Des tribus amérindiennes ont occupé la région de Duluth pendant des milliers d'années. Il y a deux mille ans, les premiers habitants chassaient avec des pointes de lances et des couteaux et pêchaient avec des crochets métalliques, ils pratiquaient la poterie, ils ont également cultivé le riz sauvage, une céréale encore récoltée et vendue aujourd'hui par des tribusOjibwés dans la région. LesSioux ont habité la région jusqu'au milieu duXVIIe siècle.
En 1659,Pierre-Esprit Radisson etMédard des Groseilliers sont allés chercher des fourrures dans la région dulac Supérieur et ont visité la zone qui est devenue aujourd'hui Duluth.Daniel Greysolon, sieur du Lhut est arrivé en 1679 pour régler les rivalités entre deux nations indiennes, lesDakotas et lesOjibwés, et faire avancer les missions de traite des fourrures dans la région. Son travail accompli, les Ojibwés sont devenus des intermédiaires entre les Français et les Dakotas. En conséquence, la zone a prospéré et, dès 1692, laSociété la Baie d'Hudson mis en place un petit poste à Fond du Lac.
En 1792, un poste sur la rive du Wisconsin de la rivière Saint-Louis, àChequamegon Bay, a été fondé parJean-Baptiste Codette de laCompagnie du Nord-Ouest. Un incendie a détruit le poste en 1800, mais un émigré allemand,John Jacob Astor, a construit un poste sur le côté de la rivière Minnesota. Dans les années 1850, des rumeurs de l'exploitation minière du cuivre ont commencé à circuler, et en 1854, ont déclenché une ruée vers les terres, et conduit à l'élaboration de l'exploitation minière de minerai de fer dans la région. À la même époque, on a construit des canaux qui ont permis aux grands navires de desservir la région. Une route reliant Duluth à plusieurs villes a également été construite. Onze petites villes sur chaque rive de la rivière Saint-Louis ont été construites.
En 1857, les ressources de cuivre se sont raréfiées et l’activité économique de la zone a été réorientée vers la récolte du bois. Une crise financière a entraîné les trois quarts des pionniers à la quitter la ville. Dans les années 1860, l'homme d'affairesJay Cooke a construit le chemin de fer du Mississippi afin de créer une extension de Saint-Paul à Duluth. Le chemin de fer a ouvert les zones entre le nord et l'ouest du lac Supérieur à l'exploitation minière de minerai de fer. La population de Duluth le jour du Nouvel An en 1869 comptait 3 500 personnes.
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