Il se situait au centre de laplaine du Pô, au nord et au sud du fleuve. Il était bordé, au nord par lesAlpes lépontines, et au sud, par lesAlpes apuanes, partie ouest desApennins. Même si Milan ne disposait que d'une voie d'eau navigable naturelle, elle est située au débouché dulac de Côme et dulac Majeur, auxquels elle est reliée par un réseau de canaux, et par-delà aux cols alpins[2].
Le duché se trouve au carrefour de l'Italie et de l'Europe transalpine, sur les grandes routes entreRome etFlorence vers le sud et la France et l'Allemagne vers le nord[2].
En 1259, à la mort du podestatPagano della Torre, son neveuMartino s'impose par un coup d'État comme « seigneur de Milan ». En 1262, leurs rivaux, les Visconti, accèdent au siège archiépiscopal. En 1277,Otton Visconti remporte labataille de Desio surNapoleone della Torre et prend en main la seigneurie. Après une période de lutte entre les Visconti et les Della Torre, les premiers établissent leur domination sur la cité à partir de 1311 avecMathieuIer Visconti. Dans le jeu politique italien, c'est une victoire desgibelins, partisans de l'empereur, sur lesguelfes.
Le territoire primitif du duché correspond approximativement au diocèse de Milan avec des enclaves dans ceux dePavie et deCôme, et le hautTessin[2].
Devenu seigneur de Milan en 1385, son descendantJean Galéas Visconti obtient de l'empereurVenceslasIer le titre deduc en 1395. L'année suivante, son pouvoir est étendu aux autres villes et territoires milanais[2].
La création du duché attribue au nouveau duc des pouvoirs restés à l'empereur après lapaix de Constance de 1183 comme le droit de demander fidélité à tous ses sujets, vassaux et citoyens. Il a aussi le droit de juger en appel et de nommer unpodestat, droit tombé en désuétude que les Visconti remettent en vigueur. Le podestat, qui était autrefois le gardien des libertés communales, devient le représentant du prince[2].
Francesco Sforza jusqu'en 1466, puis ses descendants jusqu'en1535, régnèrent sur le duché, mais avec plusieurs interruptions dues à des occupations françaises.
En1498, le fils duduc d'Orléans devint roi de France sous le nom deLouis XII et fit immédiatement valoir ses droits sur le duché, continuant ainsi lesguerres d'Italie. Il l'envahit dès1499 et en chassaLudovic Sforza, dit « Ludovic le More ». Les Français gouvernèrent le duché jusqu'en1513. Le roi y nomma gouverneurs[3]Jean de Foix, mort après le, de jusqu'au ;Jacques de Trivulce du jusqu'au ;Charles II d'Amboise de Chaumont le ;Gaston de Foix-Nemours, tué le, après 1510. Il négocia avec les forces politiques locales afin d'établir une politique de normalisation contre les opposants. Les Milanais récupèrent alors quelques espaces de gouvernement comme le contrôle des institutions, des bénéfices ecclésiastiques et des sanctuaires comme lacathédrale. L'aristocratie regagna un rôle politique. Louis XII parvint à maintenir sa domination sur le duché pendant une douzaine d'années mais cette implantation française dans une des régions les plus riches d'Italie suscita la réaction des autres puissances européennes[2].
En 1512, une vaste coalition réunissant lesrois catholiques,Henri VII d'Angleterre, lescantons suisses et larépublique de Venise se forma sous la houlette deJules II afin de chasser les Français.Gaston de Foix prit l'initiative sur ses adversaires et surprit la ligue par une rapide offensive enRomagne, remportant une brillante victoire àRavenne en 1512. Il fut tué en pourchassant des fuyards ce qui permit aux Suisses d'envahir le Milanais[2] et de placer à sa têteMaximilien, le fils de Ludovic. En 1513, une tentative des Français pour reprendre le duché se brisa face aux troupes alliées àNovare[2]. Sous le règne deFrançoisIer, les Français revinrent en1515 et, à la suite de labataille de Marignan, firent prisonnier Maximilien et expulsèrent les Sforza et leurs alliés. Lapaix de Noyon signée en 1516 reconnut la souveraineté du roi de France sur le Milanais[2]. Celui-ci nomma alors de nouveaux gouverneurs,Odet de Foix en mars 1516, et le,Charles III de Bourbon.
Les Français contrôlèrent Milan pendant six ans jusqu'en1521, lorsque l'armée impériale envahit le duché et les contraignit à se retirer.Charles Quint, qui ne pouvait admettre cette domination française, offrit le trône ducal en 1522 au jeune frère de Maximilien,François II Sforza. Une contre-attaque française échoua lors de la bataille de laBiccoca le 27 avril[2].
François, maintenu sur son trône mais devant se plier à l'autorité de Charles Quint[2], mourut sans héritier direct en1535 et la question de la succession resurgit.
Depuis la mort deFrançoisII Sforza en 1535, le duché est en effetvacant et, en tant quefief impérial, est retourné à l'empereur, qui doit désigner un nouveau duc. L'empereur et le roi de France réclament alors chacun le duché, pour leur fils respectif.L’Empereur fait cependant investir secrètement son fils aîné Philippe, dès1540, mais sans pouvoir contrôler la situation.[pas clair]
Charles Quint a retardé sa décision afin de disposer de ce fief en cas de nécessité diplomatique. Pendant dix ans, il temporise, avec divers projets diplomatiques : investiture à un de ses neveux autrichien[4] ; dotation sa nièceAnne d'Autriche, fille de son frèreFerdinand, pour épouserCharles d'Orléans, fils de François I, dans le cadre la trêve de Crepy-en-Laonnois (1544). L’échec de ce dernier projet, en raison du décès inattendu de Charles, quelques jours avant le mariage (septembre1545), pousse l’Empereur à placer officiellement son fils à la tête du duché de Milan, en1546.
Philippe visite le duché deux ans plus tard (1548), laissant la régence espagnole à sa sœurJeanne (1537-1573).
La possession du duché par l'Espagne fut finalement reconnue par la France lors de la signature dutraité du Cateau-Cambrésis en1559.
Le conseil ducal est divisé en deux organes. Le plus important est le conseil privé,consiglio segreto, placé sous l'autorité du duc et où siègent des personnages riches et importants du duché,. Il s'occupe des affaires politiques, diplomatiques, des procès criminels, de la sécurité, des finances, de la santé publique, des travaux, de la réception des ambassadeurs et des cérémonies d'État. Il a aussi le rôle de cour d'appel. Le second est le conseil de justice,consiglio di giustizia, qui a autorité sur les cas civils et dont les membres sont des juristes. Chaque conseil a un chancelier et des secrétaires[2].
L'administration est divisée entre organises centraux et périphériques. Chaque bureau central a une spécialité comme la justice, la santé publique ou les finances. Les officiers les plus nombreux gèrent le fisc et les finances. Les maîtres des entrées,maestri delle entrate, sont divisés en deux groupes, responsables de l'ordinaire et de l'extraordinaire, et le référendaire,referendario generale, qui supervise les revenus des cités soumises. La chancellerie,cancelleria segeta, est chargée de la communication entre les différents bureaux et tient les registres de tous les organes du gouvernement. Après l'avoir réorganisée,Francesco Sforza met à sa tête unCalabrais,Cicco Simonetta, son homme de confiance de l'époque où il était condottiere et dont il fait le deuxième personnage du duché. Il reste à ce poste jusqu'à sa mort en 1472[2].
La chancellerie envoie ses messagers dans toutes les villes soumises. Pour ne pas heurter les sensibilités locales, les magistratures anciennes y ont été conservées mais sont détournées de leurs fonctions initiales. Lepodestat est un représentant nommé par le duc dont l'office est parfois associé avec celui de commissaire. Les plus grandes villes ont des référendaires chargés des impôts[2].
Les habitants de la plaine fertile du Pô sont avant tout agriculteurs. Cependant, la richesse du duché provient surtout des activités urbaines, notamment de celles de Milan, une des plus grandes villes de la chrétienté dotée d'une grande variété d’industries comme letextile et l'armurerie, ainsi que d'un commerce important. D'autres villes sont très prospères commeAlessandria,Côme,Lodi,Crémone,Novare,Parme,Pavie,Plaisance ouTortone[2].
↑Luce Pietri et Marc Vienard,Le monde et son histoire : la fin du moyen âge et les débuts du monde moderne, Paris, Editions Bordas et Robert Laffont,, 1065 p.(ISBN2-7028-0845-X),p. 268
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