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L'alphabet latin a connu, d'abord dans le monde occidental puis après les différentes périodes de colonisation, partout dans le monde, une extension géographique considérable : tout au long de son histoire, il a été conservé ou emprunté par de nombreux peuples qui s'en sont servis pour noter leur langue. À l'origine destiné à lalangue des Romains, qu'il ne transcrivait déjà pas très fidèlement, son nombre réduit de lettres en a montré les limites : les langues l'utilisant ont dû, pour étendre les possibilités d'une transcription plus fidèle, soit façonner denouvelles lettres, soit créer de nouvelles unités au moyen de plusieurs signes (comme lesdigrammes) soit, enfin, modifier des lettres existantes au moyen dediacritiques.
Les signes obtenus peuvent être considérés comme de nouveaux graphèmes (ils sont dans ce cas inclus dans l'alphabet de la langue), ou comme des variantes du graphème fondamental qui les porte (ils ne sont alors pas répertoriés dans l'alphabet). Cette distinction est très importante pour leclassement alphabétique des mots d'un dictionnaire, par exemple. Ainsi, enespagnol, la lettre diacritéeñ (ntildé) est considérée comme une lettre indépendante, classée à la suite den, tandis qu'enfrançais aucune des variantes diacritées dee (soienté,è,ê etë) n'est classée autrement que si elle ne portait aucun diacritique. En espagnol, toujours,á,é,í,ó,ü etú ne sont cependant pas considérées comme des graphèmes mais comme des variantes.A contrario, enespéranto les lettres diacritées sont des graphèmes à part entière.
L'alphabet phonétique international fait grand usage de diacritiques ; ceux qui lui sont propres seront aussi traités dans cette série d'articles. Enfin, lesdiacritiques utilisés en français font l'objet d'articles supplémentaires.
L'utilisation de diacritiques s'est avérée très féconde et le mouvement s'est accéléré auXVIIIe siècle quand il s'est agi de transmettre rigoureusement des textes ou des énoncés de langues lointaines qu'on découvrait : lestranscriptions et translittérations en lettres latines, c'est-à-dire laromanisation, a nécessité l'utilisation en nombre important de diacritiques. Les divers alphabets phonétiques, issus des recherches nouvelles enphonétique etphonologie, ont eux aussi eu recours à ce procédé pour étendre leur nombre de caractères. Sachant, enfin, que de nombreuses langues ne sont pas écrites ou depuis peu, c'est maintenant presque exclusivement en alphabet latin étendu qu'elles sont notées par les linguistes, au moyen d'outils comme l'alphabet phonétique international. L'alphabet pan-nigérian est à cet égard représentatif.
Dans les premiers temps de l'alphabet latin, il n'existait aucuneponctuation (si l'on exclut l'usage sporadique dupoint médianséparateur de mots), aucun diacritique. Cependant, dès la fin duIIe siècle av. J.-C., apparaît un premier diacritique, ditapex (enlatin : « pointe »), qui n'est pas d'usage systématique, tant s'en faut, ni toujours utilisé à « bon » escient, si son rôle est bien d'indiquer la présence devoyelles longues. Il est assez courant sous l'Empire romain. L'apex, qui ressemble à unaccent aigu, ne se place cependant pas sur la lettreI qui, elle, est tracée plus grande que la normale. L'apex est légèrement décalé sur la droite de la voyelle qui le porte et que l'i long dépasse en hauteur mais ne descend pas sous la ligne de base.
Dans les images ci-dessus, on lit :
Dans les ouvrages didactiques, on marque la quantité longue des voyelles latines au moyen dumacron, signe inventé par les grammairiens grecs : on aurait dans ce casCorvīnus,fēcit,Rōmulus Mārtis fīlius Urbem Rōmam.
L'apex et l'i long apportent des informations importantes sur laphonologie latine : en effet, outre par la connaissance de laphonétique historique de cette langue, c'est très souvent par lascansion desvers latins qu'on connaît les quantités vocaliques des mots. Or, la scansion ne révèle que la quantité dessyllabes : pour la métrique latine, /mar/, dansMartis, est une syllabe longue (car fermée) quelle que soit la quantité du /a/. L'apex sur la lettreA indique ici que la syllabe longue est composée d'une voyelle longue.
L'apex et lei long ne se sont pas suffisamment répandus pour être passés dans les usages postérieurs et se limitent au seullatin (si l'on excepte letchèque, leslovaque et lehongrois, qui utilisent l'apex jusque dans leur version moderne). Ce qui, en revanche, a pris une ampleur importante depuis les débuts de l'alphabet latin, ce sont les marques indiquant desabréviations présentes enépigraphie puis, et surtout, dans lesmanuscrits.
Au départ, les signes et procédés utilisés pour signaler de telles abréviations ne sont certes pas des diacritiques au sens réel du terme mais, changeant de fonction au fil des années, ils ont pu par la suite (généralement auMoyen Âge) le devenir, les scribes étant de plus en plus souvent confrontés au problème de la notation de leur langue natale par un alphabet qui s'y prête mal. En effet, la langue latine, après lachute de l'Empire romain, avait cessé d'être – pour ainsi dire – la seule qui fût écrite.
Parmi les signes abréviatifs réutilisés, on compte letitulus (« titre » ; le mot est devenutilde), trait suscrit (devenu ensuite un trait ondulé) utilisé pour indiquer qu'une lettre, le plus souvent unenasale, a été omise pour des raisons d'économie de place (ou de matériau). Par exemple,annu(m) a pu être écritan̅u dans les manuscrits espagnols pour devenir enfinaño, « an », encastillan, puisque /nn/ latin est passé à /ɲ/ (degnon) dans cette langue.
Des lettres suscrites ou souscrites sont aussi utilisées dans une fonction diacritique ; c'est le cas duz qui, d'abord placé après unc pour signaler qu'il devait se prononcer /ts/ (maintenant /s/) devant des voyelles commea,o etu, a été finalement écrit au-dessous duc. Cez souscrit, nommézedilla en castillan, soit « petitz », est devenu notrecédille (voir aussiLettre diacritique). Il a cependant existé, avant la cédille, un diacritique graphiquement proche (ou proche d'unogonek) attesté dès leVIe siècle enonciale sous lee, dit alorsE caudata (« e doté d'une queue »), remplaçant parfois ledigrammeae (écrit parfoisæ, coutume qui s'est étendue par la suite) servant à noter le plus souvent un /ɛ/ ouvert. Il est notable que cette lettre, qu'on peut représenter ici parę (avec un ogonek) ouȩ (avec une cédille), ait été conservée dans latranscription des romanistes alors que c'est le digrammeae (maintenant présenté sous la forme liéeæ et nomméeash) qui l'ait été dans la transcription des languesgermaniques (sachant queę était aussi utilisé dans les manuscrits envieil anglais de l'onciale insulaire).
Enfin, des symboles éditoriaux plus généraux (servant à indiquer des erreurs ducopiste, par exemple) ont aussi pu accéder au statut de diacritiques ; le cas se présente avec lepunctum delens (« point effaçant »), très fréquent dans les manuscrits irlandais, qui signale que la lettre le portant est une erreur et ne doit pas se faire entendre. Par extension, il signale ensuite les lettres muettes issues d'unemutation consonantique puis toutes les mutations consonantiques ; ainsi engaéliquemo ḟele, « mon incantation »,mo ċú, « mon chien » (écrits actuellementmo fhele,mo chú). ConsulterPoint suscrit pour plus de détails.
Certains de ces signes ont donné des symboles typographiques, comme lecroisillon (#), ancienN surmonté d'untitulus, abréviation pournumerus, « numéro ».
Les diacritiques inscrits sont placés à travers la lettre qu'ils modifient :
Dans la majorité des cas, la lettre ainsi modifiée est perçue comme différente dans l’alphabet qui l’utilise (cette lettre modifiée ayant sa propre codification dans Unicode, considérée comme distincte de la combinaison de la lettre de base et du diacritique).
Les diacritiques suscrits sont placés au-dessus de la lettre qu'ils modifient. Ils sont divisés en deux sous-catégories :
Des diacritiques adscrits sans attachement (voir ci-dessous) se rencontrent aussi parfois en lieu et place de certains diacritiques suscrits sans attachement, lorsque la lettre de base est capitale et l’interlignage est serré, reproduisant ainsi le même procédé habituellement utilisé avec l’alphabet grec, car cela facilite leur différenciation visuelle. Une autre solution rencontrée fréquemment est de permettre l’attachement de ces diacritiques suscrits à la lettre de base.
Les diacritiques souscrits sont placés en dessous de la lettre qu'ils modifient. Ils sont divisés en deux sous-catégories :
Les diacritiques adscrits sont placés sur le côté de la lettre qu'ils modifient. Ils sont divisés en trois sous-catégories :
Le tableau suivant dresse, pour les diacritiques les plus fréquents, une liste des lettres latines utilisées portant un seul diacritique pouvant être représentées avec Unicode (précomposés ou non) :
Lettres latines avec deux diacritiques :
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 | 11 | 12 | 13 | 14 | 15 | 16 | ||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Point en chef | 1 | · | ṥ Ṥ | ṧ Ṧ | ǡ Ǡ ȱ Ȱ | ṩ Ṩ | |||||||||||
| Accent aigu | 2 | ṥ Ṥ | · | ắ Ắ | ḉḈ | ấ Ấ ế Ế ố Ố | ḯ Ḯ ǘ Ǘ | ḗ Ḗ ṓ Ṓ | ǻ Ǻ | ǿ Ǿ | ṍ Ṍ ṹ Ṹ | ớ Ớ ứ Ứ | |||||
| Brève | 3 | ắ Ắ | · | ḝ Ḝ | ằ Ằ | ẵ Ẵ | ẳ Ẳ | ặ Ặ | |||||||||
| Caron | 4 | ṧ Ṧ | · | ǚ Ǚ | |||||||||||||
| Cédille | 5 | ḉ Ḉ | ḝ Ḝ | · | |||||||||||||
| Accent circonflexe | 6 | ấ Ấ ế Ế ố Ố | · | ầ Ầ ề Ề ồ Ồ | ẫ Ẫ ễ Ễ ỗ Ỗ | ẩ Ẩ ể Ể ổ Ổ | ậ Ậ ệ Ệ ộ Ộ | ||||||||||
| Tréma | 7 | ḯ Ḯ ǘ Ǘ | ǚ Ǚ | · | ǜ Ǜ | ǟ Ǟ ȫ Ȫ ǖ Ǖ | ṏ Ṏ | ||||||||||
| Accent grave | 8 | ằ Ằ | ầ Ầ ề Ề ồ Ồ | ǜ Ǜ | · | ḕ Ḕ ṑ Ṑ | ờ Ờ ừ Ừ | ||||||||||
| Macron | 9 | ǡ Ǡ ȱ Ȱ | ḗ Ḗ ṓ Ṓ | ǟ Ǟ ȫ Ȫ ṻ Ṻ | ḕ Ḕ ṑ Ṑ | · | ǭ Ǭ | ȭ Ȭ | ḹ Ḹ ṝ Ṝ | ||||||||
| Ogonek | 10 | ǭǬ | · | ||||||||||||||
| Rond en chef | 11 | ǻ Ǻ | · | ||||||||||||||
| Barrés | 12 | ɟ | ǿ Ǿ | · | |||||||||||||
| Tilde | 13 | ṍ Ṍ ṹ Ṹ | ẵ Ẵ | ẫ Ẫ ễ Ễ ỗ Ỗ | ṏ Ṏ | ȭ Ȭ | · | ỡ Ỡ ữ Ữ | |||||||||
| Cornu | 14 | ớ Ớ ứ Ứ | ờ Ờ ừ Ừ | ỡ Ỡ ữ Ữ | · | ở Ở ử Ử | ợ Ợ ự Ự | ||||||||||
| Crochet | 15 | ẳ Ẳ | ẩ Ẩ ể Ể ổ Ổ | ở Ở ử Ử | · | ||||||||||||
| Point souscrit | 16 | ṩ Ṩ | ặ Ặ | ậ Ậ ệ Ệ ộ Ộ | ḹ Ḹ ṝ Ṝ | ợ Ợ ự Ự | · |
Lefrançais utilise les diacritiques suivants (les liens renvoient vers des articles spécifiques à l'utilisation de ces diacritiques dans la langue française et non aux articles généraux) :
