Domitien (Titus Flavius Domitianus) né le et mort le àRome, estempereur romain de 81 jusqu'à sa mort. Il est le troisième et dernier représentant de ladynastie flavienne.
La jeunesse de Domitien se déroule dans l'ombre de son frèreTitus qui termine lapremière guerre judéo-romaine puis exerce d'importantes fonctions sous le règne de leur pèreVespasien. En 79, Titus succède à Vespasien mais meurt le. Domitien est alors acclamé empereur par laGarde prétorienne.
En tant qu'empereur, Domitien renforce l'économie en réévaluant lamonnaie romaine, réorganise les défenses frontalières et entame un ambitieux programme de construction dans Rome. Sa politique extérieure est marquée par lescampagnes d'Agricola enBretagne et les guerres contre lesGermains et lesDaces.
Le gouvernement de Domitien montre de nombreux signes dedespotisme. Populaire auprès du peuple et de l'armée, il est considéré comme un tyran par lessénateurs auxquels il n'a laissé que des bribes de pouvoir.
Le règne de Domitien s'achève en 96 lorsqu'il est assassiné par des membres de la cour.Nerva lui succède le même jour. Après sa mort, il est frappé dedamnatio memoriae par leSénat et des historiens latins commeTacite,Pline le Jeune ouSuétone le présentent comme un tyran cruel et paranoïaque. Les historiens modernes ont depuis réhabilité son règne dont les programmes politiques, économiques et culturels ont favorisé l'avènement d'une époque florissante pour l'Empire romain.
Les années deguerre civile durant leIer siècle av. J.-C. ont grandement contribué à la montée en puissance d'une nouvelle noblesse italienne qui remplace progressivement la vieille aristocratie romaine durant leIer siècle[1]. L'une des familles de cette noblesse, lesFlaviens (gens Flavia), profite de ces circonstances pour entamer son ascension jusqu'aux plus hautes sphères du pouvoir, en seulement quatre générations, sous les règnes des empereurs de ladynastie julio-claudienne. L'arrière-grand-père de Domitien,Titus Flavius Petro, a servi commecenturion sous les ordres dePompée durant laguerre civile contreJules César. Sa carrière militaire s'achève pourtant honteusement quand il fuit le champ de bataille àPharsale en48av. J.-C.[2].
Néanmoins, Petro parvient à assurer son avenir en épousant la très richeTertulla, dont la fortune permet un début de carrière rapide à leur filsTitus Flavius Sabinus, le grand-père de Domitien[3]. Ce dernier agrandit encore la fortune de la famille et atteint probablement lerang équestre en devenant collecteur des taxes de laprovince d'Asie, puis banquier enHelvétie. En épousantVespasia Polla, il s'allie à la prestigieuse famille patricienne des Vespasiens (gens Vespasia), garantissant ainsi l'accès au rang sénatorial à ses filsTitus Flavius Sabinus etVespasien[3].
Après avoir occupé les fonctions dequesteur, d'édile et depréteur, la carrière politique deVespasien culmine avec leconsulatsuffect en 51, l'année de la naissance de son fils Domitien. En tant que commandant militaire, Vespasien acquiert vite une renommée en participant à l'invasion de la Bretagne en 43[4]. Des sources antiques avancent que lesFlaviens ont vécu dans la pauvreté durant l'enfance de Domitien[a 1], affirmant même queVespasien est tombé en disgrâce auprès des empereursCaligula etNéron[a 2]. Les historiens modernes ont écarté ces allégations, replaçant ces histoires dans leur contexte : une propagande mise en place par les Flaviens eux-mêmes, dans le but d'insister sur leur mérite pour les succès obtenus et de saper la réputation des deux empereurs[5].
Tout laisse penser au contraire que lesFlaviens ont bénéficié des faveurs impériales entre lesannées 40 et60. Tandis queTitus est éduqué en compagnie deBritannicus,Vespasien poursuit sa carrière politique et militaire. Après s'être retiré de la vie active au cours desannées 50, il revient sur le devant de la scène sousNéron, servant commeproconsul de laprovince d'Afrique en 63 et accompagnant l'empereur durant sa visite officielle enGrèce en 66[6].
Il reçoit l'éducation typique d'un jeune homme privilégié appartenant à laclasse sénatoriale, étudiant larhétorique et la littérature. Dans sa biographie de Domitien,Suétone témoigne de sa capacité à citer les grands auteurs et poètes commeHomère ouVirgile de manière appropriée[a 3],[a 4] et le décrit comme un jeune homme cultivé à la conversation élégante[a 5]. Ses premières publications sont des poèmes et des écrits concernant les lois et l'administration[10]. Contrairement à son frèreTitus, Domitien fait ses études hors de la cour. On ignore s'il reçoit une éducation militaire, maisSuétone précise qu'il manie l'arc avec dextérité[12],[a 6].
Alors que son père et son frère se trouvent en Judée, ce dernier n'a pas les moyens de lui laisser une rente suffisante. Suétone le décrit alors comme une personne véritablement indigente. Dans l'instabilité politique qui règne alors à Rome, Domitien offre parfois son corps à de riches aristocrates pour s'en faire des protecteurs[13].
Concernant la personnalité de Domitien, la description de Suétone alterne entre, d'une part, un empereur-tyran, physiquement et intellectuellement pauvre, et, d'autre part, une personnalité raffinée et un homme intelligent. Dresser un portrait réaliste de Domitien a toujours été un exercice périlleux, à cause du biais introduit par les fragments des textes antiques qui nous sont parvenus[14]. Il semble qu'il lui a manqué le charisme naturel de son père et de son frère. Il est prompt à soupçonner les gens de son entourage, use d'un sens de l'humour étrange — qui tourne souvent à l'autodérision — et communique souvent de façon énigmatique[15],[a 7].
Ce côté ambigu de sa personnalité est exacerbé par l'éloignement des membres de sa famille. En grandissant, il affiche un goût prononcé pour la solitude qu'il tient probablement de sa jeunesse isolée[10] : vers l'âge de 18 ans, tous ses proches sont morts à la guerre ou de maladie. Ayant vécu la plus grande partie de sa jeunesse durant le déclin du règne deNéron, ses années d'études sont grandement influencées par l'agitation politique desannées 60, culminant avec laguerre civile de 69 qui voit sa famille accéder au pouvoir[16]. Ce goût affiché pour la solitude se transforme peu à peu enmisanthropie. Durant son règne, Domitien s'isole fréquemment dans son domaine desmonts Albains où il se livre à la chasse et à des exercices de tir à l'arc[17].
Suétone donne de Domitien la description suivante, présentant son physique à ses 18 ans et dans ses dernières années[18] :
« Domitien a une haute taille, le visage couvert d'une rougeur modeste, les yeux grands, mais faibles. Du reste, son extérieur est beau et agréable, surtout dans sa jeunesse ; néanmoins il a les doigts des pieds trop courts. Plus tard il devient chauve, son ventre grossit, et ses jambes, par suite d'une longue maladie, maigrissent beaucoup. »
— Suétone (traduction de M. Cabaret-Dupaty, 1893),Vie de Domitien,XVIII, 1.
Le portrait laisse une impression de vigueur physique rappelant la beauté que Suétone signale chezTitus, ainsi que la calvitie deVespasien. À ce sujet, Domitien se montre très susceptible et tente plus tard de dissimuler son crâne sous des perruques[19]. SelonSuétone, il aurait même écrit un livre sur la calvitie pour un ami :Sur l'entretien de la chevelure[a 8]. Il est surnommé par le poète satiriqueJuvénal le « Néron chauve » (et caluo seruiret Roma Neroni)[20].
Lorsque la nouvelle de la défaite d'Othon face à Vitellius àBedriacum parvient aux armées de Judée et d'Égypte, le1er juillet 69, elles proclamentVespasien empereur[22]. Celui-ci accepte le titre et s'allie àCaius Licinius Mucianus, le gouverneur deSyrie[22]. Les légions de Judée et de Syrie, commandées par Mucien, marchent sur Rome. Pendant ce temps, Vespasien se rend àAlexandrie et laisse à son fils Titus le soin d'achever la campagne contre les rebelles juifs[23].
À Rome,Vitellius fait placer Domitien en résidence surveillée, le gardant près de lui comme otage potentiel[16]. Le soutien de l'armée pour Vitellius s'affaiblit et les légions de tout l'Empire rejoignent progressivement la cause de Vespasien. Le 24 octobre 69, les troupes de Vitellius et de Vespasien s'affrontent lors de ladeuxième bataille de Bedriacum durant laquelle les troupes de Vitellius sont écrasées[a 9].
Désespéré, ce dernier tente de négocier sa reddition. Vitellius accepte les termes imposés par Vespasien et son frère aînéTitus Flavius Sabinus[24], y compris son abdication volontaire, mais les soldats de lagarde prétorienne jugent une telle abdication honteuse et empêchent Vitellius d'honorer ses engagements[25]. Le matin du 18 décembre, l'empereur semble être prêt à déposer les insignes du pouvoir dans letemple de la Concorde mais retourne dans son palais avant d'avoir achevé la cérémonie. Dans la confusion qui s'ensuit, les sénateurs se rassemblent dans la maison de Sabinus et proclament empereur Vespasien. Ils sont très vite dispersés par les cohortes restées fidèles à Vitellius qui engagent le combat contre l'escorte de Sabinus. Ce dernier est contraint de se retirer sur la colline duCapitole[26].
Au cours de la nuit, il est rejoint par ses proches, dont Domitien. Les armées deMucien approchent de Rome mais les partisans desFlaviens ne tiennent pas plus d'une journée. Le 19 décembre, les partisans deVitellius mettent le feu auCapitole. Sabinus est capturé et exécuté. Domitien parvient à s'échapper en se déguisant en prêtre d'Isis et passe la nuit suivante à l'abri auprès d'un partisan de son père[26].
Vitellius est tué durant l'après-midi du 20 décembre et ses troupes sont défaites par les légions de Mucien. Ne craignant plus pour sa personne, Domitien vient à la rencontre des légions qui le saluent avec le titre deCaesar et l'escortent jusqu'à la maison de son père[26]. C'est probablement le lendemain, 21 décembre, que leSénat proclame officiellement Vespasien empereur[27].
Détail dela Conspiration des Bataves de Rembrandt, 1662.
Bien que la guerre soit terminée, l'anarchie règne encore quelques jours dans la ville. L'ordre est progressivement restauré parMucien au début de l'année 70, mais Vespasien n'entre dansRome qu'en septembre[26]. En attendant, Domitien siège au Sénat en tant que représentant desFlaviens. Il reçoit le titre deCaesar, est nommépréteur à pouvoir consulaire[28] et reçoit le titre dePrinceps iuventutis[29].
L'historienTacite décrit le premier discours de Domitien devant le Sénat comme bref et mesuré, notant son habileté à éluder les questions dérangeantes[a 10]. Cependant, l'autorité de Domitien, purement théorique, laisse présager ce que sera son rôle pour les dix prochaines années. En fait, en l'absence deVespasien, c'estMucien qui détient le pouvoir réel, et celui-ci veille à ce que Domitien, qui n'a que 18 ans, ne transgresse pas les limites de sa fonction[28]. Un contrôle strict est maintenu sur son entourage, écartant les généraux commeArrius Varus etAntonius Primus, en faveur d'hommes plus sûrs commeArrecinus Clemens[28].
Mucien freine également les ambitions militaires de Domitien. La guerre civile a gravement déstabilisé les provinces, provoquant des soulèvements locaux comme la révolte desBataves enGaule. Les auxiliaires bataves des légions du Rhin, menés parCaius Julius Civilis, se révoltent avec le soutien desTrévires deJulius Classicus. En réaction, sept légions sont envoyées de Rome, commandées parQuintus Petillius Cerialis, beau-frère de Vespasien[12].
Bien que la révolte soit rapidement matée, des rapports alarmants parviennent àMucien qui décide de mettre sur pied une expédition de renfort dont il prend la tête. Domitien y voit des opportunités de gloire militaire et rejoint l'expédition avec l'intention d'obtenir le commandement d'une légion. Selon Tacite, Mucien ne se réjouit pas de la participation de Domitien, mais il semble qu'il ait préféré l'avoir à ses côtés plutôt que de le laisser seul à Rome[a 11].
Lorsque la nouvelle de la victoire de Cerialis sur Civilis parvient àMucien, ce dernier dissuade Domitien de poursuivre les opérations[12]. Domitien demande alors à Cerialis de lui céder le commandement de ses troupes, mais celui-ci ignore sa requête[12]. Au retour de Vespasien à la fin de septembre, Domitien retrouve un rôle politique mineur et préfère se retirer pour s'adonner aux arts et à la littérature[30].
Denarius célébrant ladéification du défunt fils de Domitien.Aureus frappé en 83. Domitia apparait au dos avec son titre honorifique d'Augusta.
Alors que Domitien, déçu, met temporairement un terme à sa carrière politique et militaire, il gère avec plus de succès sa vie privée. En 70,Vespasien tente d'arranger un mariage dynastique entre son fils cadet et la fille deTitus,Julia Flavia[31]. Mais l'attention de Domitien se cristallise surDomitia Longina, au point qu'il en vient à persuader son époux,Lucius Aelius Lamia, de divorcer pour qu'il puisse l'épouser[31].
Malgré ses actes imprudents, le mariage se révèle bénéfique pour les deux familles. Domitia Longina est la plus jeune des filles deCnaeus Domitius Corbulo, général et politicien respecté qui a été contraint au suicide à la suite de l'échec de laconspiration de Pison contreNéron en 65. Ce nouveau mariage rétablit des liens avec l'opposition sénatoriale et se révèle utile à la propagande flavienne qui cherche à faire oublier les succès politiques de Vespasien sous Néron et qui insiste sur les liens avecClaude etBritannicus[32].
En 80, Domitia donne naissance au seul fils connu de Domitien. Son nom n'est pas connu et il meurt très jeune en 83[33]. Peu après son accession au trône, Domitien décerne le titre honorifique d'Augusta à Domitia et déifie son fils qui apparaît sur le verso des pièces de monnaie[34]. L'union paraît avoir traversé une importante crise en 83 puisque Domitien exile Domitia, avant de la rappeler peu après. Les raisons de l'exil sont inconnues mais peuvent être liées à la rumeur qui prête à Domitien une liaison avecJulia Flavia[35], à la mort de son fils ; à moins qu'il ne reproche à sa femme son incapacité à lui donner un autre héritier mâle[33].
Vers 84,Domitia revient aupalais impérial[36] où elle demeure jusqu'à la fin du règne de son époux, sans nouvel incident[37]. On sait peu de choses de ses activités en tant qu'impératrice ou de son influence auprès de Domitien mais son rôle semble être resté limité.Suétone nous apprend seulement qu'elle accompagne son mari à l'amphithéâtre.
Avant de devenir empereur, le rôle de Domitien dans le gouvernement desFlaviens demeure largement cérémoniel. En juin 71, tandis queTitus est de retour victorieux de laguerre en Judée, leSénat lui accorde untriomphe. Le jour des festivités, la famille des Flaviens entre à Rome à cheval, précédée d'un défilé portant le butin de guerre[a 12]. La procession familiale est menée par Vespasien et Titus, tandis que Domitien, sur un cheval blanc richement harnaché, suit avec les proches de la famille[a 13]. Les meneurs de la résistance juive sont exécutés sur leForum Romain, puis la procession s'achève sur leCapitole où l'on donne des sacrifices religieux au pied dutemple de Jupiter[a 12].
Le retour en triomphe de Titus souligne par comparaison l'insignifiance du rôle de Domitien, que ce soit d'un point de vue politique ou militaire. En tant que fils le plus âgé et le plus expérimenté de Vespasien, Titus partage lapuissance tribunitienne avec son père, reçoit septconsulats, lacensure et lapréfecture de la garde prétorienne, ce qui ne laisse aucun doute sur le fait qu'il soit désigné comme héritier au trône[38]. En tant que deuxième fils, Domitien reçoit des titres honorifiques commeCaesar ouPrinceps iuventutis, plusieurs titres religieux, commeaugur,pontifex,frater arvalis,magister frater arvalium etsacerdos collegiorum omnium[39], mais aucune fonction avecimperium.
Domitien détient six fois le consulat durant le règne de Vespasien, mais seulement un seul qui soit ordinaire (en 73). Les cinq autres fois (en 71, 75, 76, 77 et 79), il est consulsuffect, ce qui est moins prestigieux, remplaçant la plupart du temps son père ou son frère vers la mi-janvier[38]. Toutefois, ces fonctions, bien qu'honorifiques, permettent à Domitien d'acquérir une expérience utile au sein duSénat[39].
Dilettante, Domitien prend souvent à la légère les magistratures que lui offre son père. Il laisse ses collègues exercer la fonction ou même vend celles-ci aux plus offrants. Avec humour, Vespasien s'étonne que son cadet n'ait pas encore vendu la charge d'héritier[40].
Il semble que Domitien ait du mal à trouver sa place dans le cadre des relations intrafamiliales. Plutôt que se concilier la sympathie de son père, il se montre désagréable envers Cénis, la concubine de ce dernier. De son côté, Vespasien ne cache pas l'irritation que lui fait éprouver l'indélicatesse de son fils. Enfin, Domitien accumule peu à peu une véritable jalousie vis-à-vis de Titus, militaire couvert de gloire[41].
SousVespasien etTitus, ceux qui n'appartiennent pas à la famille desFlaviens sont exclus des fonctions importantes. C'est par exemple à cette époque queMucien lui-même disparaît du paysage politique — il est possible qu'il soit mort entre 75 et 77[42]. Le pouvoir est concentré entre les mains des Flaviens et leSénat, affaibli, ne fait qu'en maintenir l'apparence[43].
Titus agissant déjà comme coempereur aux côtés de son père, il n'y a pas de changement radical de politique lorsqu'il entame son principat à la mort de Vespasien, le 23 juin 79. Titus promet à Domitien de l'associer pleinement à l'exercice du pouvoir, mais aucunpouvoir tribunitien ouimperium ne lui est confié durant son court règne[44] — qui s'achève le 13 septembre 81, lorsque Titus meurt de façon inattendue durant un voyage vers les territoires sabins[44].
Des auteurs antiques ont impliqué Domitien dans la mort de son frère en l'accusant directement de meurtre[a 14] ou en suggérant qu'il a laissé Titus pour mort[a 13],[a 15], avançant même qu'il n'aurait pas cessé de comploter ouvertement[a 15]. Il est difficile de séparer le vrai du faux étant donné que les sources en question sont connues pour être particulièrement biaisées. Il est cependant probable que Domitien et Titus ne se soient pas sentis très proches l'un de l'autre. De fait, à partir de l'âge de sept ans, Domitien a pratiquement cessé de fréquenter son frère[44].
Quelle que soit la nature de leur relation, Domitien semble apporter peu de soutien à son frère mourant : alors que Titus agonise encore, il se rend aucamp prétorien et s'y fait acclamer empereur[29]. Le lendemain, le, leSénat confirme les pouvoirs de Domitien, lui octroyant lapuissance tribunitienne, la fonction dePontifex Maximus et les titres d'Augustus et dePater Patriae[45].
Devenuempereur, Domitien administre les affaires de l'État sans chercher à maintenir une apparence républicaine, comme l'ont fait son père et son frère durant leurs règnes[46]. En déplaçant, plus ou moins officiellement, le centre du pouvoir vers la cour impériale, Domitien rend ouvertement leSénat obsolète. De son point de vue, l'Empire romain doit être gouverné par unemonarchie d'ordre divin à la tête de laquelle il se voit comme un « despote bienveillant ».
En plus d'exercer un pouvoir politique absolu, Domitien pense que le rôle de l'empereur est d'intervenir dans tous les aspects de la vie quotidienne, tel un guide du peuple, pourvu d'une autorité culturelle et morale[47]. Pour amorcer une nouvelle ère, il se lance dans d'ambitieux programmes économique, militaire et culturel, avec l'intention de restaurer la splendeur de l'Empire de l'époque d'Auguste[48].
En dépit de ses ambitions grandioses, Domitien semble être déterminé à gouverner l'Empire de façon consciencieuse et sérieuse. Il s'implique dans tous les domaines de l'administration : des édits viennent régler les plus petits détails de la vie quotidienne, et les lois, les taxes et la morale publique sont renforcées[49]. SelonSuétone, la bureaucratie impériale n'a jamais été aussi efficace que sous Domitien : sa nature suspicieuse et les règles précises qu'il édicte maintiennent lacorruption à un niveau très bas parmi lesgouverneurs deprovince et lesmagistrats élus[50],[51]. Domitien écarte des tribunaux lesjurés qui ont accepté de toucher despots-de-vin et fait annuler les projets de loi quand il soupçonne unconflit d'intérêts[49]. Il s'assure que les écrits diffamatoires, surtout ceux dirigés contre lui, soient punis d'exil ou de mort[52]. Il fait surveiller les acteurs dont les performances sont autant d'occasions de s'attaquer au gouvernement au travers desatires[53]. Il fait d'ailleurs interdire les représentations publiques desmimes. Domitien mène également de sévères répressions contre lesastrologues, lessophistes et lesphilosophes stoïciens. Vers 84, le philosopheDion de Pruse fait partie des premières victimes de cette politique en étant condamné à l'exil. D'autres stoïciens, commeHelvidus Priscus ouÉpictète, subissent le même sort[54].
Même si, en monarque absolu, Domitien ne semble accorder aucune importance auSénat, il fait expulser les sénateurs qu'il juge indignes, et ne favorise pas pour autant les membres de sa famille pour occuper les hautes fonctions. Cette conduite contraste avec lenépotisme pratiqué parVespasien etTitus[55]. Dans sa distribution des postes stratégiques, Domitien récompense par-dessus tout la loyauté, qualité qu'il trouve plus souvent parmi l'ordre équestre que parmi l'ordre sénatorial ou parmi les membres de sa famille, qu'il considère comme suspects. Il n'hésite pas à destituer rapidement ceux qui montrent des signes d'opposition à sa politique[56].
La réalité autocratique du règne de Domitien est encore soulignée par le fait qu'il passe de longues périodes en dehors deRome, à l'image deTibère[57]. Aussi, bien que le Sénat n'ait cessé de perdre de l'influence depuis la chute de laRépublique, il apparaît que le véritable siège du pouvoir ne se trouve même plus dans Rome, mais plutôt « là où l'empereur se trouve »[46]. Jusqu'à la fin de la construction dupalais de Domitien sur lePalatin, la cour impériale se trouve àAlba ouCirceo, et parfois même plus loin de Rome. Domitien visite l'ensemble des provinces européennes et passe au moins trois années de son règne enGermanie ou enIllyrie, à conduire des campagnes militaires aux frontières[58].
Le revenu annuel de Domitien est estimé à 1 200 millions desesterces dont près d'un tiers sont dépensés pour l'entretien de l'armée[59]. Le programme de reconstruction de Rome représente la deuxième plus grande dépense. En effet, au moment où Domitien accède au trône, Rome porte encore les marques de l'incendie de 64, de laguerre civile de 69 et de l'incendie de 79[52]. La question de savoir si Domitien a laissé l'Empire avec des dettes ou avec de bonnes réserves financières a été largement débattue. Il semble que Domitien soit parvenu à maintenir une économie équilibrée pendant une grande partie de son règne[59].
Peu après son accession au trône, Domitien réévalue lamonnaie romaine. Il augmente la pureté de l'argent utilisé pour fabriquer lesdeniers de 90 % à 98 %, passant de 2,87 grammes d'argent à 3,26 grammes. La crise financière de 85 le contraint à diminuer le taux de pureté d'argent jusqu'à 93,5 %, soit 3,04 grammes[60].
Après cette dévaluation, les nouvelles valeurs restent quand même plus élevées que celles queVespasien etTitus ont maintenues durant leurs règnes respectifs. La rigueur de la politique de taxes de Domitien permet de conserver cette norme pour les onze années suivantes[50]. Les pièces frappées durant cette période bénéficient d'un soin particulier, notamment en ce qui concerne la titulature de l'empereur et la qualité des portraits au verso[50].
Pour apaiser le peuple romain, Domitien, durant tout son règne, dépense près de 135 millions de sesterces endonativa oucongiaria[61]. L'empereur remet au goût du jour la pratique desbanquets publics, qui, sousNéron, avait été réduite à une simple distribution de nourriture. Il investit des sommes importantes dans les divertissements et lesjeux. En 86, il fonde lesjeux capitolins, une compétition quadriennale comprenant des épreuves d'athlétisme, descourses de chars et des épreuves dechant et dethéâtre[62]. Domitien finance lui-même les voyages des compétiteurs — qui viennent de tout l'Empire — et distribue les récompenses. Il innove dans le domaine descombats de gladiateurs en introduisant desbatailles navales, des batailles nocturnes et des combats de gladiateurs femmes ou nains. Enfin, il ajoute deux nouvelles factions d'auriges pour les courses de chars, Or et Violet[63].
Plus qu'un projet de reconstruction, le programme d'urbanisme de Domitien doit marquer le couronnement d'une grande renaissance culturelle à travers tout l'Empire. Près de cinquante nouveaux édifices monumentaux sont construits, restaurés ou complétés — dépassant ce qui a été fait depuisAuguste[52]. Parmi les monuments les plus importants, on peut citer à Rome d'une part l'Odéon et lestade, sur leChamp de Mars, d'autre part unimmense palais sur lePalatin, connu sous le nom depalais flavien oupalais de Domitien, conçu par l'architecteRabirius[64].
Athéna à la ciste.Athéna-Minerve est la divinité favorite de Domitien.Aureus de 87. Au revers figure la représentation deMinerve en armure brandissant un javelot. À ses pieds se tient une chouette.
Domitien observe une pratique rigoureuse de lareligion romaine traditionnelle et veille personnellement à ce que les anciennes coutumes et la morale soient respectées durant son règne. Pour justifier la nature divine de ladynastie des Flaviens, l'empereur insiste sur le lien privilégié qui l'unit àJupiter[47], par exemple en faisant restaurer à grands frais le temple qui lui est dédié sur leCapitole. Une petite chapelle consacrée àJupiter Conservator est élevée près de la maison dans laquelle Domitien s'est réfugié le. Plus tard durant son règne, la chapelle primitive est remplacée par un édifice de plus grandes dimensions, dédié cette fois àJupiter Custos[66].
Néanmoins, la divinité que semble préférer Domitien estMinerve. Tout d'abord, dans ses propres quartiers, l'empereur fait installer un autel privé consacré à cette déesse. Ensuite, au moins à quatre reprises, le portrait de Minerve figure sur le côté face des pièces de monnaie. En outre, Domitien fonde une nouvellelégion baptisée de son nom : lalegioI Minervia[67]. De plus, leforum transitorium qu'il fait construire entre leforum d'Auguste etcelui de Vespasien, est fermé sur un côté par un temple dédié à cette déesse — cependant, les travaux n'étant pas achevés à la mort de l'empereur, ce seraNerva qui inaugurera l'édifice.
Domitien relance la pratique duculte impérial, tombé en désuétude depuisVespasien. D'ailleurs, son premier acte en tant qu'empereur est ladéification de son frère,Titus. Il fait de même pour son fils mort en bas âge et pour sa nièceJulia Flavia. SelonSuétone etDion Cassius, l'empereur se donne officiellement le titre deDominus et Deus[a 16],[a 17], mais leurs écrits sont à prendre avec précaution car Domitien n'utilise pas le titre deDominus durant son règne[68], que ce soit dans les documents retrouvés ou sur les pièces de monnaie. Il est davantage probable que ce titre ait été effectivement utilisé, mais en guise de flatterie, dans l'espoir de gagner la faveur impériale[50].
Ces travaux de construction ne représentent que la partie tangible de la politique religieuse de Domitien, laquelle se traduit également par le renforcement des lois relatives aux rituels et à la morale publique. En 85, il se nomme lui-mêmecensor perpetuus, fonction qui consiste à veiller au respect des traditions romaines[70]. Domitien accomplit cette tâche de façon consciencieuse et méticuleuse. Il renouvelle laLex Iulia de Adulteriis Coercendis qui punit l'adultère d'exil. Parmi la liste des victimes de l'intransigeance de Domitien, on compte un chevalier qui avait divorcé de sa femme et s'était remarié avec elle, ou encore un ancienquesteur qu'il expulse duSénat pour s'être donné en spectacle[49].
Les religions étrangères sont tolérées tant qu'elles ne troublent pas l'ordre public ou qu'elles tentent de s'assimiler à la religion romaine traditionnelle. Sous les Flaviens, le culte desdivinités égyptiennes rencontre un grand succès auprès de la population, en particulier celui deSarapis et d'Isis, respectivement identifiés àJupiter etMinerve[67].
Les écrits d'Eusèbe de Césarée, datés duIVe siècle, assurent que lesJuifs et lesChrétiens subissent de sévèrespersécutions vers la fin du règne de Domitien[a 18],[71], époque à laquelle aurait été composée l'Apocalypse de Jean[72]. Cependant, même si les Juifs sont lourdement taxés sous Domitien, aucune source contemporaine ne mentionne des procès ou des exécutions pour un motif religieux, excepté pour des offenses à lareligion romaine[73].
La plupart des campagnes militaires entreprises par Domitien sont de nature défensive, l'empereur ne s'étant pas lancé dans une véritable politique expansionniste[74]. Sa plus grande contribution dans ce domaine est le développement duLimes Germanicus qui comprend un vaste réseau de routes, de forts et de tours de guet, construits le long duRhin[75]. En 86, Domitien scinde la province deMésie en deux afin d'améliorer le système défensif[76]. Malgré ce renforcement de la frontière, les campagnes les plus importantes se déroulent enGaule contre lesChattes et le long duDanube contre lesSuèves, lesSarmates et lesDaces[77].
À ces guerres défensives s'ajoutent quelques conquêtes, comme celle menée parCnaeus Julius Agricola enBretagne, qui étend les limites de l'Empire jusqu'enCalédonie. On attribue également à Domitien l'inscription romaine trouvée la plus à l'est, taillée dans la roche près de la montagne Boyukdash, aujourd'hui enAzerbaïdjan, et qui mentionne lalegioXII Fulminata. D'après la titulature de Domitien sur l'inscription, où figure le titre deGermanicus, l'expédition est datée entre 84 et 96[78]. En Orient, Domitien semble avoir choisi une politique d'annexion plutôt que de préserver les États-clients, politique prônée parAuguste : en 93, à la mort d'AgrippaII, les royaumes d'Arménie Mineure et d'Iturée sont incorporés à l'Empire[76].
Domitien gère l'armée romaine avec le même souci du détail qu'il montre dans les autres branches du gouvernement. Il fait nommer des généraux reconnus pour leurs compétences militaires et désigne généralement deuxpréfets du prétoire dont il accroît les pouvoirs, l'un des deux l'accompagnant dans sescampagnes sur le Danube[79]. Néanmoins, ses compétences de stratège sont critiquées par ses contemporains[74]. En effet, ses détracteurs considèrent que les nombreuxtriomphes qu'il a célébrés sont davantage des manœuvres de propagande que de réelles victoires.
Quoi qu'il en soit, Domitien semble avoir été très populaire auprès des soldats, passant plus de trois années de son règne à leurs côtés, plus que tous les autres empereurs depuisAuguste, et augmentant leur solde d'un tiers[75],[80] (celle-ci passe de 225 à 300 deniers annuels pour un légionnaire)[29]. Bien que l'état-major de l'armée ait pu désapprouver ses choix stratégiques et tactiques, les soldats lui témoignent une solide loyauté[81].
Une fois empereur, Domitien cherche à gagner la gloire militaire qui lui a été refusée jusqu'à présent. Dès 82 ou 83, il part pour laGaule, officiellement pour organiser uncens. Mais, une fois sur place, il ordonne soudainement d'attaquer lesChattes[82]. Dans ce but, il crée une nouvelle légion, lalegioI Minervia, qui construit quelque 75 kilomètres de routes en territoire ennemi[77].
On sait peu de choses du déroulement des opérations militaires, mais Domitien semble avoir remporté suffisamment de victoires pour se permettre de retourner à Rome à la fin de l'année 83 et d'y célébrer un grandtriomphe, à l'issue duquel il se décerne le titre deGermanicus[83]. Ce glorieux retour de Domitien est très critiqué à l'époque, les auteurs antiques jugeant cette campagne injustifiée et considérant le triomphe qui a suivi comme monté de toutes pièces[a 19],[a 20]. Ces allégations semblent se vérifier lors de la révolte deSaturninus en 89, dans laquelle lesChattes jouent un rôle important[75].
L'un des textes qui nous est parvenu et qui détaille le plus une campagne militaire sous lesFlaviens est la biographie queTacite a faite de son beau-pèreAgricola, dans laquelle il évoque longuement l'expédition dans le nord de laBretagne entre 77 et 84[75].
Agricola arrive vers 77 en Bretagne comme gouverneur et lance immédiatement une expédition enCalédonie. En 82, il traverse une rivière qui n'a pas été identifiée avec certitude, défait des peuples inconnus des Romains jusqu'alors[a 21] et fait fortifier la côte qui fait face à l'Irlande. D'aprèsTacite, Agricola se serait exclamé que l'Hibernie (Irlande) pouvait être conquise avec une seule légion et quelques auxiliaires[84]. Il donne asile à un roitelet irlandais en exil, espérant utiliser sa cause comme prétexte d'invasion de l'île, mais la conquête de l'Irlande n'aura jamais lieu[85].
L'année suivante, se détournant de l'Irlande, Agricola fait construire une flotte et dépasse l'embouchure de laForth, pénétrant enCalédonie. L'avancée de l'armée est assurée par la construction d'un camp légionnaire àInchtuthil[84]. À l'été 84, Agricola affronte les Calédoniens de Calgacus à labataille du mont Graupius[a 21]. Bien que les Calédoniens subissent des pertes sévères, les deux-tiers de leur armée parviennent à s'échapper et se réfugient dans l'intérieur des terres, empêchant les Romains de prendre le contrôle de toute l'île de Bretagne[84].
En 85, Domitien rappelle Agricola à Rome après qu'il a passé plus de six années à gouverner laprovince de Bretagne, c'est-à-dire beaucoup plus longtemps que les légats consulaires de l'époque flavienne[84]. SelonTacite, Domitien n'a rappeléAgricola que parce qu'il craint que son prestige n'efface le mérite de ses modestes victoires enGermanie[a 19]. La relation entre l'empereur et Agricola est ambiguë : d'un côté, Domitien lui accorde les honneurs du triomphe et l'érection d'une statue, mais d'un autre côté Agricola n'arrive pas à obtenir aucun autre poste civil ou militaire d'importance en dépit de son expérience et de son renom. Il lui a bien été offert de gouverner laprovince d'Afrique mais il refuse, soit pour des raisons de santé, soit, comme l'avance Tacite, à cause de l'intervention de Domitien[a 21].
Peu après le retour d'Agricola à Rome, l'Empire romain déclare la guerre auroyaume de Dacie. Domitien a besoin de renforcer ses troupes et, en 87 ou 88, il ordonne le retrait d'une grande partie des troupes de Bretagne. Le camp d'Inchtuthil est démantelé et les forts et tours en Calédonie sont abandonnés. La frontière de l'Empire se déplace de quelque 120 kilomètres vers le sud[86]. L'état-major de l'armée romaine a reproché à Domitien cette décision mais pour lui, les conquêtes sur les Calédoniens ne représentent qu'une perte d'argent[75].
La menace la plus importante à laquelle l'Empire a à faire face durant le règne de Domitien apparaît au nord du cours moyen duDanube. LesSuèves, lesSarmates et lesDaces harcèlent en continu les colonies romaines installées le long du fleuve. De tous les peuples barbares, lesSarmates et lesDaces constituent la menace la plus sérieuse. Vers 84 ou 85, les Daces, menés parDécébale, traversent leDanube et pénètrent dans la province deMésie, saccageant tout sur leur passage et tuant le gouverneurOppius Sabinus[87].
Domitien réagit rapidement et lance une contre-offensive qu'il commande en personne, accompagné par lepréfet du prétoireCornelius Fuscus. Ce dernier parvient à repousser les Daces au-delà du Danube vers le milieu de 85 et Domitien retourne à Rome célébrer son second triomphe[88].
Mais la victoire est de courte durée. Dès 86, Fuscus se lance dans une expédition punitive en Dacie qui finit en fiasco lors de labataille de Tapae où les troupes romaines sont massacrées[89].Cornelius Fuscus lui-même est tué et l'aigle de lagarde prétorienne est perdu, perte vécue à Rome comme un terrible affront qui ne peut rester impuni.
Domitien retourne enMésie en août 86. Il réorganise la province en la divisant en deux, d'une part la Mésie inférieure et d'autre part la Mésie supérieure. Il transfère trois légions supplémentaires le long dulimes danubien. En 87, les Romains envahissent la Dacie une fois de plus, sous le commandement deTettius Julianus.Décébale est finalement vaincu vers la fin de 88, à l"endroit même où Fuscus a été tué[90]. Mais l'attaque finale sur la capitale dace,Sarmizegetusa, qui aurait permis de mettre définitivement fin à la guerre, n'a pas lieu, à cause d'une révolte qui éclate à la frontière avec laGermanie en 89[57].
Afin d'éviter d'avoir à mener une guerre sur deux fronts, Domitien traite avec Décébale qui parvient à obtenir des conditions de paix très favorables. Si les Romains se réservent un accès libre au royaume, en retour Décébale obtient de Rome le versement d'un tribut annuel équivalent à 8 millions de sesterces[57]. Les auteurs contemporains critiquent sévèrement ce traité qui est considéré comme humiliant pour les Romains et qui laisse impunies les morts de Sabinus et de Fuscus[91].
LesDaces restent calmes pendant tout le reste du règne de Domitien, mettant à profit les avantages tirés du traité de 89 pour renforcer leurs défenses[92]. Domitien, qui devait voir dans ce traité un simple gain de temps, prévoit très certainement de lancer une nouvelle guerre contre les Daces une fois la situation en Germanie de nouveau sous contrôle. En effet, il renforce la garnison de Mésie supérieure avec deux unités de cavalerie venant deSyrie et avec au moins cinq cohortes dePannonie. Mais Domitien n'a pas l'occasion de réaliser ce projet et il faut attendre le règne deTrajan pour que les Romains repassent à l'offensive contre les Daces.
Le1er janvier 89, le gouverneur deGermanie supérieure,Lucius Antonius Saturninus, et les deux légions basées àMogontiacum (Mayence) (lalegioXIV Gemina et lalegioXXI Rapax) se soulèvent contre l'empereur, en ayant obtenu un accord avec plusieurs tribus germaniques environnantes, dont lesChattes[81]. La cause précise de la révolte n'est pas connue mais cette dernière paraît avoir été planifiée depuis longtemps. Les officiers des légions impliquées, de rang sénatorial, ont peut-être manifesté ainsi leur opposition à la politique militaire de Domitien comme sa décision de fortifier lelimes Germanicus au lieu de se lancer dans une guerre offensive ou encore la retraite de la Bretagne[93]. Quoi qu'il en soit, la révolte ne s'étend pas à d'autres provinces et est rapidement détectée. Le gouverneur deGermanie inférieure,Lappius Maximus, intervient, soutenu par le procurateur deRhétie,Titus Flavius Norbanus. Domitien part de Rome à la tête de laGarde prétorienne et fait venirTrajan d'Hispanie en renfort[94] à la tête de lalegioVII Gemina[79].
La répression du soulèvement et les sanctions prises à l'encontre des légions mutinées ont des répercussions jusqu'à Rome, entrainant une rupture durable avec l'aristocratie sénatoriale[79]. L'année qui suit la révolte, Domitien partage le consulat avecMarcus Cocceius Nerva ce qui laisse penser que ce dernier a joué un rôle important dans la découverte de la conspiration[97]. Le choix de Nerva pour collègue au consulat peut être compris comme une volonté de Domitien de montrer que la situation dans l'Empire est de nouveau stable[98].
Depuis la chute de laRépublique, l'autorité duSénat romain ne cesse de diminuer tout au long duprincipat, système quasi-monarchique institué parAuguste, et qui autorise l'existence d'unrégime dictatorial, tout en maintenant des apparences républicaines[99]. Avec plus ou moins de subtilité, la plupart des empereurs entretiennent cette façade républicaine, et en retour, le Sénat accepte implicitement le statut de monarque du prince[100].
Mais Domitien ne fait preuve d'aucune subtilité à ce sujet. Dès le début de son règne, il met en place un régime au caractère autocratique[100]. Il se méfie des aristocrates et ne craint pas de le montrer en retirant tout pouvoir décisionnel au Sénat. À la place, il se repose sur un cercle restreint d'amis proches et dechevaliers qu'il place aux postes importants[101].
Mais la méfiance est réciproque. Après l'assassinat de Domitien, les sénateurs romains se précipitent au Sénat où ils le condamnent immédiatement à l'oubli (damnatio memoriae)[102]. Durant les règnes des empereurs suivants, les auteurs publieront des écrits où Domitien est systématiquement décrit comme un tyran[100].
Néanmoins, Domitien semble avoir fait quelques concessions envers les sénateurs. Alors que son père et son frère ont concentré les pouvoirs consulaires entre les mains de leur famille, Domitien accepte qu'un nombre surprenant de provinciaux et d'adversaires potentiels accèdent auconsulat ordinaire[43]. Il s'agit là, peut-être, de manœuvres subtiles destinées à se réconcilier avec les factions hostiles du Sénat. Ou plutôt, Domitien, en offrant le consulat à des ennemis potentiels, cherche à compromettre ceux-ci aux yeux de leurs propres partisans. Quoi qu'il en soit, dès que leur conduite lui paraît insatisfaisante, ils sont pour la plupart condamnés à l'exil ou exécutés, et leurs propriétés sont confisquées[101].
Tacite etSuétone parlent de persécutions qui vont croissantes jusqu'à la fin du règne de Domitien avec un point culminant en 93 ou peut-être avant, juste après la révolte deSaturninus[a 22],[a 23]. Au moins vingt sénateurs qui s'opposent au régime sont exécutés, dont l'ancien époux deDomitia Longina,Lucius Aelius Lamia, et trois membres de la famille de l'empereur,Titus Flavius Sabinus,Titus Flavius Clemens (l'épouse de ce dernier,Flavia Domitilla, est exilée[54]) etMarcus Arrecinus Clemens[103],[n 1]. Quelques-uns d'entre eux sont exécutés dès 83 ou 85. SelonSuétone, certains sénateurs sont convaincus de corruption ou de trahison, d'autres, d'accusations plus triviales, justifiées par la suspicion de Domitien.
« Il disait souvent : « Quelle misérable condition que celle des princes ! On ne les croit sur les complots de leurs ennemis que quand ils en ont péri victimes ». »
— Suétone (traduction de T. Baudement, 1845),De vita Caesarum, Vie de Domitien,XX.
On peut comparer ces exécutions avec celles du règne deClaude et noter que, bien que ce dernier ait fait exécuter environ35 sénateurs et300 chevaliers, il a pourtant été déifié par leSénat, et a toujours été considéré comme un des bonsempereurs de l'histoire de Rome[104]. Pour sa part, Domitien reste incapable d'obtenir le soutien de l'aristocratie, en dépit de ses tentatives de rapprochement, notamment au travers du choix des candidats au consulat ordinaire. Son gouvernement autocratique accentue la perte de pouvoir du Sénat, et sa façon de traiter les patriciens — et même les membres de sa famille — de la même manière que tous les Romains, lui a valu leur mépris[104].
Domitien est assassiné le, à l'issue d'une conspiration de palais organisée par des membres de la cour[105].Suétone fournit un récit très détaillé du complot et de l'assassinat, dont le principal responsable est selon lui le ministre Parthenius, qui, avant tout, souhaite venger l'exécution du secrétaire particulier de Domitien, Epaphroditus[106],[a 24]. Les personnes chargées d'assassiner Domitien sont, d'une part un des affranchis de Parthenius, appelé Maximus, d'autre part un servant deFlavia Domitilla, nièce de l'empereur, appelé Stephanus[107].
Le degré d'implication de laGarde prétorienne dans le complot n'est pas connu avec exactitude. À cette époque, la garde est commandée parTitus Flavius Norbanus etTitus Petronius Secundus. Ce dernier devait être au courant du complot[107].Dion Cassius, qui écrit près d'un siècle après les évènements, inclutDomitia Longina parmi les conspirateurs, mais au vu de sa fidélité affichée envers Domitien, même après la mort de son époux, son implication semble très improbable[108].
Dion Cassius suggère que l'assassinat a été improvisé, tandis que pourSuétone, il s'agit d'une conspiration très bien organisée[109]. Se fiant aux prédictions de son astrologue qui lui avait annoncé qu'il mourrait vers midi, Domitien reste plus confiant le reste de la journée. Mais en ce dernier jour de sa vie, l'empereur semble inquiet, demandant plusieurs fois l'heure à l'un de ses serviteurs, précisément impliqué dans le complot. Ce dernier lui ment alors, affirmant qu'il est bien plus tard que midi. Rassuré, Domitien se rend dans son cabinet pour signer quelques décrets, lorsqu'il est attaqué.
« Voici à peu près ce que l'on sait de cette conjuration et de la manière dont périt Domitien. Les conjurés ne sachant ni où ni comment ils l'attaqueraient, si ce serait à table ou au bain, Stephanus, intendant de Domitilla et alors accusé de malversation, leur offrit ses conseils et son bras. Pour détourner les soupçons, il feint d'avoir une blessure au bras gauche, et le porte, pendant plusieurs jours, entouré de laine et de bandages. Le moment venu, il y cache un poignard, et fait demander une audience à l'empereur, pour lui dénoncer une conspiration. Il est introduit ; et tandis que Domitien lit, tout effrayé, l'écrit qu'il vient de lui remettre, Stephanus lui perce le bas-ventre. L'empereur, blessé, cherche à se défendre, lorsque Clodianus, légionnaire émérite, Maxime, affranchi de Parthenius, Saturius, décurion des valets de chambre, et quelques gladiateurs, fondent sur lui, et le frappent de sept coups de poignard. Le jeune esclave chargé du soin de l'autel des dieux Lares, dans la chambre impériale, se trouve là au moment du meurtre, et raconte que Domitien, en recevant la première blessure, lui a ordonné d'aller prendre un poignard caché sous son chevet et d'appeler ses gardes ; mais qu'il n'a trouvé, à la tête du lit, que le manche du poignard, et partout que des portes fermées ; que, pendant ce temps, Domitien, qui a saisi et terrassé Stéphanus, soutient contre lui une lutte acharnée, s'efforçant, quoiqu'il ait les doigts coupés, tantôt de lui arracher son arme, tantôt de lui crever les yeux. Il est tué le quatorze des calendes d'octobre, dans la quarante-cinquième année de son âge et la quinzième de son règne. »
— Suétone (traduction de T. Baudement, 1845),Vie des Douze Césars, Domitien,XVII.
Le corps de l'empereur est emporté dans un cercueil commun et est incinéré sans cérémonie — sa crémation n'est toutefois pas certaine. Ses cendres sont plus tard mélangées à celles de sa nièceJulia et enfermées dans letemple des Flaviens[110]. Selon Suétone, de nombreux présages ont annoncé la mort de Domitien. Quelques jours avant l'assassinat,Minerve lui serait apparue en songe, lui annonçant qu'elle a été désarmée parJupiter et ne peut plus assurer sa protection[67],[a 25].
LesFasti Ostienses nous apprennent que le jour même de l'assassinat de Domitien, le Sénat proclameMarcus Cocceius Nerva empereur[111]. Même si l'expérience politique de Nerva est reconnue, le choix reste surprenant. Nerva est âgé, il n'a pas d'enfant et a passé la plus grande partie de sa carrière à œuvrer dans l'ombre. De nombreux auteurs antiques en ont déduit qu'il devait être impliqué dans la conspiration[112],[113].
SelonDion Cassius, les conspirateurs auraient contactéNerva pour lui proposer de succéder à Domitien, ce qui suggère que Nerva est au moins au courant du complot[114],[a 26]. Son nom n'apparaît pas dans la description des évènements de Suétone, mais ce dernier a pu l'omettre sciemment pour éviter de froisserTrajan puisHadrien, successeurs directs de Nerva, en suggérant que ladynastie des Antonins trouve son origine dans un meurtre[114].
D'un autre côté, Nerva manque de soutien dans l'Empire et est connu comme un fervent partisan desFlaviens, ce qui aurait dû l'écarter de fait de la conspiration[115]. Son implication demeure mystérieuse mais les historiens modernes pensent que Nerva a uniquement été choisi par le Sénat dans les heures qui ont suivi l'assassinat[111]. La décision a pu être précipitée afin d'éviter les troubles d'une guerre civile comme ce fut le cas à la mort deNéron[116].
Néanmoins, le Sénat se réjouit de la mort de Domitien et condamne sa mémoire à l'oubli (damnatio memoriae). Les pièces de monnaie où son portrait ou son nom apparaissent sont fondues, ses arcs de triomphe sont abattus et son nom est effacé de tous les documents publics officiels[117]. Domitien est le seul empereur, avec plus tardPublius Septimius Geta, à avoir été condamné officiellement de la sorte, bien que d'autres empereurs aient pu subir un sort comparable. Malgré tout, les ordres du Sénat sont seulement partiellement exécutés à Rome et en Italie et globalement ignorés dans le reste de l'Empire[117].
Selon Suétone, le peuple romain accueille la nouvelle de la mort de l'empereur avec indifférence mais l'armée est beaucoup plus émue, demandant que Domitien soit déifié. Des émeutes éclatent dans plusieurs provinces[118]. LaGarde prétorienne demande que les assassins soient châtiés, ce queNerva refuse. À la place, il démetTitus Petronius Secundus de ses fonctions depréfet du prétoire et nommeCasperius Aelianus, ancien préfet de Domitien, pour lui succéder, espérant calmer la situation[119]. Mais le retour au calme espéré ne vient pas et la colère des prétoriens conduit à une crise majeure en octobre 97 quand, menés par Aelianus, ils prennent l'empereur en otage dans son palais[120]. Nerva est contraint d'accéder à leur demande et fait arrêter les responsables de la mort de Domitien. Nerva prononce même un discours dans lequel il remercie la garde prétorienne pour son action salutaire.Titus Petronius Secundus et Parthenius sont arrêtés et exécutés.Nerva sort de cette crise très fragilisé[121]. Il réagit en adoptant officiellementTrajan, qui lui succède en janvier 98.
L'image de Domitien que donnent la majorité des historiens latins est négative, ce qui est peu surprenant si l'on considère que la plupart de ces auteurs antiques ont des relations étroites avec laclasse sénatoriale — quand ils n'y appartiennent pas eux-mêmes — avec laquelle Domitien a toujours eu des échanges tendus[102]. Il faut également noter que les historiens contemporains commePline le Jeune,Tacite etSuétone, ou le poèteJuvénal, ont tous publié leurs écrits concernant Domitien après la fin de son règne et sa condamnation à l'oubli. Cherchant à noircir, par des anecdotes souvent invérifiables, le dernier Flavien qui termine de manière négative le cycle des bons et mauvais empereurs s'alternant auIer siècle, ces auteurs contribuent à donner une image positive de la dynastie suivante sous le règne de laquelle ils écrivent[122].
Leurs points de vue sont néanmoins contredits par les travaux des poètesMartial,Stace etSilius Italicus[123]. Contemporains de Domitien, à une époque où la critique peut mettre en danger, ces derniers produisent des œuvres péchant par excès inverse, largement laudatives et hagiographiques[123] : leurs poèmes vont jusqu'à comparer les réalisations de l'empereur à celles des dieux[124]. Également proche des Flaviens, l'historien juifFlavius Josèphe est contraint par la même conjoncture[123], mais son œuvre est parfois sous-exploitée sur le sujet[125].
Parmi les auteurs dont les œuvres nous sont parvenues, celui qui s'étend le plus sur la vie de Domitien est Suétone. Né durant le règne deVespasien, il publie ses écrits sous le règne d'Hadrien. Sa compilation de biographies impérialesDe Vita Caesarum constitue une des sources les plus importantes en ce qui concerne Domitien. Bien que sa description de l'empereur soit globalement négative, il ne le condamne pas catégoriquement, mais explique que son attitude s'est progressivement dégradée tout au long de son règne[126]. Néanmoins, la biographie de Suétone pose des problèmes de cohérence : il se contredit plusieurs fois en présentant Domitien à la fois comme un homme consciencieux et modéré, et comme un libertin décadent[14]. Toujours selon Suétone, Domitien aurait feint être un amateur d'art et de littérature, et ne se serait jamais familiarisé avec les auteurs classiques. Pourtant, dans un autre passage de cette même biographie, Suétone nous apprend que Domitien est féru d'épigrammes, ce qui suggère en fait qu'il est fin connaisseur des auteurs classiques. De plus, durant son règne, il s'est présenté en patron des poètes et des architectes, a fondé lesJeux Capitolins et a restauré à ses frais une des bibliothèques de Rome, après sa destruction lors d'un incendie[14].
On trouve également dans lesDe Vita Caesarum de nombreuses anecdotes qui amènent à porter un regard sévère sur l'empereur et sa gestion de sa vie privée. Selon Suétone,Domitia Longina est exilée en 83 parce qu'elle aurait eu une liaison avec un acteur célèbre nommé Paris. Lorsque Domitien s'en serait aperçu, il aurait fait exécuter Paris et aurait divorcé de sa femme, qu'il aurait ensuite condamnée à l'exil. Pendant ce temps, Domitien aurait prisJulia comme maîtresse. Les historiens modernes jugent ces évènements comme hautement improbables ou du moins, hautement exagérés. Ces rumeurs auraient en fait permis de souligner l'hypocrisie d'un souverain qui prêche un retour aux valeurs traditionnelles, mais qui dans le même temps, mène une vie dissolue. Cependant, malgré ces contradictions et incohérences, la biographie de Suétone est restée une source privilégiée pendant des siècles.
Bien queTacite soit considéré comme un des auteurs les plus fiables de cette époque, son point de vue à propos de Domitien semble avoir été altéré par le fait que son beau-père,Cnaeus Julius Agricola, a pu être un ennemi personnel de l'empereur[127]. Dans sa biographieDe Vita Agricolae, Tacite maintient que le général a été contraint de se retirer deBretagne parce que Domitien craignait que ses succès soulignent sa propre incompétence dans le domaine de la guerre. Plusieurs auteurs modernes avancent cependant le contraire : Agricola serait en fait un ami proche de Domitien, et Tacite, en dénigrant la politique de ce dernier, chercherait à éloigner sa famille de l'ombre desFlaviens, déchus au moment oùNerva accède à l'Empire[127],[128].
Toutes les œuvres majeures de Tacite — parmi lesquelles figurent lesHistoires etDe Vita Agricolae — ont été publiées sous les règnes deNerva etTrajan, tous deux successeurs de Domitien. Malheureusement, la partie desHistoires traitant de la dynastie flavienne est perdue. Les seules sources disponibles où Tacite exprime son point de vue sur Domitien sont, d'une part de brefs commentaires dans les cinq premiers livres desHistoires qui nous sont parvenus, d'autre part la rapide — mais très négative — description de son caractère dansAgricola. Tacite admet tout de même avoir une dette envers lesFlaviens, qui ont favorisé sa carrière[a 27].
Parmi les auteurs influents duIIe siècle, il faut compterPline le Jeune etJuvénal. Le premier, un ami proche de Tacite, insiste sur l'amorce d'une nouvelle ère à la mort de Domitien : il exalte le règne de Nerva et encore plus celui de Trajan, et accuse irrémédiablement Domitien de tyrannie. Juvénal également s'attaque sévèrement à Domitien dans sesSatires, décrivant l'empereur et son entourage comme des personnages corrompus, violents et injustes. Tous ses écrits contribuent grandement à établir dès la fin duIIe siècle une tradition présentant Domitien comme un tyran. Cette tradition est ensuite reprise et renforcée au cours duIIIe siècle par les premiers historiens chrétiens qui rangent Domitien parmi les premiers grands persécuteurs des disciples de Jésus.
Les points de vue hostiles à Domitien se propagent jusqu'au début duXXe siècle, époque à laquelle des découvertes archéologiques et numismatiques amènent les historiens à réviser leur jugement et à analyser sous un nouveau jour les écrits deTacite etPline le Jeune. Cette révision commence par une nouvelle approche de la politique économique de Domitien qui n'apparaît plus, et de loin, aussi catastrophique que ce que la tradition laisse entendre[129].
Durant leXXe siècle, les connaissances sur la politique militaire, administrative et économique de Domitien sont largement réévaluées. Cependant, il faut attendre les années 1990 pour que ces études soient publiées. Domitien est alors considéré comme un empereur autocrate, mais efficace[130]. La majeure partie de son règne s'est déroulée sans réelle opposition, même si sa politique a été ressentie par une petite — mais bruyante — minorité, comme despotique et tyrannique.
La politique extérieure de Domitien apparaît réaliste, évitant les conflits expansionnistes et négociant la paix, à une époque où la tradition dicte de mener des campagnes de conquêtes. Son programme économique, rigoureux et efficace, permet de réévaluer la monnaie romaine à un niveau qu'elle n'a jamais atteint. Les persécutions religieuses à l'encontre des Juifs et des chrétiens ne sont pas clairement établies[131]. Néanmoins, il est indéniable que le règne de Domitien montre des signes detotalitarisme. Comme empereur, il se considère lui-même comme un nouvelAuguste, un despote éclairé dont le destin est de mener le peuple romain dans une nouvelle ère, une renaissance flavienne[48].
La propagande religieuse, militaire et culturelle favorise l'émergence d'un culte de la personnalité. Domitien fait déifier trois des membres de sa famille et ordonne la construction de grands monuments à la gloire desFlaviens. Afin de renforcer l'image d'un empereur guerrier, il organise de grandstriomphes qui ne sont peut-être pas mérités[74]. En se décernant le titre de « censeur perpétuel », Domitien cherche clairement à prendre le contrôle de la morale, publique et privée[70].
Il s'implique personnellement dans toutes les branches du gouvernement et réussit à limiter la corruption dans l'Empire. Mais ses pouvoirs de censeur entrainent un retrait de la liberté d'expression et favorisent une attitude de plus en plus oppressive à l'encontre duSénat. Il condamne plusieurs fois des sénateurs à mort ou à l'exil et sa nature suspicieuse l'amène de plus en plus fréquemment à accorder sa confiance à des délateurs qui propagent de fausses accusations de trahison[132].
Bien que littéralement vilipendée par les historiens antiques, la politique de Domitien permet d'établir de solides fondations pour ses successeurs.Nerva etTrajan se montrent moins despotiques, mais leurs politiques ne sont pas sensiblement différentes de celle de Domitien[130]. De 81 à 96, l'Empire romain connaît donc une époque prospère, durant un règne queTheodor Mommsen qualifie de« despotisme sombre, mais intelligent »[133].
The Roman Actor dePhilip Massinger (1626). Pièce de théâtre dont Domitien est le personnage principal.
Josephus and the Emperor deLion Feuchtwanger, 1942 (traduit de l'allemand). Dans ce roman, la cruauté et l'hypocrisie de Domitien suggèrent la tyrannie d'Adolf Hitler.
The Ravishers deJeanne Duval, 1980. Romance historique dont l'héroïne est une princesse gauloise qui est réduite à l'esclavage et ramenée à Rome à l'époque de l'Année des Quatre empereurs.
La série de romans policiersMarcus Didius Falco, deLindsey Davis (le premier est paru en 1989). L'intrigue se déroule durant le règne de Vespasien.
The Light Bearer, de Donna Gillepie (1994). Roman historique.
Domitia and Domitian de David Corson, 2000. Roman historique basé sur les travaux biographiques de B.W. Jones et P. Southern.
Mistress of Rome deKate Quinn, 2010. Roman historique dans lequel les compétences de Domitien en tant qu'empereur sont ternies par sa personnalité cruelle et suspicieuse à l'égard de son entourage.
Roman Hell de Mark Mellon, 2010. Roman historique qui décrit la montée en puissance et la chute de Domitien, et qui suggère que Domitien a joué un rôle déterminant dans la mort de son frère.
Roman Games : A Plinius Secundus Mystery de Bruce MacBain, 2010.
The Triumph of Titus deLawrence Alma-Tadema, 1885. Ce tableau représente la procession triomphale de Titus et de sa famille. Vespasien, vêtu de la robe du Pontifex Maximus, marche en tête, suivi de Domitien et de son épouse Domitia Longina. Derrière avance Titus, revêtant laregalia religieuse. Un échange de regard entre ce dernier et Domitia Longina suggère une relation intime qui a fait spéculer les historiens[33].
La Rivolta dei Pretoriani, 1964. Film italien deAlfonso Brescia dans lequel un complot fictionnel tente de renverser Domitien, joué parPiero Lulli, qui est devenu un despote cruel et meurtrier. Les conspirateurs sont rejoints par la garde prétorienne.
Dacii, 1967. Film roumain deSergiu Nicolaescu à propos des campagnes daciques de Domitien joué par György Kovács.
Age of Treason, 1993. Téléfilm britannique adapté des romans policiers de Lindey Davis. L'histoire se déroule sous le règne de Vespasien. Domitien, joué parJamie Glover, est un personnage secondaire.
San Giovanni - L'Apocalisse[134], 2003. Téléfilm britannique deRaffaele Mertes, avecCharlotte Rampling, concernant les persécutions supposées des Chrétiens sous Domitien qui est joué par Bruce Payne.[voir en ligne sur dailymotion.com (page consultée le 9 juin 2025)]
Those About To Die, 2024. Série télévisée américano-germano-italienne diffusée surPrime Video. L'histoire se déroule sous le règne de l'empereur Vespasien, et raconte le monde des gladiateurs dans la Rome Antique. Domitien est joué par l'acteur britannique Jojo Macari.
↑La nature de la condamnation de Marcus Arrecinus Clemens n'est pas connue avec précision, il a peut-être été exilé plutôt qu'exécuté (voirJones (1992),p. 187).
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