Ladraft de laNBA (ou « repêchage » pour les Canadiens francophones auQuébec) est un événement annuel majeur dans la ligue debasket-ball nord-américaine. Elle est comparable à une bourse de joueurs qui vont débuter dans la ligue : lors d’une soirée où sont réunis le commissaire de la NBA et les dirigeants des 30 équipes, chaque club va sélectionner à tour de rôle un joueur issu de l’université, du lycée, ou de l’étranger. La draft est le point d'entrée principal pour la majorité des joueurs évoluant enNBA.
La draft de la NBA est organisée à la fin du mois de juin, en général deux semaines après l'issue de la saison. Chaque club dispose initialement de deux choix, répartis sur deux tours, pour sélectionner les joueurs universitaires et mondiaux qui se sont inscrits. Les choix de draft étant fréquemment inclus dans les échanges de joueurs, il est courant de voir un club disposer de plus de deux choix lors d’une draft.
Les joueurs n’ayant pas achevé leur cursus universitaire (underclassmen) ainsi que les joueurs étrangers peuvent s’inscrire à la draft jusqu’à la mi-mai, à condition qu’ils aient plus de 19 ans le jour de la draft, et qu'ils aient quitté le lycée depuis plus d'un an. Une fois déclarés, ils ont jusqu'à une semaine avant l’événement pour se retirer ; toutefois, en 2018, la NCAA envisage de permettre le retour des joueurs non draftés[1]. Les joueurs étrangers de plus de 22 ans, ainsi que les joueurs universitaires ayant achevé leur cursus sont automatiquement inscrits.
Les 14 franchises n’ayant pas participé aux play-offs se voient attribuer les 14 premiers choix par uneloterie. La plus mauvaise équipe de la saison passée dispose de 140 chances sur 1 000 d'obtenir le premier choix, quand la14e n’en dispose que de 5. Plusieurs règles protègent les équipes des aléas du hasard : par exemple, la plus mauvaise équipe ne peut pas obtenir moins que le quatrième choix, indépendamment du tirage effectué.
Les choix suivants du premier tour, ainsi que l’ordre du second tour, sont définis dans l’ordre inverse du classement de la saison précédente de chaque équipe (l’équipe ayant obtenu le meilleur bilan lors de la saison écoulée n’obtient que le dernier choix).
Si un choix de draft a été échangé, l’ordre est déterminé par l’équipe qui détenait initialement les droits (même si le choix de draft a été transféré à plusieurs reprises). C'est ainsi qu'en vertu d'un échange conclu en1979, lesLakers ont bénéficié du premier choix hérité desCavaliers, derniers de la saison, pour ladraft 1982. C'est la première fois qu'une équipe championne hérite ainsi du premier choix de la draft[2].
La durée du contrat avec le joueur sélectionné est fixée à l’avance : deux ans avec une option d’un an supplémentaire pour les joueurs du premier tour, un an pour les joueurs du second tour (mais ce contrat n'est pas garanti). Cette différence rend parfois un haut choix du second tour plus intéressant qu’un choix en fin de premier tour : la durée du contrat étant moindre, les risques pour les clubs de s’encombrer d’un mauvais joueur sont minimisés. Les salaires sont également fixés en fonction de la position où le joueur a été choisi. Cette limitation a été instaurée après queGlenn Robinson, premier choix de ladraft 1994 avait demandé un contrat de 100 millions de dollars auxBucks de Milwaukee avant même d'avoir joué une seule minute en NBA.Kenny Anderson, deuxième choix de ladraft 1991, a même manqué le début de la saison, n’arrivant pas à trouver un accord salarial avec lesNets du New Jersey.Jim Jackson eut le même problème en1992[3].
La draft de la NBA existe depuis les débuts de la ligue, en1947. À l’époque, les équipes sélectionnent les joueurs issus de l’université jusqu'à épuisement. L'ordre de chaque tour est établi dans l'ordre inverse du classement de la saison passée.
Le Territorial Pick est un type de choix particulier en vigueur de1950 à1965. Cette procédure permettait avant le déroulement de la draft classique par ordre, à une équipe de choisir un joueur formé à proximité de l'implantation de l'équipe professionnelle. Elle avait été créée pour soutenir, à une époque où la NBA restait fragile, les équipes sélectionnant des vedettes formées dans les universités proches, dans un rayon de 50miles[4]. Rendue moins pertinente par l'effacement du caractère local de la popularité des joueurs et contestée par certaines dérives de l'appréciation du caractère local, le territorial pick est appliqué pour la dernière fois au cours de ladraft 1965.
LesCeltics de Boston utilisent ainsi ce choix pour sélectionnerTom Heinsohn en1956, qui participa à la conquête de huit titres en neuf saisons avecBill Russell, sélectionné la même année. Pour le très convoitéWilt Chamberlain, le propriétaire desWarriors Edward Gottlieb fit valoir qu’il avait grandi et était devenu un joueur de high school populaire àPhiladelphie et l'absence de franchise NBA auKansas bien qu'il ait rejoint ensuite l'université du Kansas... très éloignée de Philadelphie. Le cas deJerry Lucas mit également à mal la règle, dans une moindre mesure que pour Chamberlain, la ville de l'Université d'État d'Ohio étant située àColombus au-delà du rayon de 50 miles autour de la franchise, mais les Royals était alors la seule franchise de l'Ohio et Lucas était né et avait été formé à ses débuts dans le rayon effectif des 50 miles.
En 1966, la ligue décide d'introduire une part de hasard dans l’obtention du premier choix : la plus mauvaise équipe de chaque conférence jouera à pile ou face ce choix[5]. Ainsi en 1969, lesBucks de Milwaukee emportent au tirage sur lesSuns de Phoenix et sélectionnent la starKareem Abdul-Jabbar (alors appelé Lew Alcindor), qui contribue grandement à leur titre de champion en1971[6].
Le système perdure jusqu’en1985, car lors de la draft précédente, des soupçons pèsent sur Houston, qui aurait volontairement perdu des matches afin d'avoir une chance sur deux d'obtenir le premier choix et, grâce à leur réussite au tirage au sort, de sélectionnerHakeem Olajuwon. La ligue instaure alors une loterie[5] : les sept équipes qui n’ont pas participé aux play-offs jouent à chances égales le premier choix. L’année suivante, la loterie évolue pour garantir au minimum le quatrième choix à la plus mauvaise équipe. De plus, seuls les trois premiers choix sont joués à la loterie, le reste des choix étant établi dans l'ordre inverse du classement de la saison précédente[6].
Ce système dure jusqu'en1989, pour être remplacé par une loterie pondérée l'année suivante : parmi les 11 équipes non qualifiées (la ligue s'agrandit entre-temps), la plus mauvaise reçoit 11 chances sur 66 d'obtenir le premier choix, quand la11e n'obtient qu’une chance sur 66. Néanmoins, leMagic d'Orlando remporte le premier choix deux saisons d'affilée : en1992, alors deuxième plus mauvaise équipe de la ligue avec 10 chances sur 66 (pour choisirShaquille O'Neal), et en1993 (et choisissentChris Webber), avec seulement une chance sur 66.
Ce coup du hasard pousse la NBA à modifier les règles : en1994, les chances de remporter le premier choix passent de 16,7 à 25 % pour la plus mauvaise équipe[5], et régressent de 1,6 à 0,5 % pour la « moins mauvaise »[6]. Le tirage de la loterie ne sort plus le nom d’une équipe mais une combinaison à quatre chiffres, chaque équipe se voyant confier aléatoirement de 250 à 5 combinaisons.
Autrefois illimité, le nombre de tours de draft est réduit à 10 en1974. Mais au-delà du deuxième tour, seule une poignée des joueurs sélectionnés avaient une carrière en NBA. C’est la principale raison pour laquelle la draft a été amenée progressivement à deux tours. Elle passe à sept tours en1985, avant de connaître le système à trois tours en1988, puis à deux tours en1989, encore utilisé aujourd'hui[6].
Une franchise peut céder un de ses choix de draft à venir à une autre équipe. L'acquéreur effectuera son choix en fonction du classement de l'équipe d'origine. Ainsi,James Worthy sera choisi en1982 par lesLakers bien que Los Angeles soit champion en titre, car leur choix de draft a été acquis en échange du modeste Don Ford pour Butch Lee et le premier tour de draft desCavaliers de Cleveland de 1982, qui se classeront derniers (15 victoires - 67 défaites) de laSaison NBA 1981-1982[7].
Le propriétaire des Cavaliers entre 1981 et 1983Ted Stepien ayant échangé ses premiers tours de draft 1981, 1982, 1983, 1984, 1985 et 1986 contre des joueurs de second rang, met en péril la revente de la franchise par des repreneurs qui voient leur avenir si obscurci que la NBA doit créer des choix supplémentaires pour Cleveland. Le premier tour de laDraft 1984 de la NBA compte ainsi 24 choix alors que la NBA n'a alors que 23 franchises. Cleveland est titulaire du12e choix (pourTim McCormick) alors que son choix de draft d'origine est placé en4e position pourSam Perkins, choisi par lesMavericks de Dallas.
Pour éviter ces abus, la NBA instaure la « règle Stepien » (Stepien rule) qui interdit le transfert des premiers choix d'une franchise sur deux années consécutives et au-delà de sept années[8].
Seuls les joueurs ayant accompli leur cursus universitaire peuvent être draftés jusqu'en 1970 inclus, mais le règlement est amendé à la suite de la procédure judiciaire engagée contre la NBA parSpencer Haywood qui doit jouer enAmerican Basketball Association faute de pouvoir être admis en NBA. En1971, les étudiants non-diplômés ayant des difficultés financières sont également admis à la draft, puis celle-ci est ouverte à tous les jeunes joueurs à partir de1976 s'ils signifient par écrit au commissaire de la NBA renoncer à leur cursus[6].
Avec le recul, les années de la draft NBA sont évaluées positivement ou négativement.
Parmi les millésimes les plus réputés, ladraft 1984 est une des plus marquantes :Hakeem Olajuwon,Michael Jordan (3e choix),Charles Barkley,John Stockton — tous quatre entrés auHall of Fame — et plusieurs autres joueurs de talent. La bourde desTrail Blazers de Portland qui ont ignoré Jordan pour le2e choix en lui préférant le très décevantSam Bowie est devenue également un raté sportif légendaire[2].
Les drafts1996 et2003 sont également très riches. Celle de 1996 compte cinq joueurs qui seront élus au Hall of Fame :Allen Iverson,Kobe Bryant,Ray Allen,Steve Nash etBen Wallace et d'autres joueurs de valeur (Jermaine O'Neal,Antoine Walker, …). La draft 2003 comprendLeBron James,no 1 de la draft,Dwyane Wade,Carmelo Anthony etChris Bosh.
Les deux premiers choix de draft ayant eu le plus fort impact sur leur club ont tous deux été choisis par lesSpurs de San Antonio :David Robinson a fait passer le bilan de son équipe de 21 à 56 victoires (+35) etTim Duncan de 20 à 56 (+36)[2].
Mondial Basket a dressé son palmarès des plus grandes déceptions de la draft[9] :
On peut aussi y ajouter :
Mondial Basket a dressé son palmarès des meilleures trouvailles de la draft[11] :
Il est possible aussi d'ajouter :
Les joueurs sélectionnés au-delà du premier tour ne font généralement pas une grande carrière. De plus, la NBA, longtemps très centrée sur les Américains, a pendant longtemps eu tendance à ignorer les joueurs du reste du monde. De nombreux Européens et Sud-Américains se sont trouvés relégués au second tour.
Voici cependant une liste de joueurs devenus stars :
Certains joueurs, jugés trop petits pour leurs postes ou venant d’universités peu prestigieuses, se retrouvent snobés par les équipes et ne sont pas sélectionnés. Si la plupart d’entre eux ne percent jamais en NBA, certains ont dépassé toutes les attentes, souvent après un long périple dans les ligues mineures (G-League,CBA,ABA, etc.) ou en Europe :
À l'intersaison 2018, lesNuggets de Denver, leThunder d'Oklahoma City, leJazz de l'Utah, lesMavericks de Dallas, lesGrizzlies de Memphis, pour la Conférence Ouest, ainsi que lesPacers de l'Indiana et leHeat de Miami, pour la Conférence Est, n'ont jamais bénéficié du premier choix de draft. À l'inverse, lesCavaliers de Cleveland ont bénéficié de ce choix à six reprises, dont trois en quatre ans.
Une seule université a vu cinq de ses étudiants choisis en premier, celle de Duke (Art Heyman,Elton Brand,Kyrie Irving,Zion Williamson etPaolo Banchero).
Deux femmes ont été draftées. La sélection deDenise Long en1969 par lesWarriors de San Francisco est annulée.Lusia Harris, sélectionnée par leJazz de la Nouvelle-Orléans en1977 a renoncé à jouer avec les hommes en raison d'une grossesse. Le propriétaire desMavericks de DallasMark Cuban s'est dit en 2013 prêt à donner sa chance àBrittney Griner en Summer League. «Si elle est la meilleure sous les panneaux, je la prendrai. J'y ai déjà pensé. Je dirais oui, juste pour voir si elle en est capable»[15].
