McFadden naît à Raleigh en Caroline du Nord. Il obtient un Bachelor de Science en physique à l'âge de 19 ans à l'Université du Minnesota puis un PhD en sciences du comportement (économie) en1962. En1964, il intègre l'Université de Berkeley en Californie, et focalise ses recherches sur les comportements de choix, et sur les liens entre la théorie économique et les mesures économiques. En1975, il est récompensé par la médailleJohn Bates Clark. En1977, il se rend auMassachusetts Institute of Technology, mais retourne à Berkeley en1991 car le MIT n'avait pas de département de statistiques. Après son retour, il fonde le laboratoire d'économétrie, qui est dévoué à l'informatique statistique appliqué à l'économie.
(en)Autobiographie sur le site de lafondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — lePrize Lecture — qui détaille ses apports)