Pour les articles homonymes, voirCrystal Palace.
| Type | Palais,serre, espace événementiel(d),installation sportive  |
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| Styles | Glass architecture(d),architecture victorienne |
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LeCrystal Palace (enfrançais : « Palais de cristal ») était un vastehall d'exposition enfonte etverre plat d'abord édifié auHyde Park deLondres pour abriter l'Exposition universelle de 1851. Elle s'est tenue du 1er mai au 15 octobre 1851, et plus de 14 000 exposants du monde entier s'y sont réunis dans les 92 000m2 du bâtiment afin de montrer leursinnovationstechnologiques réalisées dans le cadre de larévolution industrielle. Le palace, dessiné parJoseph Paxton, faisait 564 mètres de long et était doté d'une hauteur intérieure de 39 mètres[1], soit trois fois la taille de lacathédrale Saint-Paul[2].
Les 60 000 panneaux de verre sont construits par lesChance Brothers (en)[3]. Le bâtiment est intégralement construit en 39 semaines. Le Crystal Palace était alors doté de la plus grande surface en verre jamais vue dans un bâtiment. La présence de vitres permettait notamment de moins recourir auxlumières artificielles.
Certains historiens suggèrent que le nom Crystal Palace viendrait d'unarticle écrit en juillet 1850 par ledramaturgeDouglas William Jerrold dans lemagazine satiriquePunch au sujet de l'exposition universelle à venir, considérant qu'il s'agirait d'un« palais de cristal »[note 1],[4].
Après l'Exposition universelle, le Palace est démonté et reconstruit, sous une forme agrandie, au sud deLondres. Il est alors monté sur Penge Peak, près de Sydenham Hill. Il reste à cet endroit de juin 1854 à novembre 1936 lorsqu'il est détruit par le feu. Le quartier dans lequel il était situé est renommé en son hommage. Le Palace était également situé dans un parc public qui accueillait le Crystal Palace National Sports Centre, un ancienstade de football qui avait accueilli la finale de laCoupe d'Angleterre de football de 1895 à 1914. LeCrystal Palace FC avait été créé et jouait dans ce stade. Le Crystal Palace était un haut lieu touristique, qui attirait une population diversifiée. Sa technique de construction en éléments standardisés préfigure celle de lapréfabrication en architecture.
L'immense édifice modulable en fer, bois et verre[5] est initialement construit àHyde Park,Londres afin d'accueillir l'Exposition universelle de 1851[6]. La commission chargée du montage de l'exposition est instaurée en janvier 1850, et l'entièreté du bâtiment est financée grâce à une souscription publique. Un comité de supervision de la construction est rapidement formé afin d'approuver l'architecture et la construction du bâtiment. En faisaient partie les ingénieurs de renomIsambard Kingdom Brunel etRobert Stephenson, les architectesCharles Barry etThomas Leverton Donaldson. Le comité était dirigé parWilliam Cubitt. Au 15 mars 1850, les critères de sélection des propositions sont annoncés : le bâtiment devait être temporaire, simple, aussi peu cher que possible et que sa construction soit rapide et complétée avant le 1er mai 1851[7].
En trois semaines, le comité reçoit 245 candidatures dont 38 venant de l'étranger, dont l'Australie, lesPays-Bas, laBelgique,Hanovre, laSuisse,Brunswick,Hambourg et laFrance. Deux propositions, toutes deux en fer et verre, étaient particulièrement intéressantes, une parRichard Turner qui avait participé à la création de la Palm House desJardins botaniques royaux de Kew et l'autre de l'architecte françaisHector Horeau[8]. Malgré le grand nombre de propositions, aucune d'entre elles n'est retenue par le comité. Turner est furieux de cette décision et attaque les membres du comité en demandant des compensations. Son projet à 300 000£ (tout comme celui de Horeau) était considéré comme trop coûteux[9].
Le comité finit par établir une proposition tout seul d'un bâtiment enbriques dans lerundbogenstil (stylearc en plein cintre) construit par Donaldson comprenant un dôme entôle dessiné par Tunnel[10]. Ce projet est vivement critiqué et ridiculisé par lapresse[11]. Conformément aux souhaits du comité, le site de construction du bâtiment n'est pas encore rendu public. Le site privilégié était Hyde Park, près du Princes Gate et de Pennington Road, mais d'autres propositions incluaientWormwood Scrubs,Battersea Park, l'Île aux Chiens, leParc Victoria etRegent's Park[7].
Les opposants au projet ont milité fermement contre la construction du bâtiment à Hyde Park et étaient soutenus parThe Times. Le plus connu d'entre eux étaitCharles Sibthorp (en), qui considérait l'exposition comme« l'une des plus grandes escroqueries, fraudes et absurdités jamais connues »[7]. Il éprouvait une haine viscérale envers l'exposition et le bâtiment, y compris après la fin de l'évènement.
Lepaysagiste de renomJoseph Paxton est alors intéressé par le projet et, avec le soutien du membre de la commissionHenry Cole, décide de proposer son projet. À ce moment, Paxton était essentiellement connu pour sa carrière de paysagiste pour leduc de Devonshire à laChatsworth House. En 1850, Paxton était devenu une figure éminente de l'horticulture britannique et devenait également connu pour sa qualité de dessinateur de jardins. Il avait notamment conçu les jardinsavant-gardistes duParc Birkenhead qui ont influencé la conception deCentral Park àNew York[12].
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Lorsqu'il travaillait à la Chatsworth House, il a très fréquemment travaillé autour deverrières et a développé une technique de construction en modules utilisant desvitres, des pièces de fer forgé préfabriqué et desplanches de bois, tous de taille standardisée. Le conservatoire de Chatsworth qu'il a construit en 1836 était la première concrétisation de cette technique. Grâce à celle-ci, le bâtiment en verre était le plus grand du monde avec une superficie de près de 2 600 m2[12].
Près d'une décennie plus tard, s'appuyant sur l'avancée technologique des nouveaux panneaux de verre en fer forgé, Paxton a encore amélioré ses techniques en construisant la Chatsworth Lily House, qui comprenait un toit plat et un système derideaux qui permettait de suspendre desbaies vitrées verticales grâce à un système de vérins[13]. La Lily House est construite spécifiquement pour accueillir desnénuphars géants qui venaient d'être découverts par les botanistes européens ; le premier spécimen à avoir été rapatrié en Angleterre était conservé aux jardins de Kew, mais n'étaient pas entretenus correctement. La réputation de jardinier d'excellence de Paxton l'a poussé à emporter cette plante rare et fragile à Chatsworth. Le nénuphar qu'il avait récupéré aux jardins de Kew ont bénéficié d'un excellent traitement de sa part et en 1849, il devient un véritable phénomène national après avoir été le premier à faire reproduire des grands nénuphars en Angleterre. Sa fille Alice apparaît en illustration dans les journaux, debout sur l'une des plantes. L'ensemble de ces contributions à l'architecture et au monde botanique britannique ont conduit naturellement Paxton vers la conception du Crystal Palace. Par la suite, il a admis que les feuilles de nénuphars avaient été une grande inspiration pour les verrières du palace[14].
Après une réunion avec Henry Cole le 9 juin 1850, Joseph Paxton se rend immédiatement à Hyde Park où il prend connaissance des lieux. Deux jours plus tard, le 11 juin, alors qu'il assiste à une réunion du conseil de laMidland Railway, Paxton réalise un premier croquis du bâtiment à l'encre sur une feuille depapier buvard rouge. Ce dessin à main levée (aujourd'hui conservé auVictoria and Albert Museum) comprend les principales caractéristiques du bâtiment final. L'ingéniosité et l'assiduité de Paxton permettent à toutes les mesures et à l'estimation des coûts d'être faits en moins de deux semaines. La statue du prince consort Albert située àPerth enÉcosse tient un plan du Crystal Palace dans sa main. Cette statue est inaugurée par la reine Victoria en 1864[15].
Ce projet est un pari risqué pour Paxton, mais les circonstances étaient en sa faveur : il bénéficiait d'une réputation nationale en tant que paysagiste et constructeur et était persuadé que sa conception était parfaitement adaptée à la commande. La pression mise sur la commission pour trouver un architecte et construire sa conception se faisait de plus en plus importante, moins d'un an avant l'inauguration de l'exposition. La proposition de Paxton remplissait et dépassait même toutes les attentes de la commission et il s'est avéré que la construction coûterait encore moins que tous les autres projets de la même taille. Son projet avait un coût estimé à 85 800 £, soit deux fois et demie plus que celui du Great Stove de Chatsworth[16] mais seulement 28 % du budget demandé par Richard Turner. Sa superficie est estimée à 18 acres (7,2 hectares), soit environ 25 fois plus élevée que celle du projet de Turner.
L'offre la plus basse pour le contrat de construction est proposée par le constructeur Fox, Henderson and Co. La commission accepte le projet et donne son approbation publique au projet de Paxton en juillet 1850. L'architecte dispose désormais de moins de huit mois pour finaliser ses plans, fabriquer les pièces et ériger le bâtiment à temps pour l'ouverture de l'exposition, prévue pour le 1er mai 1851. Paxton conçoit et construit la plus grande structure en verre jamais créée en moins d'un an dans les délais et le budget prévus.
Il modifie même légèrement la conception du bâtiment avant le début du chantier en ajoutant un transept vouté traversant le centre du bâtiment afin d'en renforcer la stabilité et la solidité.
La conception modulaire du palace de Paxton met en avant son ingéniosité et sa capacité à résoudre des problèmes. Le bâtiment dispose de plusieurs avancées technologiques majeures, offrant de réels avantages qu'aucun bâtiment conventionnel ne disposait jusqu'alors et symbolise et démontre la supériorité industrielle et technique du Royaume-Uni d'alors[17].
La symétrie du Crystal Palace est un parfait exemple des obstacles rencontrés par les concepteurs de l'époque entre leurs ambitions et les contraintes liées à la production des différents éléments qui forment le bâtiment. Ainsi, la forme et la taille du bâtiment tout entier sont directement basées sur la taille des vitres fournies par les Chance Brothers deSmethwick. Elles étaient les plus grandes disponibles à l'époque, mesurant 25 cm de large sur 120 cm de long[18]. En conséquence, puisque les vitres produites à des dizaines de milliers d'exemplaires sont l'élément central de la construction du bâtiment, leurs coûts de production et d'installation sont drastiquement réduits. Ils étaient alors les seuls vitriers capables de répondre à une commande si importante et emploient même des ouvriers français afin de respecter les délais.
Le bâtiment original de Hyde Park était essentiellement une vaste salle rectangulaire à toit plat. Une immense galerie ouverte courait le long de l'axe principal, avec des ailes s'étendaient de chaque côté. L'espace d'exposition principal était haut de deux étages, l'étage supérieur étant plus petit que le premier. La majeure partie du bâtiment avait un toit plat à l'exception dutransept central qui était couvert par un toit arrondi de 22 mètres de large qui s'élevait à 51 mètres de haut. L'unité de toiture de base prenait la forme d'un longprisme triangulaire, ce qui le rendait à la fois extrêmement léger et très solide et rendait possible sa construction avec une quantité minimale de matériaux.
En multipliant ces unités, la structure pouvait être étendue pratiquement à l'infini. Dans sa forme originale, le sol du Crystal Palace mesurait 563 m sur 139 m, ce qui équivaut à 77 unités de long sur 19 de large[19]. Toutes les unités étaient maintenues les unes par les autres. Le toit avait également été pensé pour l'évacuation des eaux de pluie d'une telle surface. Tout comme la Lily House de Chatsworth, la majeure partie du toit avait un profil horizontal et les fortespluies pouvaient augmenter la possibilité d'effondrement des vitres. La pluie pouvait s'échapper du toit grâce àgouttières en bois situées le long de chaque section du toit. Lors de leur construction, ces gouttières ont servi de rails au transport des unités de toit[20].
Maintenir unetempérature confortable dans un tel bâtiment en verre était un autre défi majeur, puisque l'exposition s'est tenue des décennies avant la l'invention de l'électricité et de laclimatisation. Les verrières sont initialement destinées à conserver lachaleur diffusée par leSoleil, mais accumuler trop de chaleur pouvait causer de nombreux problèmes à l'occasion de l'exposition, sans compter la chaleur humaine des milliers de visiteurs. Paxton met en place deux solutions ingénieuses contre ce problème. D'une part, il fait étendre de grandes toiles de tissu en dessous du toit. Ces toiles permettent de réduire la transmission de la chaleur, de modérer et d'atténuer la puissance de la lumière entrant dans le bâtiment mais aussi de refroidir le bâtiment lorsqu'elles sont aspergées d'eau. De l'autre, un système deventilation. Chaque module composant les murs extérieurs du bâtiment était disposé d'un ensemble depersiennes préfabriquées qui pouvaient s'ouvrir et se fermer à l'aide d'un mécanisme et permettant à l'air froid d'entrer et à l'air chaud de sortir[21].
Fox, Henderson and Co commence le chantier en juillet 1850 et érige despalissades en bois tout autour du site avec des planches qui sont incorporées au bâtiment pour en faire le plancher à la fin des travaux. Le Crystal Palace est construit par un total d'environ 5 000 ouvriers qui travaillent vite et bien mais gagnent peu. Au maximum 2 000 ouvriers travaillent en simultané sur le site. Plus de millecolonnes en fonte soutenant 2 224poutres en treillis et 48 kilomètres de gouttières sont construites, pour un total de 4 000 tonnes de fonte[22],[23].
Tout d'abord, des piquets sont enfoncés dans le sol pour marquer grossièrement les emplacements des colonnes en fonte ; ces points sont ensuite établis avec précision par des mesures authéodolite. Ensuite, lesfondations enbéton sont coulées et les plaques de base des colonnes y sont fixées. Une fois les fondations en place, le montage des modules se réalise rapidement.
La construction se déroule bien avant l'apparition desgrues motorisées ; le levage des colonnes s'effectuait manuellement à l'aide debigues. À l'aide depoulies et de cordes suspendues au sommet de l'appareil, les ouvriers hissent les colonnes, les poutres et les autres pièces en place. Dès que deux colonnes adjacentes étaient érigées, une poutre était hissée puis boulonnée sur elles. Les colonnes sont érigées par paires opposées, puis deux autres poutres sont reliées pour former un carré qui constitue la structure de base de chaque module. Lorsqu'un nombre raisonnable de travées sont réalisées, les colonnes de l'étage supérieur sont érigées. Une fois la structure du rez-de-chaussée terminée, l'assemblage final de l'étage supérieur suit rapidement.
Pour les vitres, Paxton a conçu des versions agrandies des machines qu'il avait conçues à l'origine pour le conservatoire de Chatsworth, en installant sur place des systèmes de production à la chaîne, alimentés par desmachines à vapeur, qui concevaient les différentes pièces du bâtiment. Parmi elles se trouvent une machine qui rainurait mécaniquement le cadre en bois des fenêtres et une machine à peindre qui trempait automatiquement les pièces dans la peinture puis les faisait passer dans une série de brosses rotatives pour éliminer l'excédent.
Les derniers éléments majeurs à être mis en place sont les 16 structures semi-circulaires du transept arrondi, qui sont par ailleurs les seules pièces majeures en bois. Elles sont mises en place en une semaine. Grâce à la simplicité de la conception de Paxton et à l'efficacité combinée du constructeur et de ses fournisseurs, l'ensemble de la structure est assemblé avec une rapidité extraordinaire : une équipe de 80 hommes pouvait fixer plus de 18 000 vitres en une semaine[21]. Le bâtiment est achevé et prêt à recevoir l'exposition en seulement cinq mois[11].
D'après une étude menée par John Gardner de l'université Anglia Ruskin[24] publiée dans l'International Journal for the History of Engineering & Technology, la vitesse de construction est surtout due à l'usage pour la première fois d'écrous et deboulons qui inspirent par la suite la normeBritish Standard Whitworth (BSW)[25].
Desormes qui poussaient dans le parc ont été déracinés puis replantés dans le hall d'exposition central, près d'unefontaine en cristal haute de 8 mètres. Paxton est acclamé dans le monde entier pour son œuvre et est élevé au rang de chevalier par la reine en reconnaissance de son travail. Le bâtiment final fait 563 mètres de long, 139 mètres de large et jusqu'à 41 mètres de haut ; il offre une surface d'exposition de 92 000 m2 et pèse 4 210 tonnes en prenant uniquement en compte la fonte et le verre[26].
L'Exposition universelle de 1851 est inaugurée par la reine Victoria le 1er mai. Il s'agit de la première exposition culturelle et industrielle mondiale. Elle réunit près de 100 000 objets exposés sur une longueur de près de 16 km par plus de 15 000 exposants[27]. Le Royaume-Uni occupe la moitié de tous les présentoirs, montrant les richesses de son pays et de sonempire colonial. La France est le deuxième plus grand exposant. Les expositions sont réparties en quatre thématiques principales : matières brutes,machinerie,industriels etbeaux-arts. Parmi les objets exposés se trouvaient lediamantKoh-i-Nor, de laporcelaine de Sèvres, desorgues, une immensepresse hydraulique et uncamion de pompier.
La première semaine, le ticket d'entrée était fixé à 1£ ; il est réduit à cinqshillings pour les trois semaines suivantes, un prix qui limitait tout de même l'entrée à laclasse moyenne et auxaristocrates. Les classes laborieuses sont finalement invitées à voir l'exposition le 26 mai, lorsque le prix est réduit à un shilling (bien qu'il soit fixé à deux shillings et sixpence les vendredis et à cinq shillings les samedis)[28]. Plus de six millions de visiteurs découvrent l'exposition, mais on ignore combien d'entre eux y sont passés plusieurs fois. L'évènement génère un bénéfice de 186 000 £ (environ 25 720 000 £ actuels)[29] qui est utilisé pour construire leVictoria and Albert Museum, leScience Museum et leMusée d'histoire naturelle àSouth Kensington.
Le Crystal Palace est le premier bâtiment à disposer dès sa construction detoilettes publiques[30], les« Chambres de retraite »[note 2] dans lesquelles l'ingénieur sanitaire George Jennings a installé ses toilettes àchasse d'eau[31] (initialement à destination des hommes, puis des femmes)[32]. Lors de l'exposition, 827 280 visiteurs ont payé chacun un penny pour pouvoir les utiliser. L'Exposition universelle ferme le 15 octobre 1851.
L'Exposition universelle dure six mois, puis la question de l'avenir du bâtiment se pose. Contrairement au souhait desopposants parlementaires, unconsortium de huithommes d'affaires dontSamuel Laing, membre du conseil d'administration de laLondon, Brighton and South Coast Railway (en) (LB&SCR), créent uneholding nommée The Crystal Palace Company et proposent que le bâtiment soit démantelé et reconstruit sur la propriété de Penge Place, située au sommet de Sydenham Hill[33].
La reconstruction du Crystal Palace à Sydenham Hill débute en 1852. Le nouveau bâtiment, comprenant une grande partie des éléments de construction de celui de Hyde Park, est visuellement différent du précédent et considéré comme une nouvelle structure dans unstyle Beaux-Arts. Lagalerie principale est redessinée et recouverte d'un toit voûté en berceau ; le transept central est élargi et réhaussé ; la grande arche de l'entrée principale est entourée d'une façade entièrement repensée et desservie par un ensemble imposant deterrasses et d'escaliers. Ce nouveau bâtiment fait 490 m de long sur 117 m de large[34].Le transept principal fait 200 pieds (environ 60 m) de haut, les châteaux d'eau 300 pieds (environ 90 m) de haut et l'ensemble de l'ouvrage construit couvre une envergure de 623 m de long.Le nouveau bâtiment est surélevé de quelques mètres par rapport au sol et deux grands transepts sont ajoutés de part et d'autre de la galerie principale. Il est tant modifié et élargi qu'il s'étend au-delà de la frontière de Penge Place, qui est également la frontière entre leSurrey et leKent. Cette reconstruction est photographiée à des fins d'archivage parPhilip Henry Delamotte. Ses photographies sont publiées au fil du temps dans différents travaux. La Crystal Palace Company chargeNegretti & Zambra de produire desstéréographies de l'intérieur et de l'extérieur du bâtiment[35]. Le nouveau Crystal Palace est construit en deux ans et est inauguré le 10 juin 1854 par la reine Victoria en présence de 40 000 invités[36].
Plusieurs localités estimaient être l'endroit où se situait le nouveau bâtiment. L'adresse postale du Crystal Palace était à Sydenham (SE26) après 1917, mais la majorité du bâtiment et de ses terrains étaient situés dans la ville dePenge. L'est du bâtiment était situé àBeckenham, dans leKent. À sa construction, la plupart de ses bâtiments se trouvaient dans lecomté de Surrey, tout comme la majorité des terrains, mais le déplacement de sa frontière en 1899 accorde la totalité du site au district urbain de Penge, dans le comté de Kent. Le site se trouve aujourd'hui dans la circonscription de Crystal Palace & Anerley située dans leborough londonien de Bromley.
Deux stations de chemin de fer sont ouvertes afin de desservir le Crystal Palace :
La station inférieure est toujours en activité aujourd'hui sous le nomgare de Crystal Palace, tandis que seul le bâtiment de l'autre station subsiste. Il est doté d'un toit enmosaïque italienne et est unmonument classé. Le sud du site est desservi par lagare de Penge West. Pendant quelque temps, cette station était desservie par une voie ferrée aérienne
Des dizaines d'experts dontMatthew Digby Wyatt etOwen Jones ont été chargés de créer un ensemble d'expositions permanentes faisant une histoire narrative desbeaux-arts. Parmi les expositions retenues se trouve celle sur leMoyen Âge d'Augustus Pugin créée à l'occasion de l'Exposition universelle. Les thématiques couvertes comprennent l'Égypte antique, l'Alhambra, laRome antique, laRenaissance,Pompéi et laGrèce antique[37].
L'année de la réouverture, 18guides sont édités et mis à la disposition des visiteurs dans la bibliothèque du Crystal Palace parBradbury and Evans afin de les guider dans la nouvelle exposition[38]. Plusieurs d'entre eux sont rédigés par les experts impliqués dans la création de cette exposition. Par exemple, le guide de 1854 au sujet de l'exposition sur l'Égypte antique, détruite dans un incendie en 1866[39], avait comme titre :« L'exposition sur l'Égypte antique au Crystal Palace. Description par Owen Jones, architecte, et Joseph Bonomi, sculpteur »[note 3]. Celui qui présentait l'exposition sur les dinosaures était intitulée :« Géologie et Habitants de l'Ancien Monde. Description par Richard Owen, FRS. Les animaux construits par B.W. Hawkins, FGS »[note 4],[38].
Dans le transept central se trouvait un GrandOrchestre pour 4 000 musiciens construit autour d'un GrandOrgue de 4 500 tuyaux. La salle de concert disposait de 4 000 places assises et a notamment accueilli des concerts deGeorg Friedrich Haendel et plusieurs autres organisés parAugust Manns (en) de 1855 à 1901[38]. Au-delà des concerts, plusieurs expositions temporaires et spectacles étaient organisés dans le Crystal Palace[6]. De nombreuses célébrités ont visité les lieux, dontEmma Darwin, l'épouse deCharles Darwin[40].
Une fois, le transept central a accueilli uncirque où plusieurs artistes ont démontré leurs talents, dont lefunambule françaisCharles Blondin. Au fil des ans, plusieurs dirigeants du monde entier ont visité le palace et ont bénéficié d'évènements spéciaux, qui proposaient tous des guides détaillés. Celui consacré àGiuseppe Garibaldi était intitulé« Réception et Concert Italiens du Général Garibaldi Samedi 16 Avril 1864 »[note 5] et celui consacré auChah dePerse« Crystal Palace. Grande Fête en l'honneur de Sa Majesté Le Chah de Perse KG. Samedi 6 Juillet »[note 6].
Depuis la réouverture, des programmes destinés à toutes les expositions sont imprimés d'abord uniquement pour la saison estivale, puis de manière quotidienne. Par exemple, le programme de l'été 1864 (« Programme des arrangements pour la onzième saison, commençant le 1er mai 1864 »[note 7]) mettait en avant le festival du tricentenaire deShakespeare et un cours donné par le designerChristopher Dresser. Le« Programme pour le lundi 6 octobre (1873) »[note 8] mettait quant à lui en avant une exposition de récolte de fruits et la collectionaustralasienne réunissant des objets deTasmanie, deNouvelle-Calédonie, desÎles Salomon, d'Australie et deNouvelle-Zélande, ainsi qu'une grande fête militaire. La plupart de ces programmes sont édités par Dickens and Evans, nommé après Charles Dickens Jr, fils deCharles Dickens, et son beau-pèreFrederick H. Evans.
En 1868, la première expositionaéronautique du monde est organisée au Crystal Palace. En 1871, la premièreexposition féline du monde y est organisée parHarrison Weir. D'autres évènements, dont desexpositions canines, depigeons, demiel et defleurs se déroulent au palace, ainsi que le premiersalon automobile du pays[41]. Le premier match mondial debandy est joué au palace en 1875 ; à l'époque, on parlait dehockey sur la glace[42].Charles Spurgeon y a également prononcé unsermon devant une foule de 23 654 personnes le 7 octobre 1857[43].
L'Exposition africaine de 1895 au Crystal Palace présentait des animaux, desoiseaux et desreptiles africains, ainsi qu'ungroupe de sixSomalis. En 1905 se tient l'Exposition coloniale et indienne qui connaît un succès plus important que l'exposition de 1895[44].
Une description élogieuse d'une visite du Crystal Palace se trouve dans lepoème « The Crystal Palace » deJohn Davidson (en) publié en 1909. La même année,Robert Baden-Powell remarque l'intérêt des filles pour lescoutisme alors qu'il assiste à une réunion des Boy Scouts au Crystal Palace. Cette observation a permis par la suite la création des Girl Guides, puis des Girl Scouts[45],[46].
En 1911, le Festival of Empire se tient au Palace pour célébrer lecouronnement de George V et de Mary de Teck. De grands pavillons sont construits pour et par lesDominions ; celui du Canada, par exemple, était une réplique duParlement d'Ottawa. De très nombreusespyrogravures sont réalisées lors du festival et présentées dans le catalogue publié immédiatement après l'évènement par Knight, Frank and Rutley et Horne & Co.
Pendant laPremière Guerre mondiale, il sert de terrain de formation pour la marine britannique sous lenom de codeHMSVictory VI, et connu de manière informelle sous le nom HMSCrystal Palace. Plus de 125 000 hommes de la Royal Naval Division, laRoyal Naval Volunteer Reserve et duRoyal Naval Air Service y sont formés à la guerre[47]. Vers la fin du conflit, le Crystal Palace réouvre en accueillant l'Imperial War Museum. Quelques années plus tard, l'Imperial War Museum déménage àSouth Kensington, puis vers leGeraldine Mary Harmsworth Park dans les années 1930[48].
Le développement des terrains et des jardins du parc entourant le Crystal Palace a coûté considérablement plus que la reconstruction du palace.Edward Milner (en) en dessine lesjardins à l'italienne, les fontaines, leGrand Labyrinthe et lesjardins à l'anglaise.Raffaele Monti en dessine la majorité desstatues entourant lesbassins des fontaines ainsi que les urnes, les tasses et les vases décoratifs répartis dans le parc[37].
33reproductions de dinosaures et d'animaux éteints de taille réelle dessinés parRichard Owen sont conçues et réalisées par lesculpteurBenjamin Waterhouse Hawkins. Ils existent toujours aujourd'hui, bien que l'on sache désormais qu'ils sontanatomiquement inexacts. De nombreux évènements sont organisés dans le parc, dont des spectacles, des concerts, des expositions et des évènements sportifs. Plusieursterrains de sport sont aménagés dans le parc à cet effet. La plupart des finales de lacoupe de football anglaise se sont disputées dans le parc du Crystal Palace entre 1895 et 1914. La dernière année,George V devient le premier roi britannique à assister à une finale de football.
Joseph Paxton était avant tout un jardinier et sa qualité de créateur dejardins,fontaines,terrasses et autrescascades prouve sa dextérité. L'approvisionnement en eau était toutefois un problème majeur. Des milliers de litres étaient nécessaires pour faire fonctionner la myriade de fontaines et de cascades présentes dans le parc du Crystal Palace. Les deux jets les plus hauts atteignaient 76 m.
Deschâteaux d'eau sont construits pour résoudre ce problème, mais le poids de l'eau dans leurs réservoirs cause leur effondrement.Isambard Kingdom Brunel est consulté et conçoit deux énormes tours, une à l'extrémité nord, l'autre au sud de l'édifice. Chacune peut supporter une charge d'eau conséquente provenant de réservoirs installés à chaque bout du parc. Les grandes fontaines et cascades sont inaugurées, une fois encore en présence de la reine, qui est arrosée par un coup de vent.
Alors que le Crystal Palace de Hyde Park a coûté 150 000 £ (environ 20,8 millions de £ en 2023)[29], le déménagement à Sydenham Hill a coûté 1 300 000 £ (environ 166 millions de £ en 2023)[29], provoquant une lourdedette à la Crystal Palace Company qu'elle n'est jamais parvenue à rembourser[49]. Cela s'explique en partie par le fait que le prix du billet d'entrée ait été réduit afin d'attirer les visiteurs au cours des premières années : de nombreuses personnes travaillaient tous les jours sauf le dimanche[50], jour où le palace était fermé[51],[52]. La Lord's Day Observance Society conseillait que les employés du palace travaillent le dimanche en échange d'un jour de congé supplémentaire. Le palace est finalement ouvert les dimanches en 1860. Un dimanche de mai 1861, 40 000 visiteurs sont comptabilisés[53].
Dans les années suivant le Festival of Empire, le bâtiment tombe en décrépitude, avec l'incapacité derénover et d'entretenir ce grand édifice. En 1911, la Crystal Palace Company est enfaillite[54].Robert Windsor-Clive, 1er comte de Plymouth, le rachète pour 230 000 £ (environ 29 585 782 £ en 2023) afin de le sauver despromoteurs immobiliers et en espérant qu'une levée de fonds menée par lelord-maire de Londres puisse le rembourser. En 1913, celui-ci annonce qu'il manque 90 000 £ afin de rembourser totalement l'achat[55].The Times relaye cet appel, ce qui contribue à obtenir la somme en 13 jours. Le conseil duborough de Camberwell refuse finalement d'y contribuer, et le conseil du district urbain de Penge réduit sa contribution de 20 000 à 5 000 £. Le comte de Plymouth finit par ajouter la somme manquante lui-même[55].
Dans les années 1920, un conseil d'administration est créé sous l'impulsion de Henry Buckland. Il est décrit comme un homme ferme mais juste qui appréciait fortement le Crystal Palace[56]. Il décide de rénover le palace, ce qui fait revenir quelques visiteurs[47]. Buckland et les autres conseillers ont également travaillé à l'amélioration des fontaines et des jardins, mettant notamment en place des spectacles defeu d'artifice les jeudis soir.
Le soir du 30 novembre 1936, alors que Henry Buckland se baladait près du palace avec sa fille, il aperçoit une lueur rouge à l'intérieur du bâtiment[57]. Lorsqu'il y entre, il trouve deux de ses employés en train de lutter contre un petitfeu dans un bureau provoqué par uneexplosion dans levestiaire des femmes[58],[59]. Se rendant compte que l'incendie gagnait en ampleur, ils décident d'appeler lespompiers de Penge. Bien que 89fourgons et 400 pompiers de laLondon Fire Brigade et trois autres corps aient été mobilisés, le feu est hors de contrôle et impossible à maîtriser.
Le palace est détruit en quelques heures. L'incendie, alimenté par lebois d'œuvre de l'édifice et les éléments d'expositions et attisé par unvent violent, est visible à 10 kilomètres à la ronde et sa lueur depuis huit comtés[57]. Tout comme en 1866, lorsqu'un incendie avait détruit le transept nord, le bâtiment n'est pas correctementassuré pour que l'ensemble des destructions estimées à 2 000 000 £ soient couvertes[60].
Henry Buckland déclare : « En quelques heures nous avons vu la fin du Crystal Palace. Mais il vivra non pas dans nos mémoires d'Anglais, mais des habitants du monde entier »[note 9]. Près de 100 000 personnes sont venues jusqu'à Sydenham Hill pour observer ce triste spectacle dontWinston Churchill, en provenance de laChambre des communes, qui déclare : « C’est la fin d’une époque »[note 10],[61].
Le château d'eau sud et la majorité du rez-de-chaussée du palace étaient alors utilisés parJohn Logie Baird, pionnier dans le développement de latélévision mécanique, comme lieux d'expérimentation. Beaucoup de ses éléments de travail ont disparu dans l'incendie[62],[63]. D'après lui, l'incendie était un acte desabotage délibéré contre son travail, bien qu'aucune preuve ne puisse le prouver. On ignore ce qui est véritablement à l'origine de l'incendie[64].
Seuls les deux châteaux d'eau et une partie de l'aile nord du palace survivent à l'incendie, bien que cette aile soit détruite peu après l'incendie en raison de sa fragilité. Le château d'eau sud situé à gauche de l'entrée principale est démoli peu après, puisqu'il était gravement endommagé et risquait de s'effondrer sur les maisons voisines. Thos. W. Ward Limited deSheffield est chargé de vider le site des décombres du Crystal Palace[65].
Le château d'eau nord est détruit à l'explosif en 1941[66],[67]. Aucune raison officielle n'est donnée à cette démolition, mais il est largement considéré qu'il est détruit afin que laLuftwaffe ne puisse pas s’en servir comme repère dans sa route vers Londres. Lesbombardiers allemands suivaient le cours de laTamise pour atteindre la capitale britannique. Les terrains du Crystal Palace sont reconvertis enmanufacture d'écrans radar pour les avions et d'autres éléments informatiques nécessaires au conflit. Le tout est resté strictementconfidentiel jusqu'à plusieurs années après la fin de la guerre.
Après la destruction du palace, la station supérieure du Crystal Palace est de moins en moins fréquentée et finit par fermer en 1954. Après 1945, le site connaît des utilisations très diverses. Entre 1927 et 1972, lecircuit automobile de Crystal Palace est établi dans le parc avec le soutien duConseil du Grand Londres, mais le bruit qu'il générait causait des désagréments pour les habitants, ce qui mène à une décision judiciaire imposant des horaires d'activité réduites au circuit[56]. L'émetteur de Crystal Palace est construit à l'emplacement de l'ancienaquarium au milieu des années 1950. Il s'agit du point de diffusion principal de la télévision londonienne.
À l'angle nord du parc se trouve leCrystal Palace Bowl (en), unamphithéâtre naturel dans lequel des concerts en plein air de grande ampleur sont organisés depuis les années 1960. Ces évènements couvraient un grand nombre degenres musicaux, dont lerock, lapop, leblues et lereggae.Pink Floyd,Bob Marley,Elton John,Eric Clapton et lesBeach Boys y ont joué à son apogée. La scène redessinée parIan Ritchie est reconstruite en 1997[68]. Le Bowl est inactif depuis de nombreuses années et la scène est tombée en décrépitude. En mars 2020, le conseil duborough londonien de Bromley (que dans son territoire le site du palais se trouve) a annoncé travailler avec un groupe d'action local afin de trouver « des propositions économiques créatives et communautaires afin de réactiver une plateforme de concerts appréciée »[69].
La Crystal Palace Foundation est créée en 1979 pour défendre la mémoire et le respect de ce lieu, symbole d’une période glorieuse de l’histoire anglaise. Son avenir est débattu ; différents plans ont été soutenus mais aucun n’a, à ce jour, été développé.
En 2020, la base et les fondations du château d'eau sont classées monument historique[70]. Elles se trouvent près du Crystal Palace Museum, un musée consacré à l'histoire du bâtiment[71].
Au fil des ans, de nombreuses propositions de développement du site ont été avancées, sans pour autant aboutir. Parmi elles, la London Development Agency (LDA) souhaitait investir 67,5 millions de £ afin de réaménager les lieux, ajoutant de nouveaux bâtiments et un centre régional des sports. Cette proposition est acceptée après uneenquête publique menée en décembre 2010. Avant que la validation ne survienne, la LDA se retire du projet.
En 2013, l'entreprise chinoise ZhongRong Holdings entame des discussions avec leborough londonien de Bromley et le maire de LondresBoris Johnson pour reconstruire le Crystal Palace au nord du parc[72]. Le contrat d'exclusivité de 16 mois signé avec leborough est finalement annulé lorsqu'il arrive à échéance en février 2015[73].
Le Crystal Palace a inspiré de nombreux autres bâtiments :
Le palais a toujours fait forte impression sur les visiteurs venus de toute l'Europe, au nombre desquels beaucoup d'écrivains. Très vite, il est devenu un symbole de lamodernité, acclamé par certains et décrié par d'autres.
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« Il s'agissait essentiellement d'un bâtiment modulaire en fer, bois et verre, construit à partir de composants destinés à être recyclables. [...] Les pièces préfabriquées ont été construites dans les forges et scieries de la manufacture. »
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