Daniel Payne est le fils de London Payne, unesclave qui a acheté sonaffranchissement pour 1 000 $ et de Martha Payne uneAmérindienne libre de la tribu desCatobas, il doit son prénom en mémoire de Daniel (prophète) personnage dulivre de Daniel, qui fait partie de laBible. Ses parents étaient membres de l'Église méthodiste et l'ont élevé dans les traditions méthodiste. Ses parents décèdent alors qu'il est âgé de dix ans. Orphelin, il est recueilli par sa tante Sarah Bordeaux et suit des cours à laMinors’ Moralist Society School de Charleston. Tout en suivant des études, il est successivement apprenti charpentier et apprenti tailleur. Épris de littérature, il apprend de façon autodidacte legrec, lelatin, l'hébreu et lalittérature anglaise classique. Il fonde sa propre école en1829, où il donne des cours pour des Afro-Américains libres mais aussi à des esclaves. En1834, à la suite de l'insurrection sanglante d'esclaves fomentée parNat Turner, la Caroline du Sud promulgue une loi interdisant l'instruction des esclaves et les écoles dirigées par des Afro-Américains. Ne pouvant plus continuer son activité d'enseignant, sur les conseils d'un ami blanc, le pasteurluthérienJohn Bachman, il entre en1835 auLutheran Theological Seminary at Gettysburg(en) dePennsylvanie. En1839, il est ordonnépasteur à, devenant le second Afro-Américain à obtenir cet titre aprèsJehu Jones(en). Ne trouvant pas de paroisse luthérienne, il contacte l'Église épiscopale méthodiste africaine (AME) fondée par le pasteur méthodiste afro-américainRichard Allen, qui lui confie une paroisse en1842 àPhiladelphie puis àBaltimore. En1856, il est élu évêque[1],[2],[3],[4],[5],[6],[7],[8],[9].
En 1839, lors de son ordination dans le templeFrankean Synod(en) deNew York, il tient un discours qui est passé à la postérité au titre deSlavery Brutalizes Man[10].
En1863, l'AME, sur les conseils de Daniel Payne, rachète pour 10 000 $ l'université de Wilberforce à l'Église Méthodiste, qui devient ainsi la première université appartenant à des Afro-Américains et dirigée par eux. Daniel Payne est nommé président de l'université, devenant le premier Afro-Américain président d'université, poste qu'il occupe jusqu'en1873. Daniel Payne crée en1866, la faculté de théologie, première faculté de théologie gérée et animé par des Afro-Américains, qui deviendra en 1891 lePayne Theological Seminary(en). Payne, soucieux de faire de Wilberforce une institution universitaire crée les facultés lettres classiques et de sciences en1867. Après 1873, Payne continue à enseigner au sein de l'université, et à conseiller les conseils d’administration jusqu'en1893[1],[4],[14],[15].
En1888, il publie sonautobiographie qui dresse un tableau historique détaillé des personnes et événements importants du mouvement abolitionniste afro-américain d'avant la guerre de sécession, du développement de l'AME et des associations afro-américaines de militants à travers le pays pendant les années de l’ère dite de lareconstruction (1865-1877). Il continue son travail d'historien en publiant en1891 sonHistoire de l'Église épiscopale méthodiste africaine en deux volumes[1],[16],[9].
W.E.B. Du Bois compte Daniel Payne parmi les plus importants leaders afro-américains et considère que ses travaux littéraires et sermons font partie des bases de la tradition littéraire afro-américaine[9].
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