Dans leRuralium commodorum opus dePierre de Crescent, le mois de décembre est symbolisé par l'égorgement du cochon.
À l’origine dans lecalendrier romain dit romuléen qui comprend dix mois[1], décembre (enlatinDecember, dedecem, dix et du suffixebris provenant peut-être du latin ber « porter », ou de l'expressionabimbre, « après les neiges[2] ») est le dixième mois de l'année. LesRomains ayant pris l'habitude de personnifier et de déifier tous les faits qu'ils ont du mal à expliquer (tel le cycle annuel), ils rangent d'un côté les « bons » dieux, et de l'autre les « mauvais » dieux, et prennent soin de se mettre sous la protection des premiers, pour se préserver des seconds[3]. Ainsi dans ce calendrier romain, seuls les quatre premiers mois de l'année portent (ou se rapportent) à des dieux protecteurs, dont trois sont en réalité des déesses :Martius (mois de mars) consacré au dieu romainMars,Aprilis (mois d'avril) consacré àAphrodite,Maius (mois de mai) en l'honneur deMaia,Iunius (mois de juin) en l'honneur deJunon. Les autres mois avaient-ils moins de valeur que les précédents aux yeux des Romains ou, comme le penseThomas George Tucker(en), l'importance était-elle accordée uniquement aux quatre premiers mois[4] qui commandent la planification des travaux agricoles[5] ? Toujours est-il que les six derniers mois ne sont à cette époque désignés que par le chiffre qui les place et qui permet de les distinguer dans le cours de l'année :Quintilis pour le cinquième mois,Sextilis pour le sixième,September pour septième,October pour le huitième,November pour le neuvième,December pour le dixième. Dans ce contexte,mars est le premier mois de l’année romaine pour honorer le fondateur de RomeRomulus dont le père était le dieu Mars[6] mais également pour honorer le dieu agricole et guerrier[7] : cette divinité romaine préside au printemps, au retour des beaux jours favorables à l'agriculture[8], et inaugure dans le calendrier la nouvelle année qui met un terme à latrêve militaire traditionnelle ouverte d'octobre[9] à la fin février[10]. Selon les traditions relatées par les auteurs latins (Ovide,Varron), le calendrier passe à 12 mois, soit sousNuma Pompilius, soit sous lesdecemviri vers 450 av. J.-C. et janvier devient le premier mois de cecalendrier dit pompilien afin de rapprocher le début d'année dusolstice d'hiver qui met fin à la saison morte et amorce le renouveau solaire. Cependant, les années romaines sont identifiées par la date d'élection des deuxconsuls, qui prennent leurs fonctions le1er mai et le 15 mars avant153 av. J.-C.[11]. Le début de l'année consulaire est fixé au1er janvier lors de la mise en place ducalendrier julien en45 av. J.-C.,Jules César le faisant commencer non précisément au solstice d'hiver mais seulement au jour de lanouvelle lune qui suivait directement celui-ci, afin de s'accommoder de la mentalité des Romains, accoutumés à l'année lunaire[12].
AuMoyen Âge, les pays de la chrétienté utilisent lecalendrier julien et commencent la numérotation de l'année à une fête religieuse importante, le25 décembre (style de la Nativité deJésus), le25 mars (style florentin oustyle de l'Annonciation), voire àPâques (style de Pâques) comme dans certaines régionsfrançaises[13]. Cependant, lescalendriers médiévaux continuent à afficher les années selon la coutume romaine, en douze colonnes allant de janvier à décembre. Dès lehaut Moyen Âge, les autorités religieuses prévoient les temps liturgiques où il est interdit de célébrer le mariage[14] : cela va, selon les régions, depuis l'Avent jusqu'à l'octave de l'Épiphanie du Seigneur, de laSeptuagésime à l'octave de Pâques, du dimanche avant lesRogations au septième jour après la Pentecôte, si bien que le mois de décembre, marqué par l'Avent, est une période moins propice pour les mariages[15]. En France, décembre s'impose comme le12e mois lorsque le roiCharlesIX décide, par l’édit de Roussillon en1564, que l’année débuterait désormais le1er janvier[16]. Le papeGrégoire XIII étend cette mesure à l'ensemble de la chrétienté avec l'adoption en1582 ducalendrier grégorien qui se met en place progressivement dans les États catholiques, lentement dans le reste du monde (la Turquie n'adopte cette réforme qu'en 1926)[17]. Mais même dans les pays chrétiens, l'application de cette réforme reste très inégale. Ainsi pendant plusieurs siècles, il n'est pas rare que deux villages voisins puissent fêter Noël à des semaines d'intervalle, ou que des paysans se révoltent contre les jours (de fête, de travail) qu'on leur avait « volés » en ajustant le calendrier[18]. En France, l'ordre des quatre derniers mois de l'année du calendrier est en partie conservé dans l’écriture courante des actes jusqu'à laRévolution et même au cours duXIXe siècle : VIIbre, 7bre ou 7bre (septembre) ; VIIIbre, 8bre ou 8bre (octobre) ; IXbre, 9bre, 9bre ou 9bre (novembre) ; Xbre, 10bre ou 10bre (décembre)[19]. Ainsi, l'étymologie latine du mois de décembre rappelle encore aujourd'hui l'ordre que ce mois tenait dans l'année ducalendrier dit pompilien : désormais en douzième position, il était « le dixième » de l'année[20].
Dans l'hémisphère nord, ce mois est marqué par le cycle de l'Avent et le développement des symptômes de ladépression saisonnière hivernale chez les sujets prédisposés[21]. Les hebdomadaires d'information voient leurs ventes décliner, les audiences de la télévision fléchissent nettement à la fin du mois[22]. Les fêtes de Noël assurent aux commerçants leur meilleur chiffre d'affaires, tout comme celui des pickpockets[23].
En France, dans lecalendrier républicain, décembre était à cheval sur les mois deFrimaire et deNivôse. Ce mois est marqué dans la vie politique par latrêve des confiseurs. Toujours dans ce pays, il se distingue par une pousséehomicide qui l'amène presque au niveau de juillet pour les meurtres tandis que lessuicides se font les plus rares. Il se caractérise également par la multiplication des cambriolages des résidences secondaires[22].
Ce mois est marqué par plusieurspluies de météores. Parmi cetteliste d'essaims météoritiques : lesAndromédides (du 25 septembre au 6 décembre, avec un pic vers le 9 novembre),Canis minorides(en) (du 4 décembre au 15 décembre, avec un pic vers le 10 décembre),Coma bérénicides (du 12 décembre au 23 décembre, avec un pic vers le 16 décembre),Géminides (mi-décembre, avec un pic entre le 12 et le 14),Monocerotides(en) (du 7 décembre au 20 décembre, avec un pic vers le 9 décembre),Phoenicides(en) (du 28 novembre au 9 décembre, avec un pic vers le 6 décembre),Quadrantides (généralement en janvier mais peuvent débuter en décembre),Sigma hydrides(en) (du 3 au 15 décembre, avec un pic vers le 12 décembre) et lesUrsides (du 17 au 26 décembre, avec un pic vers le 22 décembre).
Les cultures populaires se sont inventés desdictons météorologiques pour conjurer l'incertitude. Dans ces dictons qui ne traduisent une réalité que pour les pays tempérés de l'hémisphère nord, on distingue deux groupes : les prévisions à court terme élaborées généralement à partir d'un savoir empirique (marins, agriculteurs, forestiers) et qui ont une certaine fiabilité ; les prévisions à long terme qui s'appuient sur le calendrier et n'ont aucune fiabilité[26].
Voici une liste de quelques dictons se rapportant à ce mois et leurs interprétations[27] :
« En décembre fais du bois, et endors-toi », « neige de décembre est engrais pour la terre », « décembre de froid trop riche, ne fait pas le paysan riche », « décembre est le jour des morts, si tu ne veux pas mourir encore, habille-toi plus fort », « décembre aux pieds blancs s'en vient : an de neige est an de bien. »
Un mois de décembre froid et neigeux permet lavernalisation favorable aux récoltes, un mois trop froid « grille » les plantations
« Quand secs sont lesAvents[28], abondant l'an sera », « de la Toussaint à l'Avent, jamais trop d'eau ni de vent. » (dicton duMidi toulousain, d'Auvergne), « qui plante en Avent, gagne une année sur le temps », « tel Avent, tel printemps »
Un mois de décembre non humide annonce de bonnes récoltes
« Décembre trop beau, l'été dans l'eau »
« Si en Décembre froid et neige ont gagné, beau et joyeux sera ton mois de mai »[29].
« Il faut des Avents froids et secs si l'on veut boire sec »[29]
« Fais provision de chair à saler en décembre »[30].
Les noms de plusieurs places, voies, sites ou édifices, de pays ou régions francophones, contiennent le nom de ce mois avec ou sansquantième, sous diverses graphies.
↑En astrologie, le1erdécan duBélier est gouverné par laplanète Mars et correspond à la résurrection de l'année, l'aurore d'un cycle nouveau.
↑Cette période correspond également au mois demouharram qui marquait dans lecalendrier musulman le début d'une période de quatre mois durant lesquels une trêve sacrée devait être observée tandis que toute hostilité devait cesser le septième mois du calendrier, lerajab.Pierre Cuperly,Fêtes et prières des grandes religions, Editions de l'Atelier,,p. 38.
↑L'encadrement religieux des fidèles au Moyen Âge et jusqu'au concile de Trente : la paroisse, le clergé, la pastorale, la dévotion, Comité des travaux historiques et scientifiques,,p. 409.
↑Didier Philippe,Petit lexique des fêtes religieuses et laïques, Albin Michel,,p. 79.
