30 ans après ses débuts, elle jouit encore d’une grande notoriété auxÉtats-Unis, en grande partie à cause de ses multiples démêlés très médiatisés avec son ex-époux, l’acteurCharlie Sheen. Entre 2008 et 2009, elle est même l'héroïne de sa propre émission detélé-réalité,Denise Richards: It's Complicated(en), qui suit sa vie de mère célibataire.
Denise Richards naît dans la banlieue deChicago, à Downers Grove, son père estingénieur et sa mère propriétaire d'un café. Elle a des ascendances néerlandaises[2], québécoises, irlandaises, anglaises et galloises[3]. Au collègeTinley Park High School, ses professeurs ont tôt fait de remarquer ses dons et son vif intérêt pour les disciplines sportives : elle estpom-pom girl[4],[5].
À 15 ans, elle déménage avec ses parents et sa sœur Michelle àOceanside, dans le sud de laCalifornie. Elle obtient son diplôme de fin d'études secondaires à laEl Camino High School de la ville. Elle part pourLos Angeles où elle tente de percer dans lemannequinat. Elle décroche quelques contrats mais elle est handicapée par sa petite taille, 1,68 m. Elle se présente aussi à descastings d’actrices[3].
Mais elle se fait surtout connaitre au cinéma. En1997, elle tient un rôle de premier plan dans la superproduction descience-fiction,StarshipTroopers dePaul Verhoeven[6]. Le film, très attendu, reçoit des critiques mitigées, et rembourse à peine son budget. Sa dimension satirique ne sera appréciée que quelques années plus tard[7], et lancera même une franchise de productions desérie B, sans Denise Richards.
En 1998, âgée de 27 ans, Richards retient vraiment l’attention du grand public grâce sa prestation de lycéenne sexy et manipulatrice dans le sulfureuxSexcrimes deJohn McNaughton. Sa scène d'amour avecNeve Campbell etMatt Dillon fait couler beaucoup d'encre[8]. S’il ne réalise pas un score exceptionnel aubox-office[9], le film acquiert néanmoins un statut defilm-culte dans les années qui suivent comme l’atteste ses nombreuses rediffusions à la télévision[10] et les quatre opus de lafranchise créée pour tirer profit de son succès[11].
Le nouveausex-symbol du cinéma américain se retrouve régulièrement, dans les années qui suivent, aux places d’honneur dans les classements des « Femmes les plus sexy du monde » établis par des magazines masculins du typeFHM[3].
En 2001, elle prête ses traits à la très séduisante cousine de Ross et Monica dans un épisode de la très populaire sitcomFriends et apparaît dans cinq épisodes de la sixième et dernière saison de la sitcomSpin City. La même année, elle est à l'affiche d'unfilm d'horreur pour adolescents,Mortelle Saint-Valentin. Ceslasher movie est particulièrement malmené par la critique, pour leNouvel Obs « Ce n'est pas un film, c'est un succédané deScream »[15]. Enfin, elle partage l'affiche de la comédieGood Advice avecAngie Harmon etCharlie Sheen. Le film est un flop critique et commercial.
Ladécennie 2000 s'avère difficile pour l'actrice : elle se contente de venir agrémenter de ses charmes des « films pour ados » d'une qualité cinématographique souvent discutable.
Elle tente de se rabattre vers la télévision : après des apparitions dansMon oncle Charlie , la sitcom à succès de son compagnon Charlie Sheen, en 2005, elle devient l'actrice principale de la sérieSex, Love and Secrets, mais le programme est arrêté après 10 épisodes, faute d'audience. Même insuccès l'année suivante avec lepilote sans lendemaindeSecrets of a Small Town.
Elle finit surtout par faire de la télé-réalité : en2008, elle est au centre dePas facile d'être Denise Richards ! (Denise Richards : It's complicated) diffusée surE! auxÉtats-Unis et surMCM en France. L'émission suit sa vie quotidienne de mère divorcée à Hollywood et montre comment elle gère sa carrière et sa communication. Sa vie conjugale et « post-conjugale » quelque peu mouvementée offre une matière abondante aux producteurs de l'émission, laquelle connaît 17 épisodes.
En 2010 et 2011, elle tient le rôle récurrent de Debra Simon dans deux des trois saisons de lasitcomBlue Mountain State.
Denise Richards etKellie Martin, lors de la cérémonie des Hero Dog Awards, en 2012.
Puis durantcette décennie, la « jeune première », la quarantaine passée, doit se résoudre à changer de positionnement pour se recentrer sur les rôles de femmes d'âge mûr au charme vivace (Cougars Inc., 2011[19]).
En 2013 et 2014, elle joue le rôle de Karen Desai, mère d'un ado de 16 ans, dans la série à suspenseTwisted. En 2015 elle rejoint, dans un rôle deMILF à nouveau, la distribution deSignificant Mother, série en neuf épisodes[20].
Le, Denise Richards épouse l'acteurCharlie Sheen, rencontré l'année précédente lors du tournage d'une sitcom, Spin City[23]. Le couple a deux filles : Sam Katherine, née le, et Lola Rose, née le. En, elle pose nue dans le magazinePlayboy. En, elle entame une procédure de divorce. Ses déboires conjugaux font les délices de lapresse à scandale. Elle y accuse Charlie Sheen des vices et crimes les plus odieux : dépendance au jeu, aux prostitués, à la « cyber-pédo-pornographie », violence, insultes à caractère ordurier devant leurs enfants[24].
En 2011, elle adopte une petite fille prénommée Eloise Joni. En 2012, elle a une aventure avec le guitariste deBon Jovi,Richie Sambora[25].
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