez d'autrespeuples germaniques duVe siècle, l'institution royale naît chez lesFrancs par le contact avecRome. La nécessité d'un interlocuteur faisant autorité et l'influence du modèle romain produisent une nouvelle forme d'organisation politique. Les divers peuples germaniques, éclatés et pluriethniques, se construisent une cohésion en cristallisant leur identité autour d'une figure royale qui fait office de « noyau de tradition » (Traditionskern)[7]. Ainsi lesFrancs existent-ils dès le moment où un chef se dit « roi desFrancs » (rex francorum) et qu'il propose à ceux qui le suivent d'accepter sa propre ascendance (remontant jusqu'à un passé mythique) comme celle du peuple dans son intégralité. Le roi tire de ses ancêtres, historiques ou mythiques, une puissance charismatique, leheil, qu'il entretient par ses victoires guerrières et qui légitime sa position. L'institution royale se place alors au-dessus des groupes deparenté et des chefs de lignages, prétendant ainsi assurer leur cohésion et leur prospérité.
Les fonctions de paix et de fécondité sont d'origine divine : en les canalisant et en les contrôlant, l'institution royale se façonne une légitimité sacrale. Le roi tend ainsi à concentrer dans sa personne la fonction dejuridiction, pour garantir la paix, et la fonction guerrière, pour assurer la prospérité de son peuple. La concentration en une personne de ces deux fonctions, souvent assumées dans les sociétéspolythéistes par deux dieux distincts, est facilitée par l'adoption dumonothéisme : lechristianisme et son Dieu unique et indivisible assoit la sacralité d'une royauté unique et indivisible[7].
La paix est assurée par la création de la loi : c'est une fonction sacrée, à la fois juridique et religieuse ; l'Ancien Testament est d'ailleurs souvent appelé « Loi ». Le roi formule le droit et le fait respecter. AinsiClovis réunit-il le premierconcile d'Orléans en 511 et met laloi salique par écrit, probablement avant 507 selonRégine Le Jan[7]. De la même façon,« Clotaire II etDagobert ont affirmé fortement leur autorité juridico-religieuse en réunissant un concile àParis et en promulguant l'édit de 614, puis la loi desRipuaires et la première loi desAlamans »[7].Clotaire II est d'ailleurs assimilé par leclergé àDavid, roi législateur et juge.
La prospérité est assurée par les guerres, que le roi mène annuellement, à la belle saison, afin d'agrandir le territoire apte à produire des richesses, tout en amassant du butin qu'il partage avec ses fidèles.
Représentation traditionnelle d'un roi fainéant dans son char à bœufs. Lithographie de H. Grobet extraite d'uneHistoire de France illustrée (éditions Émile Guérin, 1902).
Traditionnellement, le nouveau roi doit circuler dans son royaume, monté sur un char à bœufs. Ce rituel du circuit symbolise la prise de possession du territoire au sein duquel le roi multiplie les forces de production et de fécondité[7]. Ce rite archaïque est moqué parÉginhard, fidèle et biographe deCharlemagne : dans son entreprise de décrédibilisation de la dynastie mérovingienne, il décrit des rois se déplaçant constamment vautrés dans un char à bœufs et forge l'image desrois fainéants. Il s'agit cependant d'un très ancien rite de fécondité dont on trouve déjà un témoignage dansLa Germanie deTacite.
Chez les roisfrancs, l’élection, symbolisée par l'élévation sur lepavois, se combine avec l'hérédité, manifestée par la transmission du nom dynastique. Très vite, les rois mérovingiens transmettent les noms complets de leurs ancêtres à leurs enfants[7] : le nom est à la fois un outil identitaire et un programme politique. Ainsi les fils deClovis (Clodomir etClotaireIer) donnent-ils un même nomburgonde à leurs propres fils (Gunthar /Gontran) pour appuyer leur prise en main de laBurgondie. Ils affirment la légitimité de leur dynastie sur ce nouveau territoire en la reliant à un ancêtre des rois burgondes. De la même façon, en 715, lorsqu'il s'agit de tirer le clerc Daniel de son monastère pour en faire un roi mérovingien, on le renommeChilpéric et on prend soin de lui laisser pousser les cheveux, autre élément de légitimité.
La symbolique de la longue chevelure, siège de pouvoir sacré et de force, est présente dans la tradition biblique. Dans l'Ancien Testament, on lit que la consécration à Dieu implique le renoncement à la coupe des cheveux[7]. C'est cette même symbolique qui s'exprime lorsque le jugeSamson perd sa force surhumaine après s'être fait couper les cheveux parDalila. Si le port des cheveux longs chez lesFrancs est bien antérieur à la conversion auchristianisme,Régine Le Jan[7] explique que c'estGrégoire de Tours qui confère tout son poids symbolique à cette longue chevelure, en créant l'image des rois chevelus (reges criniti[9]) et en inscrivant les Mérovingiens dans la filiation des rois de l'Ancien Testament[10].Pépin le Bref ne néglige pas la force de ce symbole et lorsqu'il décide de déposer le dernier Mérovingien,Childéric III, avec l'aval des papesZacharie etÉtienne, il n'omet pas de le faire tondre.
Leregnum francorum mérovingien s'appuyait surtout sur un réseau de fidélités. Les rois distribuaient terres, revenus et charges « publiques » (la plus commune étant celle decomte) à partir du trésor royal (lefisc, concept emprunté à la romanité) pour récompenser les aristocrates fidèles et s'assurer de leur soutien. Le trésor royal, à la fois privé et public (car le roi était émanation du peuple), s'était ainsi substitué aux « biens publics » de l'époque romaine, évolution qui jeta les bases de lavassalité.
Le régime de la clientèle, hérité de l'empire romain, encourage le faible à se mettre sous la protection (mundium ou mainbour) d'un puissant en échange de sa liberté ou de son indépendance. Ce procédé nommé « recommandation » exige du protégé qu'il serve son protecteur selon uncontrat synallagmatique[11]. Le père de famille protège ses fils de sonmundium jusqu'à leur entrée dans l'âge adulte. Les filles restent sous lemundium de leur père jusqu'à leur mariage, transmettant au mari le devoir de protection. Contrairement au droit romain, qui impose au père de la mariée de verser une importantedot, le droit mérovingien prévoit que le plus gros transfert de biens se fasse du marié vers le père de la future épouse. Il prévoit également qu'un tiers des biens du marié (latertia[12], undouaire) revienne à sa femme à son décès.« Il ne s'agit pas d'acheter sa fiancée : cette somme scelle le lien entre les deux familles et marque le consentement du père »[12].
L'administration du palais royal était confiée à des officiers palatins, fidèles et compagnons du roi, encore souvent laïques[13] :
le « référendaire », ou « chancelier », chargé de superviser la rédaction et la conservation des actes officiels ;
le « monétaire », chargé de la monnaie et des finances (saint Éloi assuma cette charge)[14] ;
le « connétable » (comes stabuli), ou « maréchal », chargé des écuries royales ;
le « comte du palais », chargé du tribunal du palais, qui traite les causes importantes remontant au roi ;
mais c'est surtout la charge de « maire du palais » (major domus), sorte de premier ministre du roi, qui prit de l'importance, en raison de son rôle central au cœur des relations du pouvoir avec l'aristocratie. Cette importance est assumée par les Mérovingiens depuis l'édit de Clotaire II.
Le palais accueille également en son sein la garde personnelle du roi (la « truste »), formée de ses guerriers les plus fidèles (« antrustions » ou « leudes »), ainsi que lesnutriti (littéralement « nourris ») au temps de Dagobert, c'est-à-dire les enfants de grandes familles aristocratiques, envoyés à la cour du roi pour y être formés et, souvent, y occuper à terme une charge importante.
Le pouvoir local était conféré auxcomtes (comes ou « compagnon » du roi), nommés par le roi et installés dans les grandes cités. Lecomte dirigeait une circonscription constituée de plusieurspagi (qui a donné « pays »), découpage hérité de l'empire romain, et constituait un véritable relais du pouvoir. Ses fonctions étaient diverses : il convoquait les hommes libres pour l'armée royale (l'ost), levait certains impôts et présidait le tribunal du comté (lemallus) au nom du roi. La charge decomte était promise à un bel avenir : elle survécut durant tout leMoyen Âge et ses titulaires affirmèrent leur indépendance chaque fois que le pouvoir central défaillait. Ainsi, dès l'époque mérovingienne, certains comtes formèrent de véritables dynasties et devinrent incontrôlables, surtout dans les régions périphériques du royaume. Une partie de l'aristocratie du royaume constitua alors unenoblessehéréditaire. À la fin duVIIe siècle, le titre deduc des Francs, oudux francorum, pouvait venir officialiser la domination d'un aristocrate sur un vaste territoire (plusieurs comtés ou une région entière comme l'Austrasie) ; plusieursPippinides portèrent le titre de duc.
Dans chaque cité, aux côtés descomtes, se trouvaient également lesévêques, officiellement élus librement par leurs concitoyens, mais dont l'élection nécessitait, dans les faits, le consentement du roi. Outre leur compétence totale en matière de confection dudroit de l’Église (au sein deconciles), les évêques se voyaient confier d'importantes responsabilités civiles dans les cités dont ils avaient la charge. Ils constituaient un important maillon de l'administration du royaume mérovingien.
Les souverains mérovingiens, lesquels revendiquaient des origines divines et une parenté avec le Christ[15], reconnurent très vite le potentiel de l’Église : en effetClovis y vit un formidable instrument de légitimation de son règne au sein d’un monde où le christianisme tendait à se substituer à la légalité romaine. De fait, à la suite de son baptême, il affirma son autorité sur les évêques lors du premier concile des Gaules en 511, rassemblant ainsi les églises sous son autorité[16].
L’histoire de l’église franque de 600 à la mort dePépin (768) se déroule en trois périodes : durant la première, pendant que les rois mérovingiens perdaient l’un après l’autre la direction de leur royaume, la forme ancienne de la vie ecclésiale de la Gaule romaine disparut peu à peu, et des foyers religieux tels que l’abbaye Saint-Denis, proche de Paris, se mirent à apparaître. La deuxième période, ou les maires du palais exercèrent le pouvoir, vit toute vie ecclésiale organisée se dissoudre rapidement ; il ne fut plus tenu de synode ni de concile, et les abbayes et évêchés furent sécularisés. Au cours de la troisième période, sousCarloman et Pépin, un authentique renouveau de la discipline et un désir de réforme se manifestèrent clairement : Pépin fut le véritable fondateur du royaume franc ; il proposa le premier les objectifs, les idéaux et les méthodes de gouvernement que son fils Charles dut porter au plus haut degré de perfection. Au terme de cette période de transition, située entre les dernières années de l’Empire romain et la montée de la monarchie franque, l’Église de Gaule changea de statut : elle n’avait tout d’abord été qu’un prolongement du christianisme romain le long des routes et des rivières de la Gaule méridionale et devint par la suite une Église régionale plus territoriale dont le gouvernement était directement assuré par le roi[17].
Dans les premiers temps de la période mérovingienne,Église et État ne sont pas vraiment séparés : l'autorité des évêques est liée à celle du roi, et inversement.
L'organisation et l'administration de l'Église était alors régie par les évêques, lesquels résidaient dans les « cités » ou les grandes villes, avec lesquelles le christianisme avait formé un lien étroit : la présence d'un évêque en ces lieux en faisait une ville. Dès leIVe siècle, ces évêques assument non seulement un pouvoir pastoral au sein de leur diocèse, mais deviennent également de puissants seigneurs temporels, représentants et protecteurs de leur communauté[18]. Ces évêques avaient la mainmise sur les finances et le clergé de leur diocèse ainsi que sur les domaines appartenant à leurs églises et, au fur et à mesure que le pouvoir central s'affaiblissait, ces évêques apparurent comme la seule véritable source d'autorité et devinrent les véritables dirigeants du pays, maintenant ce rôle sous les premiers rois mérovingiens, lesquels ne disposaient ni des ressources ni de l’organisation propres à une société civilisée. Ils gouvernaient les « cités », rendaient la justice et remédiaient aux calamités publiques.
Au niveau local, on continuait à fonder des églises au fur et à mesure que s'étendait l'influence chrétienne, à partir des axes routiers et fluviaux vers les zones rurales. Dès la fin duVIIe siècle, laGaule était en majeure partie chrétienne, l'Église disposant alors d'au moins un quart des terres cultivées, mais pas entièrement : en effet, en dehors de quelques églises des grandes « cités » et des monastères, la vie religieuse était d'une grande simplicité : le prêtre desservait une église privée durant toute son existence, et n'avait donc besoin que d'un bagage de connaissance limité, comme la législation religieuse sur le mariage et l'inceste. Ses attributions étaient principalement de dire la messe et de baptiser. À cette époque, les époux n'étaient pas encore forcés de faire bénir leur mariage par un prêtre, bien que cette pratique fût courante. Il est probable que le prêtre n'entrait en rapport avec l'autorité supérieure qu'à l'occasion du synode annuel réuni à la cathédrale au cours de la Semaine Sainte, lors de laquelle il se procurait les huiles saintes pour l’année. Les visites épiscopales devaient être chose rare, voire inconnue.
Le paganisme persista pendant longtemps, de même que de nombreuses cérémonies superstitieuses ainsi que de la sorcellerie héritée d’un passé celte ou romain. En ce temps-là, tout évêque consciencieux consacrait une partie de sa vie à la prédication apostolique et, bien que lui seul, selon la tradition et le droit canon, eût le droit et le devoir d’exposer des articles de foi, on vit des abbés et des prêtres zélés évangéliser les habitants de contrées éloignées et non civilisées[19]. Le roiChildebert, par un décret rendu en 554, interdira le culte des idoles dans son royaume[20],[21]. Vers la même époque,Procope de Césarée dira à propos des Francs : « Ces Barbares ont une manière d'être chrétiens qui leur est propre ; ils observent encore plusieurs usages de l'ancienne idolâtrie, et offrent, pour connaître l'avenir, des sacrifices impies et des victimes humaines »[22],[23].
Lors du traité entre l'Empire Romain et les Francs Saliens, que dirigent des rois qui deviendront les Mérovingiens de l'historiographie, il est rappelé que la succession à la charge de Général reste la prérogative du Princeps romain. Rapidement, celui-ci n'est plus en mesure d'imposer ses choix ; il ne peut donc que les valider, à la demande du général qui a pris le commandement après la mort de son prédécesseur. Dans les faits, le général, roi pour son peuple, est nommé selon les usages germaniques qui prévalent au sein de son peuple, et ce choix est validé par lePrinceps senatus[24].
Le royaume franc était considéré d’après la tradition germanique comme un bien patrimonial, c’est-à-dire que le royaume constituait le domaine familial du roi. Il n’y avait plus de distinction entre l’État, sa personne et son bien. Les victoires militaires aboutissaient donc à l’accroissement de la propriété familiale du roi. Son partage était issu de laloi salique germanique. Cette loi excluait les femmes de la succession tant qu’il restait des héritiers mâles. Ainsi à la mort du roi, le royaume était divisé entre ses enfants de sexe masculin même si une femme peut hériter d'un domaine en pleine possession et non simplement commeusufruitière. Le titre deroi des Francs, ouRex Francorum en latin, est générique. Il se transmet du père au fils, d'une génération à l'autre, dans la même famille, celle des Mérovingiens.
Il faut néanmoins savoir que l'expressionloi salique désigne deux réalités bien différentes.
Dans lehaut Moyen Âge, il s'agit d'un code de loi élaboré, selon les historiens, entre le début duIVe et le VIe siècle pour le peuple desFrancs dits « saliens », dontClovis fut l'un des premiers rois. Ce code, rédigé en latin, et comportant de forts emprunts au droit romain[25], établissait entre autres les règles à suivre en matière d'héritage à l'intérieur de ce peuple.
Plusieurs siècles après Clovis, dans le courant duXIVe siècle, un article de ce code salique fut exhumé, isolé de son contexte, employé par les juristes de la dynastie royale desValois pour justifier l'interdiction faite aux femmes de succéder au royaume de France directement issu de celui des Francs. À la fin de l'époque médiévale et à l'époque moderne, l'expressionloi salique désigne donc les règles de succession au trône de France. Ces règles ont par ailleurs été imitées dans d'autres monarchies européennes. L'éviction des femmes du pouvoir par cette loi rattachée à une tradition franque mérovingienne puis carolingienne a été célébrée ou critiquée dès leXIIIe siècle[26],[27].
La première difficulté pratique était de diviser leRegnum de façon à satisfaire les prétendants. La mort du roi était suivie de nombreux pourparlers afin de décider de quelles régions allait hériter chaque fils. Ensuite, le partage du royaume faisait qu’il n’y avait plus un seul souverain à la tête d’un grand royaume mais plusieurs souverains à la tête de plusieurs petits royaumes ce qui affaiblissait considérablement le pouvoir de la dynastie franque. Cependant, le partage du royaume n’était pas aussi anarchique qu’on pourrait le croire. Bien qu’ayant chacun un bout de territoire franc, ils souhaitaient tous préserver l’unité duRegnum (royaume) (unification politique des peuples de la ligue franque (Chattes,Chamaves,Tubantes…), en un seul peuple, celui desFrancs). Chaque héritier était donc considéré commeRex Francorum, c’est-à-dire roi des Francs. Le roi règne sur un peuple et non un territoire. Cette recherche d’unité était telle que les frontières ont toujours été très défendues contre les différentes tentatives d’invasion. Ainsi, bien que divisé, le royaume franc était toujours considéré comme une unité. Enfin, Paris ancienne capitale sous Clovis, a perdu ce rôle pour devenir le symbole de l’unité du royaume car elle était exclue des partages.
Plusieurs parties de territoires pouvaient être réunies par la force ou si l’un des frères mourait sans enfants.
Le partage du royaume créa donc des conflits fratricides dictés par la convoitise qui étaient généralement suivis par des meurtres en série ou des guerres entre royaumes frères.Fustel de Coulanges voit dans cette royauté mérovingienne« un despotisme tempéré par l'assassinat »[28].
Lorsque Sigebert épousaBrunehaut (fille réputée belle, intelligente…), son frère, jaloux, épouseraGalswinthe, la sœur deBrunehaut, qui finira finalement étranglée dans son lit par la maîtresse et future épouse de Chilpéric, Frédégonde. La haine s’installera donc entre les deux couples. Les territoires francs passeront de mains en mains. Finalement Sigebert et Chilpéric seront tous deux assassinés par Frédégonde. Les deux reines, toutes deux tutrices s’affronteront en tuant neveux, cousins et oncles afin de mettre leurs fils respectifs sur le trône.
La haine que se voueront Frédégonde etBrunehaut aggravera la division entre l'Austrasie et la Neustrie. Elle fera perdre toute unité au royaume et freinera le développement de la dynastie mérovingienne. Les conflits familiaux profiteront, par ailleurs, aux maires du palais. Ces guerres vont appauvrir les rois alors que les maires du palais vont s’enrichir et ainsi bénéficier d'un pouvoir croissant qui vont les amener jusqu’au trône avec l'avènement de Pépin le Bref.
Tiers de sou d'or (trémissis) de Paris aux noms de DagobertIer etsaint Éloi, buste diadémé, drapé et cuirassé à droite, Paris, 623-639,BnF, département des Monnaies, médailles et antiques, AF 685.
Jusqu'au règne deDagobertIer, l'État mérovingien ne se distingue pas fondamentalement de la tradition romaine. Après les troubles profonds dus aux invasions, l'état social du pays reprend son ancien caractère romain. Les terres du fisc impérial passent bien dans les mains du roi mais les grands propriétaires gallo-romains ont, sauf de rares exceptions, conservé leurs domaines, organisés comme ils l'étaient sous l'Empire. Le commerce reprend lentement son activité.Marseille, centre du grand commerce maritime avec l'Orient, reçoit ces marchands syriens que l'on retrouve d'ailleurs dans les villes importantes du sud de la Gaule et qui, avec les Juifs, sont les principaux marchands du pays. Les villes de l'intérieur conservent une bourgeoisie de commerçants parmi lesquels il en est qui, en pleinVIe siècle, nous sont connus comme des notables riches et influents.
Grâce à ce commerce régulier qui maintient dans la population une importante circulation de marchandises et d'argent, le trésor du roi, alimenté par lestonlieux, dispose de ressources importantes, au moins aussi considérables que celles qu'il retire du revenu des domaines royaux et du butin de guerre.
Les fonctionnaires importants, choisis parmi les grands, font preuve, à l'égard du pouvoir, d'une singulière indépendance et l'impôt n'est souvent prélevé par lecomte qu'à son profit personnel. L'affaiblissement de l'ancienne administration romaine, coupée de Rome, et dont le roi maintient avec peine les derniers vestiges, permet à l'aristocratie des grands propriétaires de prendre, face au roi et dans la société, une position de plus en plus forte. C'est surtout dans le Nord-Est, enAustrasie, où la romanisation est presque complètement effacée, qu'elle assure, dès leVIIe siècle, sa prépondérance.
Cette aristocratie, dont l'action s'étend sans cesse, n'a pas tous les caractères de la noblesse. Elle ne se distingue pas du reste de la nation par sa condition juridique, mais seulement par sa condition sociale. Ceux qui la composent sont, pour parler comme leurs contemporains, des grands (majores), des magnats (magnates), des puissants (potentes), et leur puissance dérive de leur fortune. Tous sont de grands propriétaires fonciers : les uns descendent de riches familles gallo-romaines antérieures à la conquête franque, les autres sont des favoris que les rois ont largement pourvus de terres, ou des comtes qui ont profité de leur situation pour se constituer de spacieux domaines. Qu'ils soient romains ou germaniques de naissance, les membres de cette aristocratie forment un groupe lié par la communauté des intérêts, et chez lequel n'a pas tardé à disparaître et à se fondre dans l'identité des mœurs, la variété des origines. À mesure que le royaume, auquel ils fournissent les plus importants de ses agents, se montre plus incapable de garantir la personne et les biens de ses sujets, leur position s'affirme davantage. Leur situation privée et leur influence personnelle s'affermissent en profitant de la faiblesse des rois successifs. En tant qu'officiers du roi, lescomtes ne se préoccupent guère des populations qu'ils sont censés protéger. Mais à partir du moment où ces personnes leur auront cédé leurs terres et leurs personnes et seront venus s'annexer à leurs domaines, ces mêmes comtes, en tant que grands propriétaires, étendront sur eux leur puissante sauvegarde. Ces puissants agents du roi, en étendant sans cesse sur les hommes et les terres leur clientèle et leur propriété privée, enlèvent au roi ses sujets directs et ses contribuables.
Le rapport qui s'établit entre les puissants et les faibles ne relève pas simplement du rapport économique entre un propriétaire et son tenancier. Né du besoin d'une juridiction territoriale, il crée entre eux un lien de subordination qui s'étend à la personne tout entière. Le contrat de recommandation, qui apparaît dès leVIe siècle, donne au protégé le nom devassal (vassus) ou de serviteur, au protecteur le nom d'ancien ou deseigneur (senior). Le seigneur est tenu non seulement de pourvoir à la subsistance de son vassal, mais de lui fournir d'une manière permanente secours et assistance et de le représenter en justice. L'homme libre qui se recommande conserve les apparences de la liberté, mais en fait, il est devenu un client, unsperans dusenior.
De la juridiction directe du roi, qui s'étendait à l'origine sur tout le domaine du royaume, il ne subsiste plus, à la fin de la période mérovingienne, que de modestes territoires. Lambeau par lambeau, elle a en effet été cédée à l'aristocratie en vue d'acheter sa fidélité. Les partages continuels de la monarchie entre les descendants deClovis, la séparation et la réunion alternatives des royaumes deNeustrie, d'Austrasie et deBourgogne, le remaniement continuel des frontières et les guerres civiles qui en étaient la suite, furent pour les grands une excellente occasion de marchander leur dévouement aux princes que le hasard des héritages appelait à régner sur eux et qui, pour s'assurer la couronne, étaient tout prêts à sacrifier le patrimoine de la dynastie.
Pour la première fois, une opposition va se manifester entre l'aristocratie deNeustrie, et les grands d'Austrasie. L'avènement de l'aristocratie amène naturellement les influences locales à se manifester.
La conquête de la Méditerranée par les Musulmans devait précipiter l'évolution politique et sociale qui s'annonçait. Jusqu'alors, au milieu d'une société qui glissait vers le régime de la propriété seigneuriale, les villes s'étaient maintenues vivantes par le commerce, et avec elles une bourgeoisie libre.
Dans la seconde moitié duVIIe siècle, tout commerce cesse sur les côtes de la Méditerranée occidentale.Marseille, privée de navires, dépérit, et toutes les villes du Midi, en moins d'un demi-siècle, déclinent. À travers tout le pays, le commerce diminue et la bourgeoisie se réduit avec lui. On voit moins de marchands de profession, moins de circulation commerciale, et, par contrecoup, lestonlieux cessent presque d'alimenter le trésor royal, incapable de faire face désormais aux dépenses du gouvernement.
L'aristocratie représente, dès lors, la seule force sociale. Face au royaume appauvri, elle possède, avec la terre, la richesse et l'autorité ; il ne lui reste plus qu'à s'emparer du pouvoir[29].
Éginhard, Vita Caroli magni imperatoris (Vie de Charlemagne). Lettrine V historiée : Charlemagne assis. Abbaye Saint-Martial de Limoges, vers 1050 (?).BnF, Manuscrits, Latin 5927 fol. 280v.
À partir du règne deCharlemagne commença une véritable entreprise de dénigrement de la dynastie mérovingienne dont le principal responsable estÉginhard.
Ainsi, il présenta les Mérovingiens comme des rois n'ayant rien fait, n'ayantfait néant, c'est-à-dire sans acte remarquable ; ce que les historiens duXIXe siècle traduisirent parfainéants et que l'image véhiculée, et raillée, parÉginhard des rois se déplaçant en char tiré par des bœufs n'arrangea pas. Or, chez les Francs, c'était une vieille coutume pour le nouveau roi que de passer à travers ses terres sur une charrette tirée par des bœufs, pour prendre d'une part connaissance de son royaume, mais aussi pour favoriser par son pouvoir mythique, le rendement agricole des terres.
De même, à une époque carolingienne où la mode est aux cheveux courts, présenter les Mérovingiens comme des rois ne se coupant pas les cheveux a également véhiculé cette idée de fainéantise. Or, là aussi, les cheveux longs sont, chez les peuples germaniques, un signe de pouvoir et lorsquePépin le Bref dépose le dernier roi mérovingien, il prend bien soin de le tondre, plus pour lui retirer un dernier attribut de sa puissance quasi-divine et montrer ainsi qu'il est incapable de régner que pour lui appliquer la tonsure monastique.
Les tombes mérovingiennes étaient des sarcophages de plâtre, des cercueils en bois ou parfois des individus en pleine terre. Celles-ci contiennent usuellement de nombreux bijoux de verre, des armes, des restes de vêtements et diverses offrandes. Ce n'est qu'à l'époque carolingienne que les offrandes furent interdites par l'Église, en tant que pratique païenne.
De façon générale, les études montrent que les gens étaient durant ces périodes en bonne santé et robustes, et n'avaient que rarement des carences alimentaires.
Les tombes d'enfants étaient relativement courantes et au même titre que les adultes, contenaient différents types de mobilier. À cette époque, les enfants n'étaient baptisés qu'à l'âge de trois ou quatre ans, lorsqu'on était certain que l'enfant était en bonne santé et allait vivre, car unbaptême coûtait fort cher.Les enfants décédés sans être baptisés étaient donc enterrés en tant que non-chrétiens, hors de l'enclos sacré.[réf. souhaitée]
Nous pouvons constater une certaine continuité dans la façon de manger et les « manières de table » des Mérovingiens par rapport au monde romain (voirCuisine de la Rome antique). On peut donc dire que les premiers Mérovingiens ont gardé cet art de table « à la romaine ». En effet, on y trouve les mêmes caractéristiques que les salles à manger de l’élite qui étaient richement décorées, sur les murs et les sols. Cependant les Mérovingiens ont des différences dans ce domaine[30].
Les tables étaient dressées avec soin et surtout selon des règles précises qui pouvaient varier. Couverte d'une nappe blanche la table avait une forme carrée, ovale, rectangulaire ; celle-ci se dressait à l'aide de tréteaux où l'on posait une planche (parfois plus) ; différence avec les Romains qui avaient leur table fixe. Il y avait autour de cette table « volante » beaucoup de convives. Ces personnes étaient assises sur des bancs et des tabourets autour de la table.
Chaque personne à table avait une cuillère et un couteau, pas defourchette, celle-ci apparaît plus tard. La matière du service était variée, nous pouvions y retrouver des services en bois, marbre, or, argent, et en terre sigillée ; une céramique de vernis rouge caractéristique du service de l’antiquité romaine. Un autre aspect de la table mérovingienne : il n’y a pas d’assiette individuelle mais un « tranchoir », c’est-à-dire un morceau de pain utilisé comme assiette.
Les repas des Mérovingiens étaient servis de deux façons différentes ; soit un seul plat est apporté à table pour tous les convives. C’est donc un immense plat commun dont le plus beau côté était tourné vers les hôtes les plus importants. Il y avait donc des inégalités entre convives. Soit des serviteurs apportaient plusieurs repas en même temps.
D’après leDecem Libri Historiarum de Grégoire de Tours, nous pouvons en conclure qu’il existait quatre services. L’ordre de ces services était le suivant :
Services dans des grands plats de marbre pour les légumes au miel ;
Un ensemble de viande (porc ou bœuf) avec des potages et fruit ;
Le troisième service est le plus important, les plats se multiplient avec des légumes, poissons, volailles, etc. ;
Le quatrième est principalement fait de fruits de la maison.
Pendant que les serviteurs débarrassaient la table, les hôtes mangeaient des aliments salés de sorte à pousser la soif. Le repas tournait donc en beuverie qui pouvait parfois durer jusqu’au lendemain.
Avant de se mettre à table les convives se lavaient les mains et une personne d’église bénissait le repas et ce, à chaque service. À l’extérieur de la table, des « entremets » jouaient de la musique et occupaient les invités car le repas pouvait prendre plusieurs heures. Les Mérovingiens avaient une certaine tenue à table.
La dynastie des Mérovingiens s'éteint avecChildéric III et son fils Thierry. Les généalogistes ont longtemps cherché à en trouver des descendants ignorés mais aucune certitude n'a pu être mise au jour.Les prétentions des Carolingiens à descendre des Mérovingiens par une fille deClotaireIer sont reconnues comme fictives.[réf. nécessaire] Plusieurs pistes ont été néanmoins mises en avant par les historiens.
SelonChristian Settipani, la meilleure probabilité concerne l'origine deBerthe, épouse de Pépin le Bref, dont la famille se transmettait les noms de Bertrade, Charibert et Thierry, tous mérovingiens[32] même si ce rattachement ne peut être démontré.
Selon David H. Kelley, le roiEgbert de Wessex (802-839), dont l'arrière-petite-filleEdwige de Wessex a été mariée àCharles III le Simple, pourrait se rattacher à ses deux homonymes rois de Kent,EgbertIer (664-673) etEgbert II (796-798), ayant respectivement pour grand-mère et arrière-grand-mère deux princesses mérovingiennes[33],[34],[35].
Plusieurs princesses mérovingiennes ont eu une destinée qui nous est inconnue et certaines d'entre elles ont pu être mariées dans l'aristocratie et faire souche comme par ailleurs des bâtards royaux ; on retrouverait là l'origine de certains saints que leur biographie présente comme d'origine royale ou de certains nobles dont les noms laissent conjecturer la même origine[36]. On peut citer les cas de :
↑Les débats des historiens sont encore vifs au sujet de cette date. Certains placent la conversion dès 496 tandis que d'autres ne l'imaginent pas avant 511.
↑Alain Tallon, Catherine Vincent,Histoire du christianisme en France : des Gaules à l'époque contemporaine,Armand Colin,,p. 17.
↑Jean Hoyoux, « Reges criniti Chevelures, tonsures et scalps chez les Mérovingiens »,Revue belge de philologie et d'histoire,vol. 26,no 3,,p. 479-508(lire en ligne)
↑« Beaucoup rapportent que ceux-ci (les Francs) seraient sortis de la Pannonie et auraient d'abord habité les rives du fleuve Rhin ; puis, après avoir franchi le Rhin, ils seraient passés en Thuringe et là ils auraient créé au-dessus d'eux dans chaque pays et chaque cité des rois chevelus appartenant à la première et, pour ainsi dire, à la plus noble famille de leur race », Grégoire de Tours,Histoire des Francs, trad. R. Latouche, Les Belles Lettres, 1963, Livre II,p. 98.
↑Georges Tessier,Le baptême de Clovis, éditions Gallimard, 1964,pp. 265-267.
↑Geneviève Bürher-Thierry et Charles Mériaux,La France avant la France, Belin, 2010,p. 188.
↑Gildas Salaün, « La Monnaie aux temps mérovingiens »,Monnaie magazine,,p. 44-49(ISSN1626-6145)
↑{Euloge Boissonnade, « L’origine divine des Mérovingiens », dansLe baptême de Clovis. Naissance de la nation française, Paris, Éditions Godefroy de Bouillon, 1996,p. 65-77.}
↑{LEMAS Nicolas, « La christianisation de la Gaule et le triomphe des vertus chrétiennes », dansLes Mérovingiens. Société, pouvoir, politique. 451-751, Paris, Éditions Armand Colin, 2016,p. 147.}
↑{KNOWLES David et OBOLENSKY Dimitri, « L’Église mérovingienne et l’église franque (604-888) », dansNouvelle histoire de l’église. 2, le Moyen Âge, Paris, Éditions du Seuil, 1968,p. 38.}
↑{LEMAS Nicolas, « Les évêques, cadres de la société mérovingienne », dansLes Mérovingiens. Société, pouvoir, politique. 451-751, Paris, Éditions Armand Colin, 2016,p. 130-135.}
↑{KNOWLES David et OBOLENSKY Dimitri, « L’Église mérovingienne et l’église franque (604-888) », dansNouvelle histoire de l’église. 2, le Moyen Âge, Paris, Éditions du Seuil, 1968,p. 41.}
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