Denzel Hayes WashingtonJr.[1] est le fils d'un employé du service des eaux de la ville deNew York, Denzel Washington Sr., égalementpasteur, originaire ducomté de Buckingham (Virginie). Lennis « Lynne » sa mère, esthéticienne et propriétaire d'un salon de beauté[2], est née enGéorgie et a passé son enfance àHarlem.
Il est scolarisé à l'école primaire de Pennington-Grimes de Mount Vernon à New York jusqu'au divorce de ses parents, en 1968, alors qu'il est âgé de14 ans. Il est alors envoyé dans une école privée, laOakland Military Academy, àNew Windsor dans l'État de New York. À partir du début desannées 1970, il fait ses études secondaires à laHigh School Maryland àDaytona Beach, enFloride.
Par la suite, il fait ses études à l'université Fordham[3], où il étudie d'abord la biologie et la médecine, mais préfère s'orienter vers le journalisme et le théâtre. Durant ses études de théâtre, il a incarné des personnages telsThe Emperor Jones deEugene O'Neill etOthello deWilliam Shakespeare et obtient par la suite sonbaccalauréat ès lettres en théâtre et en journalisme. L'année suivante, il découvre aussi l'art dramatique et prend la décision de devenir comédien ; il s'inscrit auLincoln Center Campus de l'université Fordham et reçoit des encouragements pour suivre des études en art dramatique. Une fois diplômé, il quitteNew York pour parfaire ses études en art dramatique à l'American Conservatory Theater San Francisco[4] qui lui accorde une bourse pour étudier l'art dramatique pendant deux ans. Il débute en jouant de grandes pièces commeWhen the Chickens Come Home to Roost ; et pour son interprétation dans cette pièce dans laquelle il incarneMalcolm X, il reçoit l'Audelco Award. Après ses études, il retourne àNew York pour entamer sa carrière d'acteur.
En 1990, Denzel Washington rencontreSpike Lee qui le fait jouer dansMo' Better Blues. Le succès du filmDo the Right Thing (1989) permet à Spike Lee de se lancer dans l'aventure dubiopicMalcolm X. Après l'éviction deNorman Jewison[7] du projet, Lee offre lerôle-titre à l'acteur. Le film brosse un portrait positif de l'activiste afro-américain[7] « violent, insolent, et provocant »[7], comme l'indique le slogan du film sorti en 1992[7].
Washington incarne avec virtuosité le leader noir musulman[7] et c'est cette performance qui lance concrètement sa carrière car il y décroche une nomination auxOscars[8] et devient une référence pour la communauté afro-américaine[9] aux côtés d'Eddie Murphy qui occupait l'avant-scène durant lesannées 1980[10].
Néanmoins, il refuse d'incarner un autre grand leader noir,Martin Luther King, car il ne souhaite pas se laisser enfermer dans un seul type de rôle[5] ; il parvient à trouver des emplois moins marqués qui lui permettent de donner la réplique à des acteurs reconnus. Ainsi, l'année 1993 est marquée par trois grands succès : il joue du Shakespeare[5] dansBeaucoup de bruit pour rien[5] sous la direction deKenneth Branagh. Mais c'est dans le thriller politiqueL'Affaire Pélican, avecJulia Roberts pour partenaire, que Denzel Washington s‘impose aux yeux du grand public international, bien que les critiques du film restent plutôt mitigées[11]. L'acteur y incarne un journaliste qui dénonce la corruption politique au péril de sa vie.
Enfin, il livre une interprétation remarquée d'un avocat dans le mélodrame historiquePhiladelphia, aux côtés deTom Hanks. Le long-métrage, qui a pour thème l'homophobie et le SIDA, et qui est inspiré d'un fait bien réel cette fois, est encensé par la critique et très apprécié par le public (2,7 millions d'entrées en salles en France[12]).
En1995, il revient avec trois films d'action cette fois-ci. Le récit de science-fictionProgrammé pour tuer, deBrett Leonard, est mal reçu, le film de guerreUSS Alabama, deTony Scott connaît un franc succès commercial, et le polar californienLe Diable en robe bleue, deCarl Franklin, est aussi un succès. Acteur fidèle, Washington retrouvera ces deux derniers cinéastes au cours de la décennie suivante.
Si, en1996,La Femme du pasteur dePenny Marshall etÀ l'épreuve du feu sont, sur le territoire nord-américain, deux succès critiques et commerciaux, les années suivantes sont marquées par les échecs du thriller fantastiqueLe Témoin du mal (Fallen) deGregory Hoblit et deCouvre-feu, pour lequel il retrouvait le réalisateurEdward Zwick. Ce film prémonitoire – il raconte approximativement, cinq ans avant qu'il ait lieu, l'attentat du 11 septembre – a été jugé peu crédible par la critique lors de sa sortie.
Il est aussi à l'affiche des drames sportifsHe Got Game de Spike Lee, qui obtient des critiques positives[13], mais reste un échec commercial[14], etHurricane Carter deNorman Jewison, où il prête ses traits au boxeurRubin Carter et livre une performance remarquée. L'année1999 est marquée par la sortie deBone Collector dePhillip Noyce, un thriller mal accueilli par la critique mais pas par le grand public qui se laisse séduire par le tandem que forme l'acteur avec la star montante du moment,Angelina Jolie.
Années 2000 : consécration et passage à la réalisation
Après des années 1990 diversifiées, il se stabilise autour de quelques genres : tout d'abord le drame social avec, en2000, le récit initiatique sportifLe Plus Beau des combats, puis le thriller avec, en2002,John Q, huis clos psychologique mis en scène parNick Cassavetes.
Mais cette année lui permet surtout de livrer une performance très remarquée dans le thriller psychologique urbainTraining Day[6], aux côtés d'Ethan Hawke, qui lui vaut l'Oscar du meilleur acteur. Il remporte alors la statuette au détriment d'un autre acteur très populaire,Will Smith[15].
Fort de ce succès critique et commercial, il décide de passer à la réalisation en2003 avec un premier long-métrage,Antwone Fisher, qui raconte l'histoire d'un jeune Noir de la marine américaine forcé de consulter un psychiatre de la Navy. L'accueil est mitigé aussi bien du côté de la critique[16] que du public[17].
En2004, il revient à l'action pure pourOut of Time deCarl Franklin, mais surtout avecMan on Fire, où il est dirigé une seconde fois parTony Scott. Ce thriller psychologique violent engendre des critiques mitigées mais connaît un véritable succès commercial. Ce n'est pas le cas du thriller politique deJonathan Demme,Un crime dans la tête, remake du film homonyme, qui sort aussi en 2004 mais ne remporte pas un succès commercial malgré des critiques plutôt positives[18].
L'année2006 est marquée par ses retrouvailles avec deux autres cinéastes :Spike Lee pour le film de braquageInside Man : L'Homme de l'intérieur, long-métrage qui plaît à la fois à la critique et au public[19], puisTony Scott pour le thriller romantique de science-fictionDéjà vu qui, s'il ne convainc pas la critique, fonctionne au box-office[20].
En2007, il est à l'affiche d'un projet attendu du frère de son cinéaste fétiche : le thrillerAmerican Gangster[21], deRidley Scott, qui lui permet de prêter ses traits au criminelFrank Lucas. Le film est salué par la critique et rencontre son public. Cette même année 2007, il change d'univers avec le drame socialThe Great Debaters, pour lequel il repasse derrière la caméra. Si les critiques sont positives pour cette seconde réalisation, le film est un échec public, il n'est pas distribué hors des États-Unis[22].
Il conclut cette décennie en retrouvant Tony Scott pourL'Attaque du métro 123, film d'action à gros budget dans lequel il partage la vedette avecJohn Travolta.
Denzel Washington etAnne Hathaway au Nobel Peace Price Concert 2010.
Il entame les années2010 avec le thriller post-apocalyptiqueLe Livre d'Eli d'Albert et Allen Hughes, aux côtés de la jeuneMila Kunis. Il retrouve aussi pour une cinquième et dernière foisTony Scott pour un film d'action,Unstoppable. Il confirme dans cette direction en2012 avec le thriller d'actionSécurité rapprochée deDaniel Espinosa. Mais c'est avec sa performance dans le drameFlight, deRobert Zemeckis, qu'il renoue avec un rôle de l'envergure de ceux de ses décennies précédentes : le succès critique et public du film lui vaut une quatrième nomination pour l'Oscar du meilleur acteur.
En2013, pour le thriller2 Guns, deBaltasar Kormákur, il partage l'affiche avecMark Wahlberg. L'année d'après, il tourne dansEqualizer sous la direction, à nouveau, d'Antoine Fuqua (Training Day). L'acteur est coproducteur de cette adaptation de la série télé éponyme.Equalizer a vocation à devenir une franchise. Dans ce premier opus, il est un justicier au passé violent qui vient en aide à une jeune femme incarnée parChloë Grace Moretz. Le film est particulièrement violent, et selon le critiqueJean-François Rauger : « Cette brutalité, qui dévoile peut-être la part sombre d'un acteur (Denzel Washington), de plus en plus souvent condamné aux rôles d'hommes décents et en même temps capables d'une extrême sauvagerie, renvoie à uncinéma d'exploitation peu regardant et révolu. Ce qui fait le charme deThe Equalizer[23]. »
En janvier2016, il reçoit des mains de son amiTom Hanks le prestigieuxCecil B. DeMille Award, qui le récompense pour l'ensemble de sa carrière. Il est le troisième acteur afro-américain à se voir remettre cette récompense, aprèsSidney Poitier etMorgan Freeman.
En décembre, il dévoile son troisième long-métrage en tant que réalisateur, le drameFences, adaptation de lapièce éponyme d'August Wilson. Il est également le principal interprète masculin, face à l'oscariséeViola Davis.
Le, durant le78ᵉ Festival de Cannes, il reçoit unePalme d'honneur en amont de la projection enavant-première deHighest 2 Lowest réalisé parSpike Lee, film hors compétition dans lequel il interprète un rôle[26],[27],[28].« C'est une énorme surprise pour moi, pardon d'être un peu ému. Du plus profond de mon cœur, je vous dis merci à tous » indique l'acteur américain, le prix entre les mains[29],[30]. Son passage àCannes est notamment marqué par une altercation sur le tapis rouge avec un photographe, juste avant de recevoir sa Palme d'honneur[31],[32],[33].
En 1983, il épouse l'actricePauletta Pearson rencontrée sur le tournage du téléfilmWilma. Ils ont quatre enfants[35] :John David (né en 1984), Katia (née en 1986), et des jumeaux, Olivia et Malcolm (nés en 1991). Leur premier enfant a été joueur de football américain professionnel enUFL avant de se lancer dans une carrière d'acteur, il joue notamment le rôle de Ricky Jarrett dans la sérieBallers. Katia est titulaire d'un diplôme d'art de l'université Yale depuis 2010. Malcolm, lui, a fait des études de cinéma à l'université de Pennsylvanie.
Emmanuel Jacomy dansGlory,Philadelphia,USS Alabama,Le Plus Beau des combats,Training Day,Inside Man : L'Homme de l'intérieur,American Gangster,Le Livre d'Eli,Unstoppable,Flight, la trilogieEqualizer,L'Affaire Roman J., etc.
Jacques Martial(*1955 - 2025) dansMississippi Masala,Malcolm X,À l'épreuve du feu,Couvre-feu,Out of Time,Man on Fire
Versions québécoises :
Jean-Luc Montminy(*1953 - 2021) dansPhiladelphie,Marée rouge,En souvenirs des Titans,Jour de formation,L'Informateur,Gangster américain,Le Livre d'Élie,L'Affaire Roman J.[41], etc.
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