Son nom scientifique se réfère au coq (genreGallus) et au paon (genrePavo) et celui de genre au héros grecMéléagre dont le destin est placé sous les couleurs du feu, du charbon et de labraise (couleurs de la dinde rouge vif sur fond noir). Ses quatre sœurs, les Méléagrides, furent transformées en volailles (probablement despintades) après sa mort[1].
Le dindon sauvage est un oiseau terrestre de grande taille (pesant entre 6,8 et 11 kg pour le mâle, et mesurant de 100 à 125 cm[2]) , reconnaissable avec sa tête dépourvue de plume rougeâtre et bleue et couverte decaroncules. Son plumage est sombre et iridescent ; il possède des ailes arrondies et courtes avec des bandes marron et blanches. Il possède de longues pattes assez puissantes, de couleur variant du rose au gris. Sa queue est en forme d'éventail[3].
Le dindon possède une large variété d'appels, dont le croassement typique desgalliformes. Ceux-ci permettent au dindon de reformer son groupe, d'appeler ses petits, de prévenir de la présence d'un prédateur, ou encore d'établir un rapport de domination[4]. On dit que le dindon glougloute.
Le dindon sauvage occupe une large partie du territoire nord-américain, avec en particulier la moitié est desÉtats-Unis, une petite partie du sud duCanada, une partie de l'est desRocheuses et le nord duMexique[4].
Il occupe un territoire de plus en plus étendu vers le nord, principalement au sud duQuébec dans les régions montagneuses, ainsi qu'auNouveau-Brunswick et enOutaouais. Ceci est dû à la destruction de son habitat naturel par l’agriculture aux États-Unis et au réchauffement climatique.
Le dindon habite de nombreux habitats tels que lesforêts mixtes, les forêts de feuillus, leschamps, lesvergers ou lespâturages. Il a besoin d'avoir à la fois des espaces ouverts avec des herbes où il peut trouver sa nourriture, et d'arbres pour se mettre à couvert, notamment durant la nuit. C'est particulièrement vrai pour les jeunes dindons qui se nourrissent majoritairement d'insectes trouvés dans les prairies. Il niche plutôt dans la forêt ; il reste cependant assez flexible et opportuniste[5].
Les mâles sontpolygames, c'est-à-dire qu'ils tentent de s'accoupler avec le plus de femelles possibles. Durant la saison de reproduction, les dindons paradent en gonflant leurs plumes.
Une fois l'accouplement terminé, la femelle cherche un endroit où pondre. Les dindes pondent généralement de 10 à 14 œufs, souvent 1 par jour. L'incubation dure environ 28 jours.
Malgré son poids, le dindon sauvage vole rapidement (65 km/h[7]), mais sur de courtes distances. Il vole généralement près du sol et peut parcourir une distance jusqu'à 400 m[8]. Leur vision étant très mauvaise la nuit, les dindons sauvages se perchent sur un arbre aucrépuscule pour se protéger des prédateurs nocturnes.
Les nids des dindons sont la proie de certains mammifères, avec en tête leraton laveur et l'opossum, ainsi que lelynx et lerenard gris, mais aussi d'autres animaux comme letatou, lacouleuvre ou encore lecorbeau, qui est le plus important prédateur non mammalien des nids de dindons[9],[10].
Les jeunes dindons sont majoritairement victimes des prédateurs mammaliens, en particulier les chiens sauvages et les ratons laveurs, et plus marginalement le lynx et le renard. Certains rapaces s'y attaquent également, notamment laPetite Buse et laBuse à queue rousse[11].
Le dindon adulte possède peu de prédateurs naturels, mais ceux-ci sont responsables d'une large part de la mortalité. Les prédateurs mammaliens sont là encore en large majorité, en particulier lescanidés comme lecoyote ou ceux cités plus haut, ainsi que lelynx qui est un prédateur majeur des dindons adultes. Il ne possède qu'un seul prédateur avien notable, leGrand-duc d'Amérique[11].
Il existe des différences subtiles dans la coloration, l'habitat et le comportement des différentes sous-espèces de dindons sauvages. Les six sous-espèces sont :
Dindon sauvage de l'Est (Meleagris gallopavo silvestris)(Viellot , 1817)
Son aire de répartition est l'une des plus vastes de toutes les sous-espèces, couvrant toute la moitié est des États-Unis, duMaine au nord jusqu'au nord de laFloride et s'étendant aussi loin à l'ouest que leMinnesota, l'Illinois et leMissouri. Au Canada, son aire de distribution s'étend dans le sud-est duManitoba, l'Ontario, le sud-ouest duQuébec et les provinces maritimes. La population de cette sous-espèce comptent de 5,1 à 5,3 millions d'oiseaux. Ils ont été nommés pour la première fois «dindons des forêts» en 1817.
Le dindon sauvage de l'Est peut atteindre 1,2 m de haut. Les plumes supérieures de la queue sont bordées de brun châtain. Les mâles peuvent atteindre 14 kg.
Le dindon sauvage de l'Est est fortement chassé dans l'est des États-Unis et constitue la sous-espèce de dindon sauvage la plus chassée.
Cette sous-espèce est celle que les Européens rencontrèrent pour la première fois dans la nature.
Dindon sauvage Osceola ou Dindon sauvage de Floride (M. g. Osceola )(Scott, 1890)
Plus commune dans la péninsule de Floride, cette sous-espèce compte de 80 000 à 100 000 oiseaux.
Le Dindon sauvage Osceola est plus petit et plus foncé que le dindon sauvage de l'Est. Les plumes des ailes sont très sombres avec de plus petites quantités de barres blanches observées sur d'autres sous-espèces. L'ensemble de leurs plumes est d'une couleur vert-violet irisé. On les trouve souvent dans les broussailles de palmier nain et parfois près des marécages, où les proies sont abondantes. Les dindons Osceola forment la sous-espèce de la plus petite taille, pesant de 7 à 8 kg.
Elle a été décrite pour la première fois en 1890, et porte le nom du célèbre chefséminoleOsceola.
Dindon sauvage du Rio Grande (M. g. intermedia )(Sennett, 1879)
Le dindon sauvage du Rio Grande s'étend duTexas à l'Oklahoma, auKansas, auNouveau-Mexique, auColorado, à l'Oregon, à l'Utah et a été introduit dans le centre et l'ouest de laCalifornie. Le dindon sauvage du Rio Grande se retrouve aussi dans quelques États du nord-est. Il a également été introduit àHawaï à la fin des années 1950. Les estimations de population pour cette sous-espèce sont d'environ 1 000 000.
Ses habitats de prédilection sont des zones de broussailles près de ruisseaux, de rivières ou de forêts de mesquites, de pins et de chênes broussailleux. La dinde du Rio Grande est grégaire.
Elle possède des pattes relativement longues, mieux adaptées à un habitat de prairie. Ses plumes ont souvent un éclat vert-cuivré. Les extrémités des plumes de la queue et du bas du dos sont de couleur chamois à très clair.
Elle a été décrite pour la première fois en 1879.
Dindon sauvage de Merriam (M. g. Merriami )( Nelson , 1900)
Le dindon sauvage de Merriam possède un aire de distribution qui s'étend à travers les montagnes Rocheuses et les prairies voisines duWyoming, duMontana et duDakota du Sud, ainsi qu'une grande partie du haut pays mesa du Nouveau-Mexique, de l'Arizona, du sud de l'Utah et du territoireNavajo. Cette sous-espèce a été introduite dans l'Oregon. Les premières introductions de dindons de Merriam en 1961 ont abouti à l'établissement d'une population permanente le long du versant est dumont Hood et l'immigration naturelle de dindons provenant de l'Idaho a établi les troupeaux de Merriam le long de la frontière est de l'Oregon.
Les dindons sauvages de Merriam vivent dans les forêts de pins ponderosas et dans les régions montagneuses.
Les plumes de la queue et du bas du dos ont des pointes blanches et des reflets violets et bronze.
La sous-espèce a été nommée en 1900 en l'honneur deClinton Hart Merriam, le premier chef de l'US Biological Survey.
Dindon sauvage de Gould (M. g. mexicana )( Gould , 1856)
Originaire des vallées centrales des montagnes du nord du Mexique et des parties les plus méridionales de l'Arizona et du Nouveau-Mexique . Les dindes sauvages de Gould sont fortement protégées et réglementées. Ils existent en petit nombre aux États-Unis mais sont abondants dans les parties nord-ouest du Mexique. Une petite population a été établie dans le sud de l'Arizona.
Les Gould sont la plus grande des six sous-espèces. Ils ont des pattes plus longues, des pieds plus grands et des plumes de la queue plus longues. Les couleurs principales des plumes sont le cuivre et l'or verdâtre.
Cette sous-espèce est fortement protégée en raison de sa nature capricieuse et de son statut menacé.
La sous-espèce a été décrite pour la première fois en 1856.
Dindon sauvage du sud du Mexique (M. g. Gallopavo )(Linnaeus, 1758)
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