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| Effectif | 240 |
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| Organisation mère | Bureau du secrétaire à la Défense des États-Unis(en) |
| Budget | 4,122 milliards dedollars américains (2024) |
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LaDefense Advanced Research Projects Agency (DARPA) (enfrançais :« Agence pour les projets de recherche avancée de défense ») est une agence dudépartement de la Défense des États-Unis chargée de larecherche et développement des nouvelles technologies destinées à un usage militaire.
Jusqu'à aujourd'hui, la DARPA a été à l'origine du développement de nombreuses technologies qui ont eu des conséquences considérables dans le monde entier dont lesréseaux informatiques (notamment l'ARPANET qui a fini par devenirInternet) et le NLS (sigle représentant, en anglais, l'expression « oN-Line System », en français, littéralement, « système en ligne ») qui a été à la fois le premier systèmehypertexte et un précurseur important desinterfaces graphiques devenues omniprésentes de nos jours.
Actuellement, l'énoncé de la mission de la DARPA est de« faire des investissements cruciaux dans les technologies révolutionnaires pour la sécurité nationale des Etats-Unis »[Darpa 1].
Les origines historiques d'un tel service remontent à la mise en place à partir de 1940 duNational Defense Research Committee puis de l'Office of Scientific Research and Development.
Depuis sa naissance le nom de cette agence a quelque peu varié. La principale raison de sa création est le lancement du satellite soviétiqueSpoutnik en 1957, qui fut un coup dur pour lesÉtats-Unis. Ainsi le 7 février 1958, le présidentEisenhower signa la directive 5105.15 donnant naissance à l'ARPA, avec pour objectif de faire en sorte que la technologie de l'armée américaine reste supérieure à celle de ses ennemis. Puis le 23 mars 1972, un « D » (pour « Defense ») y fut accolé, avant d'être retiré le 22 février 1993. Finalement, le nom « DARPA » est repris le 11 novembre 1996[1].
En raison du contexte politique de l'époque, les projets lancés par la DARPA furent d'abord axés sur l'espace et les missiles, avant que ses activités spatiales ne soient transférées à laNASA et le renseignement satellitaire auNRO. L'un des premiers projets gérés par l'agence fut le programmeTransit en 1958 : il s'agissait d'un système de navigation par satellite, il est ainsi le précurseur duGPS[1].
Par la suite, dans lesannées 1960, le principal axe de recherche concerna la défense spatiale antimissiles et la détection des essais nucléaires dont sortirent les projetsVela etDefender. Le premier était constitué de satellites baptisésVela Hotel dotés de différents capteurs devant recueillir les données permettant de repérer les explosions atomiques. Quant àDefender, il était chargé de la défense antimissiles, il permit entre autres le développement des antennes radar actives[1]. L'agence était alors le principal sponsor ducomité JASON, un groupe de scientifiques chargés de conseiller le gouvernement, et qui se fit connaître lors de laguerre du Viêt Nam pour avoir mis en place la notion de « champ de bataille électronique » (electronic battlefield), qui faisait à l'époque référence à un système de senseurs reliés à des ordinateurs. Des initiatives detemps partagé sont aussi financées.
Par ailleurs, l'ARPA finança la plupart des travaux enintelligence artificielle, dont ceux deMarvin Minsky, d'abord sous le nom du ProgrammeCommand & Control, créé en 1962 - année de lacrise des missiles de Cuba -, lequel fut pérennisé par le Bureau des Techniques de Traitement de l'Information (IPTO), dont le premier dirigeant fut l'informaticienJ.C.R. Licklider (1962-64). Il fut suivi d'Ivan Sutherland (1964-66),Robert Taylor (1966-69) puisLawrence Roberts (1969-1972), tous proches duMIT et des positions de Licklider concernant l'IA.
Dans lesannées 1970, l'accent fut mis sur l'aviation et lafurtivité avec le lancement du projetTacit Blue, qui développa les technologies duNorthrop B-2 Spirit etHave Blue, précurseurs duLockheed Martin F-117 Nighthawk. Dans la même période, la DARPA fut impliquée dans près de la moitié des avions « X », et notamment leX-29 dont le programme commença dès 1976. Celui-ci, caractérisé par savoilure enflèche inversée, permit le développement descommandes de vol électriques, des ailessupercritiques enmatériau composite et de lapoussée vectorielle[2].
Pendant lesannées 1980-1990, les projets lancés, bien que moins futuristes, n'en permettent pas moins un grand nombre d'innovations. Les principaux programmes sont leJoint Strike Fighter et leE-8 Joint STARS[2].
Pendant cette dernière décennie, les principales études portèrent sur lesdrones (bien que celles-ci commencèrent dès les années 1960, notamment pendant laguerre du Viêt Nam), et les appareils hypersoniques[2].
Des centaines de millions de dollars transitent par la DARPA pour financer des projets ayant rapport avec la guerre bactériologique : Shaun Jones, médecin officier de marine et premier directeur de la DARPA, oriente les projets vers la recherche de médicaments non spécifiques mais conférant une protection élargie : vaccins polyvalents, médicaments antiviraux à large spectre… En 1998, la DARPA soutient 43 programmes, comme celui qui permettra de découvrir leDNA shuffling[3].
Le, l'agence a ouvert une nouvelle usine à Arlington, en Virginie, à quelques kilomètres du Pentagone.
À l'automne 2011, la DARPA a accueilli le 100 Year Starship Symposium dans le but d'amener le public à réfléchir sérieusement aux voyages interstellaires[4].
Le 5 juin 2016, laNASA et la DARPA ont annoncé qu'elles prévoyaient de construire de nouveauxavions-X avec le plan de la NASA pour créer toute une série d'avions-X au cours des dix prochaines années[5].
En juillet 2016, il a été annoncé que la DARPA amènerait un groupe d'experts en sécurité informatique de haut niveau à la recherche de failles de sécurité et créerait un correctif qui corrige ces vulnérabilités. Il s'appelle leCyber Grand Challenge (CGC)[6].
Bien que son mandat soit principalement militaire, plusieurs de ses projets ont trouvé des applications plus répandues dans le domaine civil, en particulier le projetARPANET, ancêtre d'Internet.
En 2004 et 2005 la DARPA a organisé leGrand Challenge, une compétition ouverte de véhicules terrestres autonomes, dans ledésert duNevada : l'équipe qui réussirait à construire une machine capable de traverser en un temps défini une certaine distance sans intervention humaine gagnerait un prix d'un million de dollars la première année, le double la suivante. En 2007, elle a organisé l'Urban Challenge, variante de la compétition, qui s'est déroulée cette fois en milieu urbain, avec une nouvelle fois un prix de 2 millions de dollars à la clé pour le vainqueur.
Alors que durant l'édition 2004, aucun véhicule n'avait réussi à terminer la course, l'année suivante, sur 23 véhicules, cinq sont arrivés au bout, dont quatre dans le délai imparti de dix heures. Le gagnant fut le véhicule de l'équipe d'ingénieurs de l'université Stanford enCalifornie,Stanley, unVolkswagen Touareg amélioré. Ce dernier a parcouru les 210 kilomètres en6 h 54, à la vitesse moyenne de30 km/h.
L'édition 2005 terminée, le directeur de la DARPATony Tether (en) a indiqué qu'il était peu probable qu'une édition 2006 soit organisée : le but duGrand Challenge était en effet d'accélérer le développement de ces technologies pour les voir utilisées dans des applications viables, notamment au sein de l'armée, ce qui est chose faite. Cependant, la DARPA organisa une nouvelle compétition le, mais cette fois-ci en milieu urbain : leDARPA Urban Challenge. Six équipes réussirent à finir cette épreuve.
La DARPA ne fait pratiquement rien elle-même. Elle sous-traite les recherches et développements à des contractants multiples. Les laboratoires universitaires et les entreprises en bénéficiant s'engagent à une certaine confidentialité, mais selon des termes précisés dans chacun des contrats, ils sont autorisés à en tirer des applications civiles.
Les dépenses d'administration de la DARPA paraissent réduites au maximum, le staff permanent étant peu nombreux et renouvelé rapidement (5 ans en moyenne). Le budget semble donc pour l'essentiel consacré au financement des études et programmes. Mais lorsqu'un projet intéresse un acteur extérieur, par exemple leDOD, celui-ci participe à son développement. Il est donc pratiquement impossible d'avoir une idée précise des sommes investies, le budget du DOD, entre autres, étant célèbre par son obscurité[10]. Le taux de soutien technique dans les dépenses totales de recherche et développement de DARPA est évalué à 7,4-9,9 %[11].
Allemagne :Bundesamt für Ausrüstung, Informationstechnik und Nutzung der Bundeswehr.svg)
France :direction générale de l'Armement
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