| Curtiss C-46 Commando | |
 Un Curtiss C-46Commando en vol. | |
| Constructeur |  Curtiss Aeroplane and Motor Company |
|---|---|
| Rôle | Avion de transport militaire |
| Statut | Retiré du service |
| Premier vol | |
| Mise en service | |
| Nombre construits | 3 181 exemplaires[1] |
| Équipage | |
| 4 membres | |
| Motorisation | |
| Moteur | Pratt & Whitney R-2800-51Double Wasp |
| Nombre | 2 |
| Type | Moteur en étoile de 18 cylindres, refroidi par air |
| Puissance unitaire | 2 000 ch |
| Dimensions | |
| Envergure | 32,9 m |
| Longueur | 23,27 m |
| Hauteur | 6,63 m |
| Surface alaire | 126,8 m2 |
| Masses | |
| À vide | 14 700 kg |
| Maximale | 22 000 kg |
| Performances | |
| Vitesse maximale | 433 km/h |
| Plafond | 8 400 m |
| Vitesse ascensionnelle | 396 m/min |
| Rayon d'action | 4 750 km |
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LeCurtiss C-46Commando était un appareil de transport bimoteur américain conçu à l'origine comme un appareil commercial de haute altitude. Il fut à la place utilisé comme appareil de transport militaire pendant laSeconde Guerre mondiale, tant par l'United States Army Air Forces que par l'US Navy et l'US Marine Corps sous la désignation de R5C. Surnommé par ses pilotes « The Whale » (la Baleine) ou « Curtiss Calamity » (La calamité de Curtiss)[2], le C-46 servit dans un rôle similaire à celui de son homologue, leDouglas C-47 Skytrain, mais sans être produit à une si grande échelle.Après la Seconde Guerre mondiale, quelques C-46 en surplus ont été brièvement utilisés dans leur rôle original d'avion de ligne pour passagers, mais les C-47 en surplus dominaient le marché, reléguant rapidement le C-46 surtout à des missions cargo. Le C-46 resta en service dans l'USAF dans un rôle secondaire jusqu'en 1968. Néanmoins, le C-46 continua à voler pour accomplir de rudes missions de transport cargo vers des destinations polaires ou autrement isolées. Quelques exemplaires continuent de voler auXXIe siècle[3].
Le Curtiss CW-20 fut conçu, en 1937, par George A. Page Jr, le concepteur d'avion en chef deCurtiss-Wright[4]. Le CW-20 était une initiative privée pour introduire un nouveau standard dans les avions de ligne à cabine pressurisée. Le CW-20 avait un fuselage breveté désigné sous le terme de « en forme de huit » (ou double bulle[5]) qui lui permettait de mieux supporter les différences de pression à haute altitude. Ceci était fait en courbant les côtés du fuselage au niveau du plancher qui, de ce fait, séparait les deux portions mais supportait également la pression de chacune. Le longeron principal de l'aile pouvait passer par la section inférieure, qui était principalement destinée au fret sans empiéter sur la partie supérieure du compartiment passagers[5]. La décision d'utiliser deux moteurs seulement au lieu de quatre était considérée comme viable si des moteurs suffisamment puissants étaient disponibles, permettant ainsi de diminuer les coûts d'exploitation avec une structure moins complexe[6].Trois ans d'intenses travaux et de nombreux essais en soufflerie auCalifornia Institute of Technology furent nécessaires pour la mise au point du prototype. Après la construction d'une maquette taille réelle en 1938, Curtiss-Wright présenta son projet innovant à laFoire internationale de New York de 1939[7].
Curtiss-Wright travailla alors avec plusieurs compagnies aériennes lui donnant leurs spécifications pour un avion de ligne moderne. Vingt-cinq lettres d'intention furent reçues mais aucune commande ferme justifiant la mise en production ne fut enregistrée[7].
Le, le prototype du CW-20 [NX-19436] motorisé avec deux moteurs Wright R-2600-C14-BA2 de1 600 ch effectua son premier vol avec le pilote d'essai Eddie Allen aux commandes. Le design initial avec deux dérives verticales fut revu après ce premier vol avec la mise en place d'une unique queue verticale afin d'améliorer la stabilité aux basses vitesses.
Le premier prototype fut finalement acheté par l'United States Army Air Force et fut désigné C-55, mais il fut retourné à Curtiss-Wright à la fin de la période d'évaluation avant d'être revendu à la compagnie britanniqueBritish Overseas Airways Corporation (BOAC)[7]. Pendant la phase de test, le C-46 retint l'attention du généralArnold qui s'intéressa au potentiel de l'appareil en tant qu'avion cargo militaire. C'est ainsi que le,46 CW-20A furent commandés en tant que C-46CU Commando. Les21 derniers appareils de cette série furent des CW-20B désignés C-46A-1-CU. Aucun appareil de cette première série n'était pressurisé[8],[9].
La version C-46A, avec ses portes cargo élargies, son plancher renforcé et sa cabine convertible permettant le changement rapide d'une configuration passagers vers cargo fut ensuite mise au point. Le C-46A fut présenté officiellement au public en mai 1942 lors d'une cérémonie à laquelle participait son concepteur, George A. Page Jr[4].
Deux séries de C-46A totalisant200 appareils furent commandées[2]. À cette époque, les deux Wright R-2600 furent remplacés par deux Pratt & Whitney R-2800 plus puissants. D'autres améliorations mineures furent également apportées, notamment au niveau du système de carburant et la mise en place d'une cabine avec moins de fenêtres[10]. Les contrats qui furent signées par la suite portèrent la production totale à 1 454 exemplaires, dont40 destinés à l'US Marine Corps sous la désignation R5C-1. Le modèle militaire possédait des portes cargo doubles, un plancher renforcé et un treuil hydraulique. La présence de40 sièges pliants était le seul aménagement pour des passagers dans ce qui devait être essentiellement un avion cargo[10]. Les essais en vol montraient que le C-46 était capable d'emporter une importante charge et pouvait bien voler avec un seul moteur. À vide, le C-46 pouvait grimper avec une vitesse ascensionnelle de 200 à 300 pieds par minute.
La version C-46D arriva en 1944-45. Elle présentait des portes simples pour faciliter le largage de parachutistes.
Une petite série de17 C-46E reprit les caractéristiques de l'unique XC-46B dont le remplacement des hélices quadripales Curtiss-Electric standard par des hélices tripales Hamilton-Standard et un nouveau cockpit. Un dernier contrat de234 C-46F reprit la configuration originale du cockpit mais introduisit des bouts d'ailes carrés. La fin de la guerre entraîna l'annulation de la commande d'une série de C-46G dont un seul exemplaire fut construit[9].
La production totale atteignit 1 430 appareils[10].
Surtout célèbre pour ses missions dans lesthéâtres d'opérations de Chine-Birmanie-Inde pendant laSeconde Guerre mondiale et du Pacifique, le C-46 Commando était le cheval de trait du pont aérien au-dessus des montagnes de l'Himalaya (connu sous le nom de « The Hump »), en transportant à partir de bases en Inde et en Birmanie les ravitaillements dont les troupes en Chine avaient désespérément besoin[10],[11].
Une grande variété de moyens de transport ont été utilisés pendant la campagne, mais seul le C-46 était capable de faire face aux conditions difficiles rencontrées par l'USAAF. Les conditions météorologiques imprévisibles, des charges cargo très lourdes, des terrains montagneux à haute altitude et des aérodromes mal équipés et souvent inondés constituaient de sérieux challenges pour les appareils alors en service, aggravés par une maintenance cauchemardesque due au manque de pièces détachées et de personnels au sol et air qualifiés. Une fois la série de petits incidents mécaniques résolus, le C-46 se révéla très utile pour les opérations de transport aérien. Il pouvait transporter des charges plus haut que tous les autres appareils de transport alliés sur le théâtre d'opération, y compris de l'artillerie légère, du carburant, des munitions, des pièces de rechange d'avions et même parfois du bétail. Ses moteurs puissants lui permettaient de grimper de façon tout à fait correcte avec de lourdes charges, pouvant continuer de voler sur un seul moteur s'il n'était pas en surcharge, bien que les limites de poids « urgence de guerre » allant jusqu'à 18 000 kg annulaient toutes les marges de sécurité. Néanmoins, après que le contrôle électrique du pas des hélices construit par Curtiss eut été enlevé, le C-46 continua à être utilisé dans leCBI et d'autres régions de la Chine du Sud tout au long des années de guerre[11].
L'énorme capacité cargo du C-46 (deux fois celle du C-47), les grandes portes cargo, ses moteurs puissants et son long rayon d'action étaient également idéaux pour la campagne des îles du Pacifique. Les Marines en particulier trouvèrent l'appareil (connu sous le nom de R5C) utile pour leurs opérations amphibies en amenant du ravitaillement et évacuant des blessés sur les nombreux terrains d'atterrissage construits à la hâte sur les îles.
Bien qu'il n'ait pas été construit en aussi grande quantité que le C-47, son célèbre compatriote du temps de guerre, le C-46 a néanmoins joué un rôle vital dans le cadre des opérations dans le Pacifique. Toutefois, le C-46 ne fut pas déployé en nombre sur le théâtre européen avant mars 1945, juste à temps pour augmenter la capacité de l'USAAF Troop Carrier Command pour le largage des parachutistes dans le cadre de l'offensive pour la traversée duRhin (opération Varsity).
Un si grand nombre de C-46 furent perdus dans lesopérations de parachutage deVarsity que le général d'arméeMatthew Ridgway interdit leur emploi dans de futures opérations aéroportées. Même si la guerre se termina peu de temps après et qu'aucune nouvelle opération aéroportée n'ait été lancée, le C-46 a été injustement diabolisé. Le largage de parachutistes se faisait de jour, à basse vitesse et très basse altitude, par un avion cargo non armé, sans réservoirs auto-obturants, au-dessus de concentrations de canons de défense anti-aérienne allemands de 20 mm, 37 mm et même de calibre plus élevé utilisant des munitions explosives, incendiaires et incendiaires anti-blindage. À ce stade de la guerre, les servants allemands de laflak avaient un très haut niveau d'entraînement, certaines batteries ayant une importante expérience du combat contre des chasseurs et chasseurs-bombardiers rapides et bien armés, tout en étant elles-mêmes sous le feu ennemi. Finalement, alors que la plupart, voire la totalité, des C-47 utilisés lors de l'opération Varsity furent équipés de réservoirs auto-obturants[12], les C-46 ne reçurent pas cette amélioration. Si l'on se rappelle que 19 des72 C-46 engagés dans l'opération Varsity furent perdus, on oublie souvent que les pertes des autres types d'appareils furent aussi fortes :13 planeurs abattus,14 écrasés et près d'une centaine sévèrement endommagés,15 bombardiersB-24 furent abattus et104 gravement endommagés,12 C-47 furent abattus et140 endommagés[13],[14].
Le nombre anormalement important d'explosions en vol des C-46 qui eurent lieu pendant les années de guerre (31 entre mai 1943 et mai 1945) a tout d'abord été expliqué par des causes variées. Le système d'alimentation en carburant fut notamment critiqué : il avait été conçu trop rapidement, puis modifié pour les moteurs Pratt & Whitney plus gourmands. On découvrit finalement que les explosions étaient dues à des flaques formées par de petites fuites de carburant mises à feu par des étincelles générées par des appareils électriques non isolés. De nombreux autres types d'appareils souffrirent de fuites de carburant, mais les ailes du C-46 n'étaient pas aérées. Si une fuite survenait, le carburant ne pouvait pas s'échapper et s'accumulait dans de petites flaques à la racine des ailes. Après la guerre, tous les C-46 reçurent un système d'aération des ailes pour évaporer les accumulations de carburant, et une pompe de carburant à l'épreuve des explosions fut installée avec des commutateurs électriques isolés en remplacement de ceux utilisés auparavant[15],[16].
Tout bien considéré le C-46 a bien réussi dans son rôle principal d'avion cargo de guerre, et il a bénéficié d'une série d'améliorations. Après guerre, tout comme le C-47/DC-3, le C-46 semblait promis à une belle carrière en tant qu'appareil de ligne pour le transport de passagers.Eastern Air Lines a même étudié son utilisation. Cependant, les coûts d'exploitation élevés du C-46 (jusqu'à 50 % de plus que le C-47), entraîna rapidement la plupart des utilisateurs à changer d'avis. En conséquence, la plupart des opérations après-guerre du C-46 étaient limitées au transport cargo civil et sur certaines routes uniquement. L'un des principaux inconvénients du C-46 était son importante consommation en carburant pour ses puissants moteurs de2 000 ch. La maintenance était également plus lourde et plus coûteuse[10]. En dépit de ces inconvénients, les C-46 en surplus furent utilisés par quelques compagnies aériennes dontCapitol Air (en),Flying Tigers etWorld Airways pour le transport de passagers et de fret. De nombreuses autres petites compagnies ont utilisé le C-46 pour des vols réguliers et des charters. Il était courant de voir des C-46 enAmérique du Sud : ces derniers étant largement utilisés enBolivie, auPérou, auBrésil, enArgentine et auChili, surtout dans des zones montagneuses (où un bon taux d'ascension et un plafond élevé étaient requis) ou pour le survol des zones de jungle où les transports terrestres sont impraticables.
6 Curtiss C-46 furent immatriculés au registre civil français, utilisés en Afrique du Nord (Air Maroc) puis par Aigle Azur, en Indochine.
Les C-46 retournèrent à la guerre, en servant enCorée et auViêt Nam remplissant diverses missions pour l'USAF, que ce soit pour des missions de ravitaillement, de largage de parachutistes ou le transport d'agents clandestins. Le C-46 ne fut officiellement retiré des rangs de l'USAF qu'en 1968. le C-46 servit également dans les rangs de laCentral Intelligence Agency (CIA). Le C-46 servit de support dans de nombreuses opérations clandestines à la fin des années 1940 et le début des années 1950, notamment lors des efforts pour ravitailler les troupes deTchang Kaï-chek dans leur combat contre les troupes communistes deMao en Chine ou en ravitaillant en armes et médicaments les forces françaises enIndochine via l'aérodrome deGia Lam ou d'autres bases françaises. La CIA possédait sa propre « compagnie aérienne » pour ces opérations,Civil Air Transport (CAT), qui fut rebaptiséeAir America en 1959. Le C-46 fut également utilisé, en 1961, lors de l'invasion avortée de labaie des Cochons.
Bien que leur nombre commença à se réduire progressivement, les C-46 continuèrent à opérer à partir d'endroits isolés, et pouvaient être rencontrés depuis le Canada jusqu'en Alaska, en passant par l'Afrique et l'Amérique du Sud. Vers la fin des années 1970 et le début des années 1980, la compagnie canadienne Lamb Air utilisait plusieurs C-46 à partir de ses bases de Thompson et deChurchill dans leManitoba. Un C-46 transformé pour transporter des passagers civils enleva le dictateur nicaraguayenAnastasio Somoza Debayle, peu de temps avant l'arrivée des forcessandinistes. L'un des plus importants utilisateurs du C-46 futAir Manitoba, dont les appareils portaient des livrées individuelles très colorées, avant d'être transférés, dans les années 1990, vers d'autres clientèles. La Force Aérienne Japonaise d'Autodéfense a également utilisé un bon nombre de ces avions dont les derniers ne furent retirés qu'à la toute fin des années 1970.
Entre 1993 et 1995, Relief Air Transport utilisa trois C-46 immatriculés au Canada pour l'opérationLifeline Sudan à partir de Lokichoggio auKenya. Ces appareils transportèrent aussi de l'aide humanitaire versGoma auZaïre etMogadiscio enSomalie à partir de leur base deNairobi au Kenya. Deux C-46 sont toujours en service auprès deFirst Nations Transportation à Gimli dans le Manitoba[17].
En 2025 plusieurs C-46 volent toujours dans les compagniesEverts Air (en) basée àFairbanks en Alaska etBuffalo Airways basée àYellowknife dans lesTerritoires du Nord-Ouest, qui les utilisent pour des transports de fret à travers les états du nord américain.
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