DAMPE (acronyme deDArk Matter Particle Explorer c'est-à-dire explorateur de particules de matière noire) est unobservatoire spatialchinois qui doit étudier lesrayons gamma à haute énergie ainsi que lesrayons cosmiques. Le satellite qui a été mis en orbite le17 décembre 2015 a pour objectif principal la détection d'éventuelles signatures de lamatière noire. Ses instruments lui permettent de couvrir un spectre très étendu dans le domaine des très hautes énergies. Sarésolution spectrale etangulaire est meilleure que celle deFermi/GLAST qui constitue la référence dans le domaine de l'observation spatiale des rayons gamma.

En 2011 dans le cadre de son12^e plan quinquennal la Chine met en place le programme prioritaire stratégique des sciences spatiales (SPP) et confie auCentre national des sciences spatiales (NSSC), centre de recherche rattaché à l'Académie chinoise des sciences, la gestion et le développement de cinq missions scientifiques ambitieuses : les satellitesDAMPE etHXMT dans le domaine de l'astrophysique,QUESS pour les télécommunications quantiques,ShiJian-10 qui embarque des expériences debiologie spatiale etKuaFu qui doit étudier l'influence duSoleil sur l'atmosphère terrestre^[1].

Le projet DAMPE est développé par un consortium comprenant cinq instituts de recherche chinois et trois organismes d'autres pays :

• Observatoire de la Montagne Pourpre deNankin
• Institut de physique des hautes énergies dePékin
• Centre national des sciences spatiales de Pékin
• Université de science et de technologie de Chine àHefei
• Institut de physique moderne deLanzhou
• Université de Genève en Suisse
• INFN dePérouse enItalie
• INFN deBari enItalie.

Les objectifs scientifiques de la mission DAMPE sont :

• La recherche de la signature de lamatière noire à travers l'analyse durayonnement gamma et desrayons cosmiques
• L'étude du spectre des rayons cosmiques et leur composition
• L'astronomie dans le domaine du rayonnement gamma haute énergie.

Le satellite DAMPE a une masse de 1 900 kg dont 1 300 kg pour lacharge utile. Il eststabilisé 3 axes et comporte deux ensembles depanneaux solaires déployés en orbite et orientables fournissant 850 watts^[2].

L'instrument DAMPE est constitué de quatre sous-ensembles superposés^[3] :

• Le système d'anticoïncidences PSD ( plastic scintillator detector) qui détecte les photons ainsi que la charge desrayons cosmiques à l'aide de scintillateurs plastiques couvrant une surface de 82 x 82 cm.
• Letrajectographe STK (silicon tungsten tracker) est constitué de bandes de couchessilicium alternées avec des couches de tungstène. Cette partie de l'instrument détermine l'angle d'arrivée des particules. La précision attendue est de 0,2° à 10 GeV^[4].
• Lecalorimètre BGO (Bismuth Germanium Oxide) qui mesure l'énergie des rayons gamma et des rayons cosmiques avec une grande précision. Il est constitué de 14 couches de cristaux d'oxyde de bismuth et de germanium.
• Le détecteur de neutrons NUD (neutron detector) est constitué de scintillateurs plastiques dopés au bore dont l'objectif est d'améliorer la dissociation entre proton etélectron.

DAMPE a des performances proches et parfois supérieures à celles deFermi/GLAST le dernier observatoire spatial gamma placé en orbite. Il dispose de capacités uniques dans le domaine des rayons gamma à très haute énergie qui lui permettent de mesurer les rayons gamma ayant une énergie allant jusqu'à 10 000GeV.

DAMPE est lancé le17 décembre 2015 par une fuséeLongue Marche 2D depuis labase de lancement de Jiuquan et placé sur uneorbite héliosynchrone à 500 km d'altitude. La durée de la mission est d'au moins 3 ans^[6]. Après une période de 3 mois consacrée aux tests et à l'étalonnage des instruments, DAMPE est déclaré opérationnel le18 mars 2016. À cette date, depuis la première réception des données le20 décembre 2015, le satellite a transmis au sol 2,4 terra-bits de données brutes. Plus de 460 millions de particules à haute énergie ont été détectées en 92 jours de vol. Les scientifiques chinois disent avoir obtenu des éléments encourageants, et certains résultats seront rendus public d'ici fin 2016^[7].

En chinois, le satellite est nommé 暗物质粒子探测卫星 (Ànwùzhí lìzǐ tàncè wèixīng), ce qui signifie littéralement « Satellite d'exploration des particules de matière noire ». Le nom en anglais,Dark Matter Particle Explorer (en abrégé DAMPE), signifie littéralement « Explorateur des particules de matière noire ». Le satellite est surnommé Wukong (en chinois 悟空,Wùkōng), d'après leRoi des Singes, le héros du roman chinoisLa Pérégrination vers l'Ouest. Littéralement,wu (悟) signifie « compréhension » etkong（空）« vide », donc ce nom peut se traduction par « compréhension du vide », ce qui fait le lien avec la matière noire recherchée^[8].

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