Le site actuel de Dayton est occupé par des Amérindiens, lesChaouanons, lorsque les premiers Européens s’y installent en, après de nombreuses batailles, notamment lors de laGuerre d'indépendance.
L’ouverture du canal Miami-Érié, en, permet le développement rapide du tissu industriel de la ville.
En, la ville est dévastée parune inondation, qui reste la plus importante catastrophe naturelle de l'histoire de l'Ohio.
À la fin desannées 1960, Dayton est le théâtre d’importantes manifestations estudiantines contre laségrégation raciale d’une part (les Noirs représentent plus de 40 % de la population) et contre l’enrôlement de jeunes soldats pour laguerre du Viêt Nam d’autre part.
Le climat à Dayton est typique de la région duMidwest. La saison destornades s'étend du printemps à l'automne. Les inondations, blizzards et orages violents arrivent de temps en temps.
Selon l’American Community Survey, pour la période 2011-2015, 93,30 % de la population âgée de plus de 5 ans déclare parleranglais à la maison, alors que 3,02 % déclare parler l'espagnol et 3,68 % une autre langue[7].
L'agglomération de Dayton est desservie par troisInterstates. L'Interstate 75 traverse la ville du nord au sud en desservant la plupart des périphéries nord et sud et connecte l'agglomération avecDetroit,Atlanta etMiami. L'Interstate 70 traverse Dayton d'est en ouest et croise l'I-75 à la hauteur deVandalia, au nord de la ville. Ledépartement des Transports des États-Unis a renommé cet échangeur« Freedom Veterans Crossroads » en 2004[8]. L'Interstate 675 est uneinterstate traversant l'est de Dayton. Elle rejoint l'I-70 au nord et l'I-75.
Au cœur d’une région fortement industrialisée, Dayton est un centre économique et culturel dont les principales activités sont la fabrication de pièces détachées pour l’industrie automobile et de produits dérivés du caoutchouc, l’imprimerie et l’agroalimentaire. La recherche dans le domaine destechniques de pointe (l’aéronautique notamment) est en outre particulièrement développée ; c’est en effet à Dayton, ville natale deOrville et Wilbur Wright, qu’a eu lieu en1903 le premier vol d’un aéroplane équipé d’un moteur à explosion.
Dans un épisode de la sérieLes Simpson, Homer a un oncle qui habite Dayton.
Dans un épisode de la sérieDemain à la une (4x14), Gary a un « collègue » (qui reçoit aussi le journal du lendemain), Joe, qui devient chargé de la ville de Dayton. Ainsi, il reçoit leDayton Daily News du lendemain la veille.
Dans un épisode deÀ la Maison-Blanche (4x13), C.J. se rend à Dayton pour une soirée de retrouvailles de membres de son ancien lycée, et y retrouve son père, atteint de la maladie d'Alzheimer.
Le chanteurRandy Newman parle de la ville dans sa chanson « Dayton, Ohio - 1903 » dans son albumSail Away.
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