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Aujourd'hui, Dalian est une des villes à l'architecture la plus « occidentale » de Chine, à la suite des occupations russe et japonaise duDongbei. C'est une ville riche et moderne, où de nombreux investisseurs en provenance de laCorée du Sud toute proche et duJapon ont des usines et des entreprises. La place de la mer d'étoiles (place Xinghai) est la plus vaste place urbaine dans le monde (1 100 000 m2).
C'est également une ville connue pour son festival de la mode et son dynamisme dans ce domaine.
La tradition orale chinoise relate une activité humaine sur le site depuis 6 000 ans[réf. nécessaire].
En1858, les Britanniques prennent la ville et en gardent le contrôle jusqu'à ce qu'ils la rétrocèdent aux Chinois. Ceux-ci en perdent de nouveau momentanément la souveraineté au profit des Japonais, lors de la signature dutraité de Shimonoseki qui met fin à laguerre sino-japonaise de 1894-1895. Seule latriple intervention franco-germano-russe permet d'empêcher cette annexion.
Cependant, les mois et les années qui suivent voient une augmentation constante de la présence russe dans la région, avec la construction du « Chemin de fer de l’Est chinois » d'Irkoutsk àVladivostok à partir de 1897 (dont une branche relie la ville de Dalian), puis la concession d'exploitation de lapéninsule du Liaodong accordée par la Chine à la Russie en 1898, et enfin, l'instauration d'un protectorat sur la Mandchourie obtenue par la Russie après l'écrasement de larévolte des Boxers en 1900, écrasement auquel les Japonais avaient aussi fortement contribué.
En 1898 les Russes fondent la ville deDalny (enrusse :Дальний, littéralement « éloigné ») à la place du village de pêcheurs Qingniwa. La ville est alors divisée en trois parties : la zone administrative, la ville européenne et la ville chinoise.
La rivalité entre Russes et Japonais débouchera sur laguerre russo-japonaise qui verra la victoire des Japonais. Letraité de Portsmouth cède donc la région duGuandong à l'empire du Japon en 1905. La ville prend alors le nom deDairen, aussi écrit Darien en anglais ou en français.
Au sein de l'État duMandchoukouo, Dalian devint un des centres du commerce et de la consommation de l'opium[3].
C'est de ce port qu'est parti leCorps expéditionnaire russe en France, arrivé de Moscou par voie ferrée et qui rejoindra Marseille, à bord de navires français, le.
Dalian abonde en ressources touristiques : son climat tempéré ainsi que son importance dans l'histoire moderne de la Chine attirent de nombreux touristes chinois et étrangers, particulièrement duJapon, deCorée du Sud etRussie[5].
Il existe un projet de tunnel ferroviaire sous lamer de Bohai entre Dalian etYantai auShandong. D'une longueur prévue de 123 kilomètres, celui-ci serait d'une longueur supérieure à l'addition des deux plus grands tunnels de ce type existants, letunnel sous la Manche et letunnel du Seikan[7].
Dalian possède une dizaine d'universités, dont l'université de Dalian et la principale université de langues étrangères (DUFL) du Nord-Est chinois (12 000 étudiants, avec undépartement français où sont formés de nombreux professeurs et interprètes de français), ainsi que l'Alliance française de Dalian.
L'apprentissage dufrançais est peu développé. L'université des Langues Étrangères de Dalian propose un enseignement du français dans le cadre d'une licence de quatre ans. Elle profite de son emplacement géostratégique (port) pour attirer un nombre important de coopération universitaire avec laFrance. Il existe une Alliance française qui est gérée administrativement par cette université chinoise.
En 2007, lePIB total a été de313,1 milliards deyuans[8]. Soit une augmentation de 17,5 % par rapport à l'année précédente.
En 2007, le revenu annuel moyen par habitant s'élevait à 15 109 yuans, soit une augmentation de 13,2 % par rapport à l'année précédente. Le revenu annuel moyen par habitant dans les zones rurales est nettement plus faible que celui des zones urbaines.Malgré une augmentation de 19,8 % en un an, il n'est que de 8 369 yuans.
L'augmentation du coût de la vie se fait particulièrement ressentir sur la nourriture.