Pour les articles homonymes, voirCroix (homonymie).
Lacroix de saint Antoine oucroix entau est unecroix qui prend la forme de la lettre grecquetau.
Dans lareligion chrétienne, la capitale majuscule « Tau » — T grec ou bienTav (dernière lettre de l'alphabet hébreu) — fut d'abord un signe des religieux et chevaliersantonins. Cette lettre, appelée Tau (ou Taw), est ensuite devenue le symbolefranciscain par excellence, car elle a la forme d'une croix, celle duChrist.
La croix de saint Antoine a une importance particulière dans laBible, et une longue tradition dans l'histoire de l'art. Le papeInnocentIII l'évoque comme un signe de pénitence lors de l'ouverture duquatrième concile du Latran (1215).
Le signe tau chez lesantonins (ordre de saintAntoine le Grand) est une croix portée brodée sur la robe debure à capuchon. Le chapelet antonin porté à la main ou en ceinture est constitué d'un alignement des grains enfilés sur un cordon terminé par cette croix. Clochette et bâtonthaumaturgique sont desattributs traditionnels de saint Antoine, ce qui explique que le bâton sur lequel les religieux s'appuient est surmonté d'un tau. Ce signe est initialement une référence à l'initiale du nom grec de Dieu (Theos) mais il est devenu chez cet ordre l'emblème héraldique d'unebéquille, rappel de lacanne des infirmes que les antonins soignaient, ainsi que deslépreux qui prévenaient de leur approche en agitant une clochette enamulette sur lequel était gravé ce signe[1].
SaintFrançois d'Assise utilisait souvent ce signe[2]. Il l'a dessiné sur des maisons, des murs et des arbres. Avec ce signe, il bénissait les hommes et signait ses lettres. Ainsi, nous le trouvons dans la bénédiction àfrère Léon quand ce dernier était dans l'urgence et la crainte. Cela signifiait pour frère Léon force et réconfort. Cette bénédiction du saint, il la porta constamment sur lui. On raconte que saint François l'imprima avec son front.
Le « tau » était pour Saint François le signe de l'élection divine, comme cela est décrit dans le livre du prophèteÉzéchiel au chapitre 9, verset 4 : « fais une marque [תָּו,tav] sur le front des hommes qui soupirent» ; et verset 6 : « Mais quiconque portera la marque [תָּו,tav] au front ne le touchez pas »[3]. Le mot« תָּו »,tav, est traduit en français par « marque » ou « signe »[4],[5].
Avant que le châtiment ne tombe sur la ville deJérusalem, le Seigneur laisse le soin aux justes de se signer sur le front avec la lettre « tau ». Ainsi, à la fin des temps tous ceux qui appartiennent au Christ seront reconnus et libérés à travers ce signe.
Le tau est donc un symbole pour la famille franciscaine : testament de François, un signe de bénédiction et de paix. Ce signe rappelle la croix, il est le signe de la libération.
On trouve un « tau » peint de la main de saint François sur les murs de l'ermitage de Fonte Colombo où il écrivit sa Règle des frères mineurs, dans la vallée deRieti en Italie ainsi que sur les murs d'autres cellules. Lequatrième concile du Latran en1215 auquel François assista fait allusion à ce Tau en la personne du papeInnocent III :
« Tau est la dernière lettre de l'alphabet hébreu, et sa forme dessine une croix, telle du moins que se présentait la croix avant la pose de l’écriteau de Pilate. TAU est le signe que l'on porte au front si l'on manifeste dans toute sa conduite le rayonnement de la croix ; si, comme dit l'apôtre, on crucifie sa chair avec les vices et les péchés ; si l'on affirme : Je ne veux mettre ma gloire en rien d'autre que dans la croix de Notre-Seigneur Jésus-Christ, par qui le monde a été crucifié pour moi, et moi pour le monde... Soyez donc les champions du Tau et de la croix ! »
Le tau, pour saintFrançois d'Assise, est :
Les chrétienséthiopiens et en particulier leschantres utilisent un bâton de prière oumaquamaya, croix en forme de tau, dans les chants et dansesliturgiques dont la tradition remonte à saint Yared (VIe siècle)[6].
À la fin duXIXe siècle, les cultes néo-gnostiques tels que l'Église gnostique de France reprennent le symbole du Tau, arboré par leurs évêques. Le mot « tau » est également utilisé dans latitulature de ces derniers.[réf. nécessaire]
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